– Если уж такая нужда в маге появилась, пусть утром зайдут, когда я высплюсь. – И немного подумав, добавил: – А будете настаивать, шарахну фаерболом – мало не покажется.
– Коллега? – поинтересовались из-за двери.
– Смотря кого вы именуете «коллега», – осторожно откликнулся Вешил. – Но да. Я – это я.
– Это вы – маг, насильно увезенный в деревню для сожжения на костре? – уточнил кто-то из гостей.
– Да, – кивнул маг, совершенно позабыв, что через дверь его жест никто не видит. Хотя, если там действительно коллеги, для них изделие местного плотника не препятствие. – Я маг, но насильно меня никуда не возили и сжигать вовсе не собирались. Или собирались? – уточнил он у Панаса.
Голова, который мысленно уже помахал вослед гостю белым платочком, воззрился на мага с неописуемым удивлением.
– Всевышний с тобой, господин маг! С чего бы это нам вздумалось тобой печку топить? Да и дрова отсырели все, костра путного не сложить.
– Действительно, не сложить, – не мог не согласиться Вешил, вспоминая, по какой грязи тащилась волокуша и надсадно хрипел бедняга-мерин, с усилием выдирая увязшие по самые бабки ноги из дорожной грязи.
За дверью принялись шушукаться. Видимо, решали, верить ли в безопасное пребывание собрата в Хренодерках или нет.
– Я так и знал, что этот наглый вампирюга врет! – прозвучал возмущенный, явно мальчишеский голос.
– Намурас! – усталый бас более старшего мага одернул зарвавшегося паренька. – Вообще-то это был секрет, а ты орешь о нем на все село.
– Но учитель… – обиженный всхлип.
– Стыдись, Намурас, – произнес третий. – Ты будущий маг и должен научиться хранить тайны как свои, так и чужие. К тому же тренироваться соблюдать тишину тоже немаловажное занятие. Может, наш неожиданно обретенный собрат перестанет мариновать нас на пороге и впустит внутрь? А то здесь действительно довольно сыро. К тому же треклятый пес не желает заткнуться. Я понимаю желание хозяев избавиться от этой брехливой скотины, но совершенно отказываюсь забирать ее с собой. Пусть сами девают ее куда хотят. А нам между тем хотелось бы попить горячего чаю и помыться. Я не жалуюсь, но многодневное мотание по лесу без определенной цели изрядно осточертело.
Панас вопросительно посмотрел на Вешила, явно отдавая тому право решать, впускать ли коллег в дом или послать обратно к лешему, раз они из лесу явились. Маг неуверенно пожал плечами. В конце концов, среди коллег тоже иногда попадались довольно отвратительные личности, которые без того, чтобы основательно напакостить ближнему своему, не могли прожить и дня. Параскева тяжело вздохнула и пошла одеваться. В глубине души она понимала, что печь топить точно придется, как и собирать для незваных гостей на стол, что Всевышний послал.
«Видно, маги чем-то сродни тараканам, – тоскливо подумала он. – Заведется один – другие непременно набегут».
Вампир Валсидал Алукард недолго оставался в гордом одиночестве. Вскоре после торжественного исхода двух магов и ученика под деревом, где он сидел, появились пятеро двуипостасных и уставились наверх, явно разглядывая нечто для них важное. Трое из пришедших находились в своей человеческой ипостаси и щеголяли обнаженными мускулистыми торсами, хорошо видными в темноте. Двое были в волчьей. Валсидал, конечно, понятия не имел, что именно понадобилось в этих местах оборотням, но на всякий случай затаился. Мало ли что, ссориться с любым видом нежити, тем более многочисленным, не рекомендуется никому.
Двуипостасные в волчьем облике покрутились вокруг сосен, явно принюхиваясь к чему-то, затем уселись точно под деревом с вампиром. Валсидал затаил дыхание. Оборотни в своей звериной ипостаси вполне могли лазать по деревьям с не меньшей ловкостью, чем он сам.
– Эй, вампир! – крикнул снизу Олек. Одним из двуипостасных в человеческом облике был именно он, вторым Икабат, третьим Нахраш. – Спускайся вниз, разговор есть!
Валсидал вздрогнул всем телом от неожиданности и бросил недоверчивый взгляд с высоты своего импровизированного насеста. Выражение его лица оборотни видеть не могли, слишком высоко он сидел. Кроны вечнозеленых деревьев были достаточно густы, чтобы скрыть его от посторонних глаз даже днем, а уж при свете луны не всякая сова сумеет разглядеть худосочную фигуру в ветвях.
– То есть здоровья желать мне не будете? – ехидно уточнил вампир, понимая, что прятаться больше не имеет никакого смысла. Пусть в темноте оборотни не могут его видеть, зато чувствуют хорошо. Тем более что принять нормальную ванну у Валсидала не было никакой возможности, о чем он сильно сожалел. – Похоже, двуипостасные и вежливость два несовместимых понятия, – резюмировал он. – А спускаться не стану, и не уговаривайте. Если вам есть что сказать, кричите громче – услышу и отсюда.
Олек явственно заскрежетал зубами. Понимая, что реально вампира можно стащить только за шиворот, а для этого кому-то придется лезть наверх. Еще можно попробовать стрясти кровососа как грушу, но что-то в глубине души подсказывало: нежить крепко закогтилась и падать точно не собирается. Валсидал хорошо расслышал зубовный скрежет и мысленно пожелал двуипостасному сточить клыки до основания. Мечта нереальная, но все равно она грела, как стакан теплой крови.
– Спускайся по-хорошему. А не то… мы сами за тобой поднимемся, – пригрозил Икабат строптивцу, не особо впечатлив последнего.
– Попробуй, – весело посоветовал он, прикинув, что любой из волков весит на порядок больше голодающего вампира, а значит, и ветки на макушке дерева вряд ли удержат его.
Олек смерил толстый ствол ели задумчивым взглядом янтарных глаз. «Лезть или не лезть? Вот в чем вопрос!» – задался философским вопросом вождь двуипостасных. По всему выходило – лезть. Без вампира корову ему не получить; это условие недвусмысленно поставил хозяин вод, когда Олек приходил к нему на переговоры после того, как жители Волчьей слободы управились с севом. Значит, упрямую нежить придется сразу тащить силком, минуя стадию уговоров. Вождь дал отмашку волкам. Звери радостно осклабились и ринулась на штурм дерева, выдирая длинные полосы коры серповидными когтями.
Глядя, как у подножия елки стремительно растет кучка ошметков коры, вампир испуганно вздрогнул. Перспектива, что упертые зверюги из чистой вредности доберутся до вершины дерева и рухнут вниз, сжимая обмирающего от ужаса Валсидала в когтистых объятиях, грозила стать реальностью. Вспомнив известную всем истину «нельзя залезть на елку, не испачкавшись смолой», злобно пожелал:
– Чтоб вы прилипли, клыкастые обезьяны!
Но «обезьяны» и не думали прилипать. Впрочем, и высоко залезть им не удалось. Ставший хрупким на высоте ствол начал трещать и клониться под их тяжестью. Вампир радостно оскалился и попробовал ретироваться, но не тут-то было.
«Влип!» – панически подумал он, пытаясь отодрать худосочный организм от смолистого ствола.
Судорожные телодвижения кровососа не укрылись от преследователей.
– Ага! Прилип! – возрадовались внизу. – Не рой другому яму…
Валсидал забился, сдирая липучую субстанцию вместе с кожей, но только прилипал еще больше, как муха, угодившая в коварно расставленную паучью сеть.
– Быстрее! Не дайте ему уйти! – подгонял снизу собратьев Олек.
Звери удвоили усилия, и ствол начал трещать, изгибаться, крениться к земле, словно натягиваемый великаном лук. Вампир отдирал себя отчаянно, ругаясь, кусая губы и шипя от боли. Такой энтузиазм просто не мог не увенчаться успехом. Валсидал последний раз судорожно рванулся, с треском оставив большую часть своих жалких лохмотьев на смолистом стволе, и издал торжествующий рев самца гориллы в брачный период. Вервольфы не оценили мощного вопля преследуемого, а энтузиазм вампира их даже огорчил. Они дружно кинулись к добыче, пока та нагло не сделала ноги, но тут раздался треск, и оборотни с визгом побитой подзаборной шавки полетели на землю. Лишившаяся части живых грузил ель упруго выпрямилась, катапультировав последнего ствололаза по широкой дуге. Валсидал полетел куда-то в лес, оглашая окрестности неразборчивыми воплями на всех языках, которые знал.
Оборотни в человеческой ипостаси проследили небывалый полет вампира, насколько позволяло обостренное зрение.
– Низко полетел, – задумчиво резюмировал Икабат. – К дождю, наверное.
– Да-а-а, – ошеломленно протянул Олек, который летающего вампира созерцал впервые в жизни. – Светлолика дождь обещала. Не зря же мы сегодня сеяли.
Пара волков звучно шлепнулась на животы, тихо радуясь, что умудрились родиться оборотнями – кости сильные, сами живучие, а травмы заживают быстрее, чем на собаках. С какой стороны ни глянь – повезло так повезло. Вождю же радоваться было нечему. «И с этим подарком не задалось, – тоскливо подумал он. – Вот как тут нормальному волку жениться?»
