Валсидалу часто снилось, как он летает над вершинами деревьев, – на ночном небосклоне сияет яркая россыпь звезд, а внизу люди такие маленькие, как муравьи. И в подобных снах часто захватывало дух, и было немного страшно, что вот сейчас он посмотрит на землю, голова закружится, и дальше лететь не сможет, пропадет внезапно обретенный навык. Упадет тогда вампир на землю и разобьется. Вопреки расхожему мнению людей, не все вампиры умеют левитировать, не все могут обращаться летучей мышью или волком. У каждого вампира темный дар свой, но иногда они дары получают с прожитыми годами, накапливая силу. Беда в том, что истинный вампир Валсидал Алукард если и имел раньше сверхъестественные способности, то сидение в Сартакле и постоянное кровопускание практически свело их на нет. Именно поэтому, пролетая над темным Безымянным лесом, Валсидал испытывал двоякое чувство: восторженного упоения от высоты и ужас от предчувствия болезненного падения.
– Вот и все! – с чувством гибельного восторга прошептал он, стремительно теряя высоту. – И ведь не пожил-то еще, не успел… Не посадил сына, не построил дерево, не родил дом… Тьфу ты! Кажется, в пословице было как-то иначе…
Пока вампир в уме пытался выстроить слова народной мудрости в правильном порядке, а они упорно разбегались и выходило вообще что-то совсем непотребное, он с громким всплеском оказался в воде, рухнув в Ведьмино озеро. Падение с такой высоты могло прикончить кого угодно. Упавший человек непременно превратится в хорошую отбивную, и если не умрет на месте от болевого шока или травм, не совместимых с жизнью, то наверняка утонет. Валсидалу повезло, хотя в первый момент он просто не мог этого оценить. Как всякая нежить, вампир был скроен из гораздо более прочного материала. Его, даже ослабленного, полуголодного, убить не так-то просто.
Встреча с холодной по-весеннему водой Валсидала ошеломила настолько, что он поначалу совсем растерялся и почему-то стал вопить прямо на глубине, даже не чувствуя боль от удара о воду. В итоге нахлебался воды, запутался в водорослях, взбил воду в пену. Потом вынырнул и закашлялся, пытаясь выплюнуть ту половину озера, которую наверняка успел заглотить.
Местные озерные обитатели разделились на несколько категорий. Одни решили спрятаться сразу. Слишком уж нагло вела себя добыча, чтобы претендовать на ее поедание. Другие радостно ринулись в атаку. Третьи благоразумно решили подождать, чем закончится нападение смельчаков, а потом поживиться тем, что осталось как от жертвы нападения, так и от самих нападавших. Последними к месту падения подтянулись русалки.
– О-о-о! Это откуда к нам такого симпатичного мужчину занесло? – с эротичным придыханием поинтересовалась золотоволосая русалка Маришка, выныривая из воды по пояс и бесцеремонно расталкивая в разные стороны возжаждавших вампирской плоти хищников.
Рядом с русалкой вынырнули ее многочисленные сестры.
– Не так быстро, сестренка! – крикнула молоденькая брюнеточка. – Мы тоже хотим сделать ему искусственное дыхание.
– Правда, Маришка, оставь и нам что-нибудь!
От такого разнообразия соблазнительно полуобнаженных дам глаза вампира стали разбегаться в разные стороны.
– Да я, понимаете, летал тут… – смущенно пролепетал он, сфокусировав-таки взгляд на бледных шейках прелестниц.
Но сколько ни вглядывался Валсидал в поисках пульса, а не уловил манящего биения синей жилки.
– Нежить, что ли? – разочарованно протянул вампир, решительно освобождаясь из неожиданно крепких девичьих рук.
– Можно подумать, сам не такой, – нежно пропели девичьи голоса, и множество рук цепко схватили вампира и стремительно повлекли вниз, на самую глубину.
Валсидал забился, как карась в рыбацкой сети. Справедливо полагая, что подобное упорство противоположного пола, к тому же русалок, ничего хорошего ему не сулит, так что для освобождения все средства хороши, он бился за вампирскую свободу когтями, зубами, щедро раздавая тумаки направо и налево, не делая скидок на слабость противоположного пола.
Впрочем, русалки особой слабостью и не страдали. В отличие от недоедавшего последнюю сотню лет кровососа, они питались регулярно, соблюдали режим, водили хороводы и совершали спортивные упражнения, потому на упадок сил не жаловались. И все же раньше им приходилось сталкиваться только с обычными парнями из окрестных сел, и необычайную выносливость, помноженную на неукротимую жажду жизни вампира они недооценили. Валсидал совершил судорожный рывок, оставляя в руках жаждущих мужского общения русалок остатки жалкой одежды, клочки собственной кожи, и помчался к берегу, разве что не сверкая босыми пятками по поверхности. Вслед разрушителю девичьих надежд неслись упреки и укоризненные вздохи.
Достигнув берега, вампир опытной белкой взметнулся на дерево, отчетливо понимая, что длительных пробежек по лесу уже не вынесет, а передохнуть все-таки стоит.
– Похоже, скоро я вообще переселюсь на дерево. Совью себе гнездо и стану питаться червячками.
– Зачем же непременно червячками? – послышался незнакомый мужской голос откуда-то снизу. – Да и червячками тоже неплохо, ежели у вас диета такая. Вы, любезный, не серчайте на моих русалочек, они не со зла на глубину тянут, одичали, бедные, без мужского внимания. А ты, милок, не шарахайся. Слазь с елки. Я тебе сейчас мухоморниц своих кликну, раз русалки не по вкусу пришлись. От кикиморы девки тоже красивые – кровь с молоком. И сами все из себя очень привлекательные… и в смысле фигуры тоже.
– А как же мы? – с самым эротичным придыханием выдохнула Маришка, и вода ниже ключиц соблазнительно заколебалась.
– А ты проворонила свое счастье, – отрезал водяной. – Ладно, не шмыгай носом. Я с морским царем Пасейдонусом веду переговоры. У него, говорят, столько утопленников имеется разного чину – на любой вкус. И моряки и купцы есть. Говорят, даже негрусы попадаются и дворяне. Подберем вам кого-нибудь.
Вампир бросил взгляд в сторону, откуда донеслись слова, и оторопел, увидев, как из темных вод Ведьминого озера на берег выходит некто нечесаный, с лицом, заросшим бородой до самых светящихся в лунном свете зеленых глаз. Длинные волосы облепили фигуру, словно оригинальный плащ до пола.
– Моя диета – мера вынужденная, – молвил ошеломленный вампир и на всякий случай залез повыше. Кто знает, может, эти непонятные мухоморницы по елкам умеют лазать или вообще… на этих самых деревьях живут. – А девок мне не надо. Мне и без них проблем хватает… то есть хорошо живется.
Хозяин вод с интересом посмотрел на будущего зятя. В том, что вампир никуда не денется – влюбится и женится, он не сомневался ни минуты. Мухоморницы имелись в большом ассортименте, на любой вкус, разные цветом волос и фигурой. От худенькой, в эльфийском стиле, до предвосхищающих все самые смелые мужские ожидания. Да и куда этот любитель покорения деревьев отсюда денется? Лес же кругом. А то, что на макушках сидеть любит – тоже ничего. Говорят, некоторые эльфы любят строить свои жилища именно на деревьях, а иногда даже выращивают будущие дома под свой персональный вкус. В чаще Безымянного леса, где-то в самом глухом закоулке, проживало какое-то дикое племя, как раз предпочитавшее именно такие дома и успешно нападавшее из своих высоко расположенных домов на врагов.
– Это почему девок не надо? – подозрительно прищурился хозяин вод. – Ты, часом… не того?
– Чего – того? – опешил Валсидал, искренне не понимавший причину подобного спроса на собственную худосочную персону.
После долгого тюремного заточения понадобится не один год интенсивной реабилитации, пока вампир наберет достаточно сил и придет в форму. Сейчас же даже сам Алукард понимал, что польститься особенно не на что. С каштановых волос капала вода, и они, лишенные блеска, висели безжизненными, давно не чесанными сосульками. Щеки ввалились, некогда чувственный рот вытянулся в презрительную струнку, готовый скривиться в горькую усмешку. Тело высохло, как у мумии, и в движении вампир напоминал некую помесь кузнечика с нескладным подростком, силы которого постоянно уходят в рост. На лице выделялись глаза особенного темного медового оттенка, они светились каким-то внутренним светом.
«Может, я особенный? – удивленно толкнулась в голове мысль. – Вот и спрос на меня в Безымянном лесу организовался. Маги еще пожалеют, что оставили одного. Пока в Хренодерки бегают, тут уже целая очередь на меня выстроилась».
– Того, по мальчикам специалист, – уточнил водяной, вперив пытливый взгляд в задумчивого вампира.
– Я?! – дал отчаянного петуха Валсидал, которого неожиданно заподозрили в нетрадиционной ориентации. – Просто я того… этого… не в форме малость. А так я вообще… ух! – многозначительно добавил он с видом философски настроенного старца, догнавшего-таки вожделенную фигуристую девицу с призывным декольте, но в процессе напрочь забывшего, за чем, собственно, начинал погоню.
