Женщина молчала достаточно продолжительное время, закрыв глаза и спрятав лицо под темно-каштановой челкой волос, но Реннет даже с места не сдвинулся, угрюмо наблюдая за суетой у костра. Видя, что юноша не собирается просто взять и уйти, она медленно начала:
– Прости, но я действительно не понимаю, что происходит. Наверное, просто начала чувствовать себя лишней в отряде Гончих. По сути, мои способности не предназначены для сражений. Единственное, что могу предоставить – это навыки меча. С какой стороны ни посмотри, против магов у меня нет шансов продержаться даже минуту. Когда в нашем первом бою ты использовал свою запретную магию, я поняла, что не ровня вам. Даже у Крома с его зачарованным клинком больше возможностей…
Она не стала говорить о темном мистицизме, уже окончательно решив для себя, что не воспользуется этой силой в присутствии кого-либо из отряда.
– И все? Дело только в таком пустяке? – с фальшивым удивлением спросил Реннет. Он догадался, что под сказанными ею словами скрывается совершенно иной смысл, не имеющий никакого отношения к сражениям. И они адресовались одному конкретному человеку, чувствующему сейчас примерно то же самое. Поэтому, избегая сердитого взгляда Катарины, юноша продолжил: – Я понял тебя, и честно говорю, что все не так, как ты думаешь. Они, конечно, сильные воины и маги, однако никто из них не знаком с магией мистиков и не способен разобраться в душах людей. Еще многое предстоит совершить, и я более чем уверен – твой вклад в выполнение плана будет больше, чем у остальных ее членов. Не хотелось бы, чтобы единственный разумный человек, способный мыслить здраво, покинул отряд, – улыбнулся он.
Женщина разглядела в сказанном очевидный ответ, но захотела убедиться в правильности собственных выводов, потому спросила напрямую:
– То есть, ты хочешь сказать, что твое отношение ко мне не изменилось, даже после случившегося?
Вопрос не застал врасплох мага.
– Это не так, – вздохнул он, – но на данный момент мне хотелось бы оставить все в прежнем виде, пусть даже такое невозможно.
Юноша понимал, что выбрал не самые подходящие слова, однако что-то иное просто не приходило в голову. Как раньше уже не могло быть, и даже находясь рядом с ней, он испытывал другие чувства, разобраться в которых не мог, из-за необходимости постоянно сосредотачиваться на продолжающейся войне магов.
Вдруг, продолжая прожигать мальчишку взглядом, Катарина встала и придвинулась поближе к нему. В уголках ее губ появилась прежняя улыбка, которую юноша назвал бы «непонятной и прохладной». Она схватила его за плечо и сжала покрепче, не давая вырваться, а потом приблизив лицо к самому его уху.
– Спасибо тебе за эти слова. Мне приятно их слышать.
И в ее словах чувствовался холод, которого раньше не было. Он смог лишь моргнуть пару раз, понимая, что ничего не в силах уже изменить.
Уничтожение первых четырех вражеских групп прошло без проволочек и потерь со стороны Черных Гончих. Как Реннет и говорил, он не собирался пользоваться запретной магией в каждом сражении. Это привело бы к тому, что отряд остался бы без лидера.
Обладая уникальными и можно даже сказать удивительными навыками, все вместе члены отряда представляли грозную силу, вполне способную расправится с неоднократно превосходящим по численности противником. Сам ренегат, колдун Оуэр и Фланвол составляли атакующую на средней и дальней дистанции группу. Реннет превосходно владел всеми разновидностями огненных атак, которыми обучали в светлых кланах, а также некоторыми улучшенными техниками, перенятыми лично у уважаемого им Мастера. Неразговорчивый колдун оказался силен в использовании всех четырех стихий и мог задействовать свет с тьмой, относящихся у боевых магов к числу элементов. Хотя обыкновенно колдуны считались слабее магов-стихийников, этот не уступал даже высокоранговым. А о Фланволе и говорить не приходилось. Клан «Лесных Стрелков» был известен в Империи именно благодаря высокоточным дистанционным заклинаниям. Ими маг владел в совершенстве и сумел бы угодить «Пронзающей стрелой ветра» в двигающуюся белку с расстояния сотни метров.
В группу же ближнего боя можно причислить: Валент с ее складным копьем и диким стилем сражения, мечника Крома, способного зачарованным оружием противостоять любому заклинанию, а также Катарину с мистическими умениями и прекрасным стилем фехтования. Пусть изначально дьюрар Лангиниус не рассматривался юношей в качестве члена отряда, однако его навыки рукопашного боя вкупе с предсказанием близкого будущего неплохо показали себя в первом столкновении, по этой причине хищника можно было уверенно рассматривать как единицу ближнего боя.
Оставались еще Кассандра и Ладан. Последний вполне заслуживал звание «целителя». Он оказался единственным магом водной стихии, а эффективно атаковать с помощью магии не мог, из-за врожденных патологий, зато в заклинаниях лечения и восстановления ему не было равных. Стоит также отметить, огромным двуручником он пользовался не менее искусно. Чародейке же ничего не стоило окружить себя и всех остальных Гончих непробиваемой крепостью. Стихия земли и алмазные техники защищали даже от сильнейших огненных атак.
С такими разнонаправленными навыками Черные Гончие гарантированно одерживали победу за победой. Если брать в расчет первую группу темных магов, уничтоженную одним единственным заклинанием Реннета, за последний месяц они разгромили больше сотен магов Армии Ночи и лишь немногим меньше светлых.
Одними из последних стали боевые маги клана Золотая Ветвь – одного из крупнейших кланов в ордене. В прошлом, его представители попадались Реннету и Катарине. Тогда юноша собственноручно убил троих. Впрочем, он не жалел о содеянном и поныне. А вот мистик имела веские основания ненавидеть их. Во время битвы с их отрядом женщина не сдерживалась.
Их пятое сражение пришлось на середину весны, примерно во второй половине месяца Распускающихся Цветов. Противником вновь оказалась группа боевых магов Империи, что неудивительно, так как в тот момент Гончие забрели на подконтрольную им территорию.
Выследить достаточно сильный и многочисленный отряд стало гораздо легче с освобождением равнины от снегов. Боевые патрули начали проявлять большую активность, нежели зимой. Причиной тому служила и торговля, начавшаяся между городами и приведшая к увеличению числа грабежей с разбоями. Маленькие разведывательные патрули – наоборот потеряли надобность.
Сложно определить, к какому именно клану принадлежал обнаруженный ими отряд. Нашивные рисунки, обозначающие принадлежность к любому из одиннадцати крупнейших из них, тщательно скрывались плащами. Обычно их изображали на мантии или любой другой стандартной одежде, за исключением верхней. Что точно Реннет мог сказать, так это то, что данная группа магов не относилась к Белому Пламени. Гончие старались не лезть на подконтрольные Немиссу земли, хотя нельзя исключать вариант объединенных групп, действующих совместно. Подобное уже попадалось им раньше…
– Какую тактику изберем сегодня? – полюбопытствовал Оуэр, заканчивающий проверку своих сумок и кошелей, где хранились компоненты для более быстрого и эффективного колдовства.
– Такой же, что в позапрошлый раз, наверное, – отозвался Фланвол, посмотрев на юного ренегата.
Колдун чуть нахмурился.
– Значит, расстреливаем их мощными дальнобойными заклинаниями, пока сражающиеся на ближней дистанции не подберутся ближе?
– Думаю, да, – кивнул им Реннет. – А дальше разбиваемся на пары.
– Не очень по душе мне такое построение, честно скажу, – Оуэр нахмурился еще больше. – Неудобно и как-то не с руки сражаться подобным образом. Слишком во многом нужно полагаться на напарника.
– А может, это потому что тебя в напарники достался мужчина, а не женщина, угрюмый колдунишка? – съязвила Валент по своему обыкновению, с ухмылкой подходя к ним.
Все уже заметили, что наемнице доставляет особое удовольствие поиздеваться над кем-либо. Сама она, кстати говоря, билась плечом к плечу с хищником-дьюраром. Хотя тот не являлся воином дальнего боя или защиты, но невероятно точно метал странные на вид изогнутые клинки в форме полумесяца. Раньше изучавший искусство метания ножей Реннет немного завидовал его технике, так как клинки Лангиниуса летели не только по прямой, но еще и по дуге. Этому, скорее всего, способствовал метод броска и сама форма лезвий.
– К глубочайшему сожалению у нас в отряде только две женщины, так что ничего тут не поделаешь, – не остался в долгу Оуэр, явно намекая, что не причисляет Валент к ним. Его больше всех раздражали нападки и грубые замечания наемницы.
