– Прикажите своим людям сложить оружие, – предложил я.
– Зачем?
– Это сохранит им жизнь.
Он дернул щекой:
– Разве это так важно?
– Важно. Для меня. Потому что ваши воины хорошие бойцы. Я не хочу, чтобы мои люди гибли, пока мы будем обмениваться любезностями.
– Хорошо, будь по-вашему. Прикажите своим людям оставить в покое донжон. Штурм не имеет смысла. Мои люди не станут предпринимать попыток атаковать вас.
– Рэйнар! – не оборачиваясь крикнул я.
– Я здесь, Серж.
– Прикажи нашим людям остановиться, но будьте наготове.
– Слушаюсь!
Люди норра Гуннэра, повинуясь его жесту, подались назад и исчезли в проходе. Он стоял передо мной один, без охраны. Открыл боковую дверь и предложил:
– Здесь мы можем поговорить. Спокойно, и нам никто не помешает.
– Извольте…
Я сделал несколько шагов и вошел в залу. На стенах были развешаны доспехи и оружие. Большой камин в углу, несколько деревянных лавок, обитых зеленым бархатом, и высокие готические окна. Стекла в изящных свинцовых переплетах бросали разноцветные отблески на каменный пол. Стол с массивной столешницей из мрамора был уставлен бутылками и стеклянными бокалами работы эльфийских мастеров.
– Вижу, что вы удивлены? – спросил Ронг.
– Не скрою – да, удивлен. Думал, что вы уже спрятались в донжоне.
– Незачем. – Он отмахнулся и предложил: – Бокал вина?
– Если вы задумали меня отравить, то зря стараетесь – яды мне не страшны.
– Да, я уже знаю. – Он подошел в столу и разлил вино. – Присаживайтесь, норр!
– Благодарю. – Я подвинул стул и сел.
Ронг устроился напротив меня и поднял бокал:
– Дарре, норр Серж!
– Дарре, норр Гуннэр…
Мы молчали. Я пил вино и смотрел на своего врага. Странное чувство. Ненависть к этому страшному человеку исчезла, будто ее и не было. Нет, никакого волшебства не почувствовал. Не тот случай.
– Вы оказались сильным противником, Серж. Не думал…
– Я же обещал, что уничтожу вас.
– Почему же вы медлите?
– Есть вопрос, на который может дать ответ лишь человек, искушенный в черной магии.
– Вы говорите насчет болезни Гэральда? – Он посмотрел на меня и усмехнулся. – Да, это с моей помощью его отравили.
– Противоядие существует?
– Увы, но ему никто не поможет. – Ронг развел руками. – Наш венценосный старик гниет заживо и скоро сдохнет. Мне жаль!
– Вы так хотите стать королем?
– Я? – удивился Ронг. – Нет, норр Серж, увольте меня от этой дряни. Корона не для меня. Никогда не стремился занять место при дворе.
– Тогда кто же?
– Вы же умный человек, Серж! Подумайте.
– Кто-то из королевских братьев?
– Не кто-то, а все сразу. Мальчикам надоело чувствовать себя бедными родственниками на пирах его королевского величества. Они решили взять пирог и честно разделить на всех.
– Разделить? Как это мило. Какой была бы ваша награда?
– Выгори это дело, я бы получил остров Крэйо и должность суарнора. Мне бы хватило.
– Вот как… Никогда бы не подумал, что вы такой любитель островов.
– Разве вы ничего не знали про заговор против короля? – удивился Ронг.
– Слухи доносились, но не более того.
– Тогда зачем вам, Серж, черная магия?
– Души…
– Ах да, конечно! – кивнул он. – Хотите освободить души своих предшественников?
– Да.
– Ну что же… Вы обратились по адресу. Такое заклинание существует.
– Что вы хотите взамен? – спросил я.
– А какую цену вы готовы заплатить? – усмехнулся он.
– Разумную. Готов исполнить какую-нибудь вашу просьбу.
– Жизнь?
– Нет… – покачал головой я. – Вы умрете в любом случае.
– Тогда какой смысл помогать вам?
– Это прекрасный шанс для вас, Ронг! Скоро ваша душа отправится на встречу с богами. Вы принесли столько горя, что ваша смерть будет ужасна. Помогите, и кто знает, может быть, боги вас встретят улыбками?
– Эх, Серж… – Он усмехнулся и покачал головой. – Ja dumal, ti nemnogo umneje.
– Что?!!
– То, что слышал! – отрезал Ронг и перешел на русский: – Думал, что ты немного умнее и сам догадаешься, что я такой же чужак, как и ты!
– Но это… – Я замер. – Это невозможно!
– Как видишь, возможно. Только за моими плечами не жалких два года, а сорок пять лет! Сорок пять лет, проведенных в этом проклятом богами мире, – сквозь зубы процедил Ронг. Он посмотрел на меня и оскалился: – Что, молодо выгляжу?
– Нормально для покровителя нежити…
– Нежити? – удивился Ронг. – Какой же ты наивный, Серж.
– Может, и так, но я не привечаю кровожадных тварей.
– Оставь эти бредни, Сергей! Покровитель… Нежить… Неужели злишься? Как это мило с твоей стороны – на лице такой всплеск эмоций, что я сейчас зарыдаю от умиления. Здесь и не такое возможно, но зачем? Ради короля Гэральда? Ради этих людишек? Мир, о котором так печешься, недостоин покоя. Ты слишком молод, и поэтому тебе кажется, что все можно изменить к лучшему. Сергей, ты ошибаешься. Поверь – я знаю.
– Кто ты?
– Разве ты не знаешь? Я Ронг норр Гуннэр.
– Я спрашиваю настоящее имя.
– Зачем оно тебе? Будет легче меня убить?
Ронг пригубил вино и несколько минут молчал, уставившись в стену. Не знаю, что он там видел. Свою молодость? Прошлую жизнь? Я был не просто удивлен. Ошеломлен – так будет точнее. Воевать с человеком, которого считал исчадием ада, и узнать, что он такой же, как и ты, – чужак, заброшенный в этот мир неизвестными силами.
– Я попал в этот мир сорок пять лет тому назад, – начал он. – Можешь не спрашивать о причинах – не знаю. Дела и поступки богов скрыты от простых смертных. Был молод, горяч и готов бросить вызов целому миру. О первых годах жизни рассказывать не буду. Все мы проходим через одинаковые испытания. Сначала ты выживаешь, а потом мечтаешь стать независимым и богатым, чтобы не думать о куске хлеба и глотке вина.
– Легенда…
– Оставь! – отмахнулся Ронг. – Эта легенда и гроша ломаного не стоит! Я исколесил весь Асперанорр в поисках таких бедолаг, как мы! Мне доводилось встречать безумцев, которые в нашем мире были сильными и успешными людьми. Видел ожесточившихся юнцов, рядом с которыми нежить выглядела ангелами. Видел накачанных мужиков, которые были готовы продать себя в рабство за миску похлебки! Ты думаешь, что один такой? Провалился в этот мир, выбился в люди и превратишь Асперанорр в сады Эдема?
– По крайней мере, я не привечаю нежить.
– И что? Нежить – лишь часть этого мира. Такая же, как эльфы, гномы или орки. Эти существа веками существовали рядом! Подчас убивали, но ничего не поделаешь – такова жизнь! Пусть ты уничтожишь нежить, и что? Помнишь пословицу? – Он поморщился, словно вспоминал что-то важное. Даже пальцами щелкнул. – Свято место пусто не бывает! Так, кажется, она звучала? Место ведьм займут люди, и поверь – это будет гораздо ужаснее.
– Мне говорили, что ты потерял сына на войне.
– Войне… – Он отвел взгляд в сторону. – Не надо верить всему, что говорят люди.
– Тогда…
– Что меня привело к этому образу жизни? Ты это хотел спросить?
– Пожалуй.
Ронг опять замолчал. Неторопливо налил вина и задумался. Потом тряхнул головой:
– Черт с тобой, Сергей! Как-то неохота перед смертью кривить душой и оправдываться. Я встретил женщину. Это было почти сорок лет тому назад. Моя лошадь сломала ногу, а мне позарез нужно было попасть в Мэш. Зима выдалась холодной, и даже оборотни голодали. Вот они и напали на меня. Это случилось неподалеку от Рустэра. Одного я убил, а другие почти добрались до моей тушки, но тут вмешалась она… – Ронг говорил медленно, словно смотрел в прошлое. Смотрел и улыбался. – Молодая и прекрасная девушка, которая собирала в лесу хворост. Она оказалась ведьмой. Очень сильной ведьмой. Я к тому времени уже умел различать нежить. Девушка прогнала тварей и предложила свою помощь. Мало того – она даже не потребовала платы. В ее жалкой хижине я провел больше месяца – раны оказались опасными. Ведьма вытащила меня с того света! Ухаживала, кормила с ложечки… Я был слабее щенка.
– Ты полюбил ее?
– Да. Это была настоящая любовь. Без грамма волшбы и фальши! Вскоре мы перебрались в Гуннэр. Я быстро выбился в люди и занял место помощника при норре. Земли здесь богаты изумрудами, а я знал толк в огранке драгоценных камней. Потом занял его место. Не спрашивай, как это произошло, ладно? Так получилось. Родился сын. Казалось, что большего и желать нельзя – живи и радуйся! Без всех этих замшелых легенд и преданий.
– Кто убил твоего сына?
– Люди.
– Люди?
– Да, обычные люди, ради которых ты сражаешься. Он унаследовал от своей матери силу и знания. Ведьмак! Я гордился им. За всю свою недолгую жизнь мой сын не причинил вреда ни одному человеку, но они, подстрекаемые городским недоумком, сожгли его на костре в Крэйо. Моя жена не вынесла потери и умерла.
– И ты стал мстить за их смерть?
– Месть? – Он скривился и плюнул на пол. – Нет. Просто указал людям их место! В грязи, которую они заслуживают. Нежить честнее – ненавидит по-настоящему и служит честно, без обмана. Потом… Шли годы, и появились эти людишки в Альдкамме.
