– Серж, я уже стар, и мне хотелось бы умереть как мужчине – на поле боя, а не в кровати, пуская слюну от бессилия!
– Мастер, – я взял его под руку и показал на арену, где шел поединок между Арруаном и Андреем Волковым. – Что вы видите?
– Наших молодых рыцарей. – Он покосился на меня.
– Вот… Вы все сами понимаете!
– Что ты хочешь этим сказать, Серж?
– Этим парням нужен мудрый и опытный наставник.
– Они же не маленькие дети, – буркнул Вэльд.
– Кроме них есть мой сын и дочь Рэйнара.
– Тоже мне, нашли кормилицу…
– Не кормилицу, а человека, которому доверяем самое дорогое. Что касается наставника, мастер Вэльд, то парням нужен человек, который не только умеет сражаться, но и знает, когда нужно сделать все возможное, чтобы избежать ненужного кровопролития!
– Да, это иногда необходимо…
– Вы совершенно правы, мастер! Безрассудная храбрость не всегда приводит в победе.
– Еще бы…
– Вот и прекрасно! И этот знающий наставник нужен парням живым, а не в виде требухи, разбросанной по горным тропам.
– Ронг норр Гуннэр…
– Что касается Гуннэра, – мягко перебил я, – оставьте его нам.
– Тьфу! – Мастер поднялся и ушел.
Я проводил его взглядом и усмехнулся: Вэльд отправился прямиком в кавалергардию. Да сохранят боги тех, кто сейчас попадется ему под руку! Все залеты припомнит. Кто и как, когда и с кем… Ну и кару назначит, в зависимости от тяжести проступков. Настоящих и мнимых – вынужденно придуманных, потому что Вэльд злой.
Ну вот – я же говорил! Не прошло и пяти минут, как во дворе казармы уже зашевелились бойцы-залетчики. Сейчас нашему мастеру подведут оседланную лошадку, и вперед – вокруг города. Разумеется, бегом. Кто же по таким маршрутам шагом ходит?
– Рр-р-райдэ! – послышался командный рык Рэйна, и к воротам потянулась вереница бойцов из числа тех, кто не успел вовремя спрятаться или улизнуть.
Все как полагается – нагруженные оружием и мешками с песком. Ничего, спорт полезен! Пробегутся, освежатся, глядишь, и Вэльд Рэйн расслабится, станет добрее и мягче. Хотя… Вряд ли.
Пока бравый ветеран улучшал свое настроение и физическую подготовку наших бойцов, я наблюдал за происходящим на арене и размышлял о предстоящей кампании.
Очередная сложность – через пару недель начнется осень. На это, как я понимаю, Ронг и надеялся. Здесь не любят сражаться по горло в грязи, и уж тем более – в горах. Пока будем прорубаться к замку – наступит зима. Она здесь холодная, и войскам, сидящим под стенами какого-нибудь замка, придется очень туго. Тем более что норр Ронг неглуп и сделает все возможное, чтобы осложнить нашу задачу. Будет нужно – сожжет предместья Гуннэра. Это значит, что нам понадобится налаженная связь с Кларэнсом. Продовольствие, фураж, теплая одежда и «северные» шатры, изготовленные из войлока. Обозы, которые будут двигаться за нами, начнут атаковать и грабить. Партизанские действия очень популярны, и старик Гуннэр не преминет этим воспользоваться.
На данный момент я могу рассчитывать на триста бойцов, которые прибудут из замка Альдкамм, сотню воинов ордена, пятьдесят эльфийских лучников и две сотни пехотинцев, которых нам «одолжил» король Гэральд. Еще три сотни пехотинцев предоставит Барт норр Сьерра. Сотню – его сосед с труднопроизносимым именем, которое я вечно забываю. Есть еще сотня орденских пехотинцев и полторы сотни гномов под командой Альвэра, но их нельзя трогать – они нужны для защиты Кларэнса.
Кроме этого есть парни Стига Наэрра. Они займутся побережьем чуть севернее Рустэра. Конечно, полностью его не перекроют, но нам и такая помощь пригодится. Есть пятьдесят гномов Эгиля из клана Брунга, которые уже несколько месяцев крутятся где-то в горах, занимаясь разведкой.
Подсчитали? Да, получается чуть больше тысячи бойцов. Теперь представьте количество фуража и продовольствия, которое будет необходимо. Да, расстояние между Кларэнсом и Гуннэром небольшое – около пятисот лейнов, но большая часть пути приходится на горную местность. Дороги, даже если они и есть, больше напоминают тропы. Не самая приятная местность для ведения боевых действий.
Ждать до весны – увы, но этого мы не можем себе позволить. Суарнор Руфтэр пишет, что дела на северных землях обстоят не лучшим образом. В головы мелких северных норров вбивают мысль, что король Гэральд предал свой народ. Народу, если честно, плевать на все эти мысли. Ему всегда жилось нелегко, а уж тем более на севере. При любой власти.
– Знаете, что меня больше всего удивляет? – сказал как-то Рэйнар Трэмп, когда мы однажды вечером сидели у камина и потягивали вино.
– Что?
– Молчание братьев короля. Они ведут себя так, словно в королевстве все хорошо и нет никаких причин для беспокойства. Вам, парни, не кажется это странным?
– Пожалуй, ты прав, – кивнул я.
– Да, эти придурки всегда любили погорланить! – поморщился Мэдд Стоук. – Ошивались при дворе в ожидании очередной подачки от Гэральда и тискали служанок по углам.
– Что изменилось? Почему они покинули столицу и тихо сидят на своих островах?
– Как и Ронг норр Гуннэр… – добавил я.
– Да продлят боги дни короля Гэральда, – проворчал Мэдд Стоук, – но мне кажется, что его братья сидят и ждут, когда же король умрет?
– Начнется драка за престол…
– Если Гэральд Третий сам не назначит наследника, – подал голос Рэйнар. – Он имеет на это право. Суарноры не позволят обойти закон.
– Суарноры хороши, когда за ними видна тень короля, – усмехнулся Мэдд. – Живая и способная надрать задницу всем недовольным.
– После короля займутся нашим орденом… – задумчиво сказал Вэльд. – Мы мешаем очень многим.
– Еще бы!
– Завтра из Альдкамма вернется Гонард Шэр, – напомнил здоровяк. – Подождем. Вдруг у него есть мысли на этот счет?
Гонард Шэр вернулся через два дня, и я был чертовски рад видеть этого гнома. Он прибыл не один, а во главе целого обоза из пяти повозок, нагруженных разными металлическими предметами, которые обожают все мальчики старше пяти лет. Оружие, оружие и еще раз оружие. Надо отдать должное, пока мы болтались по эльфийским землям, наши собратья готовились к войне с Гуннэром. Они многое сделали.
Арбалет, который изготовили кузнецы Дарби, превзошел все мои ожидания. Недаром Димка Воронов, когда мы жили в Альдкамме, столько времени проводил в кузнице и ругался с гномами. Я вертел в руках это оружие и только головой качал.
Для меня оно неудобно, но для гномов… Наши парни так сноровисто с ним работали, что я только диву давался. Даже диоптрический прицел сделали. Да, такой прицел не очень-то удобен в сумерках, но гномам на это наплевать – у них кошачье зрение.
Кроме этого Гонард привез изрядное количество наконечников для копий. Тех самых, зачарованных, о которых мы говорили перед отъездом в эльфийское королевство. Выглядели они… раздери меня дьявол! Наконечник напоминал знаменитую в нашем мире геральдическую лилию «Флер-де-ли». Короткое центральное лезвие и два крюка по бокам.
Лезвие специально сделано таким широким. Боковые крюки не позволят острию глубоко входить в мясо и гарантированно удержат эстелькхорков на расстоянии. В магии я не силен и никогда этим заниматься не стану, но зачарованный наконечник выглядел очень красиво. Украшенный двумя рунами, он светился зеленоватыми сполохами, похожими на северное сияние. Опасная красота.
Такой же магией были зачарованы и наконечники для арбалетных болтов. Узнав, что у нас пополнение из пятидесяти эльфов, Гонард Шэр отправил гонца в Альдкамм, чтобы кузнецы сделали такие же наконечники для стрел.
В общем, наш судебный гном не сидел без дела и занимался не только вооружением. Пока Димка Воронов «отдыхал» на эльфийских землях, в городе начали появляться разные темные личности. Как вы сами понимаете, они не горели желанием соблюдать наши законы, и гному было чем заняться.
Гонард рассказал о людях, прибывших с северных земель. Мелкие купцы, ремесленники и даже дюнки. Некоторые из них ничего не делали, а только болтались по трактирам, обвиняя наш орден во всех грехах сразу – от болезни короля Гэральда до волнений на севере. Болтали осторожно, с оглядкой, но дело свое делали, твари!
Выгонять этих «гостей» из Кларэнса было нельзя – это пошло бы только на пользу их разговорам о притеснении свободных людей. Правда, на этот счет у нас была небольшая команда «горожан», которая в случае необходимости изображала возмущенную общественность и рихтовала физиономии чересчур активным «туристам».
Были и ошибки. Гномы Брунга вскрыли целую шпионскую сеть, но вместо того чтобы посидеть и подумать, взяли и убили нескольких деятелей. Гонард Шэр в это время бродил по горам в компании Мэдда Стоука и, увы, помешать этому не успел.
Война, а если быть точным – осада – началась через два месяца. К этому времени уже пожелтела листва на деревьях. Скоро зарядят осенние дожди, и мир станет серым. Серым, как эти скалы, окружающие долину, где на берегу большого озера высится замок Гуннэра.
