У лестницы, тем временем, началась драка. Все пытались пробиться к подножию со своими претендентками. Но, едва актриса коснулась нижней ступеньки, как бои стихли. Лица несостоявшихся Королев исчезли, погасли под черным бархатом надетых масок.
— Беги! Беги наверх! Беги! — закричала толпа.
И актриса бежала, прыгала, переползала со ступеньки на ступеньку, все выше и выше. Вылезшие гвозди рвали платье и кожу, тонкие доски прогибались и трещали. Вот уже площадка. Конец. И тогда все маски пали на колени, простерев руки к лестнице и той, которая стояла на вершине ее.
— Да здравствует Королева Карнавала!
— Слава!
— Слава!
Все принялись наперебой восхвалять королеву. Ее красоту, доброе сердце, талант — нет! — гений! Девушка, все еще судорожно сжимая тонкие перила, зарделась от смущения и удовольствия. По лестнице поднялись двое в костюмах медведей. Жуткие ржавые клыки в улыбке. В лапах у них прекрасная маска, украшенная драгоценными камнями.
— Маска Королевы Карнавала.
— Наденьте ее, Ваше Величество.
— И повелевайте.
— Любой ваш каприз до восхода солнца будет исполнен.
Девушка робко приняла маску и, помедлив, надела. Толпа внизу взорвалась восторгом.
— Что вам угодно, Ваше Величество?
— Я…
— Смелее!
— Мы… Мы желаем… паланкин!
— Паланкин Королевы!
— Паланкин Королевы!
— Прошу вас, Ваше Величество. Паланкин подан!
Царственной походкой Королева Карнавала сошла вниз и по спинам своих подданных прошествовала в паланкин.
— Где наш Король?
— Ваше Величество, сначала Им надо подняться наверх.
— Пусть поторапливаются. Мы не любим ждать!
Александро, подталкиваемый медведями в спину, взобрался наверх. Площадь застыла в ожидании.
— Маска Короля Карнавала!
— Наденьте ее, Ваше Величество.
— Зачем?
— Народ требует.
— Разве я не могу поступать так, как мне заблагорассудится? Ведь я Король, пусть карнавальный.
— Никак нет. Пока еще нет.
— Вот когда наденете масочку…
— Да пошли вы к черту с вашими играми!
Александро подскочил к перилам, посмотрел вниз и не увидел мостовой: маски, только маски стояли на коленях, задрав к нему морды.
— Люди! — закричал Александро. — Что за комедию вы здесь играете? Ведь я знаю, что вы люди, там, под…
Он не закончил. Тонкие доски помоста проломились.
* * *
Парень лениво отдирал верхние ступени. Вдруг он замер, приникнув к открывшемуся провалу, охнул, и, рискуя сверзиться, побежал вниз.
— Там человек!
— Где? — спокойно спросил пожилой рабочий, раскуривая трубку.
— Там! Внизу! Это под ним помост проломился!
— Знаю.
— Что вы сидите! Надо скорей достать! Вдруг он жив?
— Мертв. Мало, что-ли я этих лестниц строил? Ну, чего вылупился? Он жил как дурак, и умер как дурак. Нашел, где орать! Там наверху доски тоненькие, на ор не рассчитанные. Надень масочку, сойди вниз и дери глотку. А этот все в благородство играл… Мечтал стать знаменитым! Вот и стал… трупом. Девчонка — та теперь знаменитость. В лучших театрах лучшие роли! Делов! Сделай, как народ просит. Да-а, просчитался я с этим литераторишкой. Пусть бы лучше с голоду сдох. Впредь наука.
— П-почему это «вы просчитались»?
— Дура! Кто ему письмо подсунул, чтоб он о Карнавале забыл и без масочки на улицу вылез? А остальные — тоже, по-твоему, случайность? Дура! Иди, работай. Сейчас санитары приедут, уволокут труп-то.
