Расположив пятикилограммовый автомат на плече без малейшего труда, Эльза подогнала коня.
Мужчина погнался следом, и восемь копыт мчались по каменной тропе.
В окружении голубого неба, чарующего пруда и леса чёрных кедров в середине дня, приготовление славного обеда являлось единственным вариантом.
Стоящий в воздухе приятный запах лишь усиливал это желание. Он исходил от растительного масла.
На солнечном краю пруда сидел парень, одетый в лабораторный халат поверх рабочей одежды. Сейчас он накинул поверх ещё и зелёный передник.
Это был Вальтер.
Он сидел перед костром, разожжённым из сухих веток, и приятный звук и запах исходили от сковороды в его руке.
Парень собрал близлежащие камни, оборудовав печку, но толку оказалось немного. Жар огня плохо достигал сковороды, но запах предполагал, что у него получается достойное блюдо.
— Вроде всё.
Он глянул через плечо.
— Профессор, еда готова.
За его спиной висела в воздухе громадная масса металла. Это был dp-XXX или Кайзербург. Скопление сплошных деталей и металлических труб парило где-то в метре от земли.
Сверху на ней находился мужчина, названный «профессором».
С положения Вальтера виднелась только его спина, потому что мужчина прижимался к Кайзербургу, словно сползая.
— Профессор. Еда.
Мужчина по-прежнему не ответил.
Профессор был поглощён работой. Он убрал одну из внешних пластин Кайзербурга и возился с машиной, чуть ли не залезая внутрь.
— Хм.
Вальтер кивнул, засунул свободную руку в карман халата, вытащил небольшой чёрный передатчик и включил.
— Кайзербург, тряхнись-ка немного туда-сюда.
Со слабым шумом корабль перед ним покачал «головой». И быстро.
Это навело панику на прижавшегося к нему профессора.
— О-о-ааа! Вальтер! Не двигай эту штуку!
— Не хотите перекусить?
— Я-я-я сейчас занят!
— Правда? Тогда, может, мне стоит тряхнуть его ещё сильнее.
— Х-хорошо, просто останови его!
— Точно? Я бы не прочь поразвлечься ещё.
— Да вырубай! Я тут закончил, поэтому выключай!
— Какая жалость. …Кайзербург, остановись.
Тряска корабля резко остановилась, и профессор, всё ещё цепляющийся за него, вздохнул.
Вальтер поместил содержимое сковороды на большую тарелку на земле.
Содержимое представляло собой братвурст и пом фрич3. Секретом в создании пом фричей являлось использование масла, произведённое во время готовки приправленного вурста.
Проверив, чтобы удостовериться, что всё готово, Вальтер встал.
И в тот же миг он услышал металлический лязг и ощутил, словно его рука отлетела прочь. Сквозь сковороду пронесся шок, словно кто-то её пнул.
—…Э?
Парень покрепче сжал ручку и присмотрелся. На дне сковороды появилась дыра размером с палец, и он мог видеть прямо сквозь неё.
— Что это? — спросил профессор.
— Довольно странное явление с точки зрения физики, но в этой штуке внезапно образовалась дыра.
— Это потому что ты торговался за и так уже дешёвую сковородку.
Объяснение профессора ничего толком не проясняло, и он вытер грязные руки о живот рабочей одежды. Мужчина обладал полнотой, свойственной старости, но, должно быть, имел хорошие кости, потому что выглядел по-прежнему довольно крепким.
— Должно быть, это новая форма усталости металла.
— Но даже несмотря на её дешевизну, я смог привыкнуть к ней.
Вальтер поднял взгляд и увидел, как профессор вздохнул, вытащил из кармана сигарету и засунул её в рот.
Вслед за этим парень услышал лёгкий взрывной звук, и сигарета вылетела изо рта профессора.
— !..
Прежде чем мужчина сумел обернуться с одним лишь фильтром в губах, Вальтер задал вопрос.
— Выходит, ты торговался за и так уже дешёвые сигареты?
Как раз тогда до них донёсся резкий голос.
— Эй! Что это вы, по-вашему, делаете у нашего дома?
Голос был женским, и Вальтер повернулся к лесу, откуда тот исходил.
Эльза пребывала в сомнениях, что ей делать с объектом перед её глазами и человеком, стоящим рядом с ним.
Парень носил лабораторный халат и передник поверх рабочей одежды, а позади него находилась гигантское нагромождение металлических труб и пластин. Кроме того, на машине стоял нескладный пожилой мужчина в рабочей одежде.
…Кто они?
Эльза не могла отринуть раздражение на губах, возникшее, когда она направила на людей автомат.
Несмотря на суровость взгляда, ей казалось, что он придаёт ей даже больше силы, когда спросила:
— Что вы тут делаете?
Парень в переднике удивлённо наклонил голову и сам задал вопрос:
— А что здесь делаете Вы, прекрасная фройляйн?
— Отбрось лесть. Что вы делаете в моём доме?
— Это Ваш дом? Вы живёте в лесу?
— Ты хочешь, чтобы я тебя пристрелила?
— Нет-нет. Это звучит болезненно.
— Тогда отвечай. В следующий раз я точно тебя пристрелю.
Он опустил взгляд на сковороду в руке.
— Эм… Разве ты уже в нас не стреляла?
— Первый выстрел был для практики, второй предупредительный, а третий будет взаправду.
Это выходило за рамки приветствия.
Парень, должно быть, уразумел, потому что улыбнулся и почесал голову.
— Хм. Такое чувство, что ты пропустила здесь несколько шагов. Не могла бы объяснить, как всё так получилось?
— Знаешь, как раз вы всё и усложняете. Что это за машина у тебя за спиной?
— О, это? Секретное оружие армии.
Он небрежно выдал сногсшибательное заявление.
Эльза невольно опустила автомат и посмотрела на парня не через прицел.
— Секретное оружие?
— Угу. Военные сказали нам его отдать после того, как мы его закончили, поэтому мы удрали.
— Военные? Тогда это…
Девушка глянула на металлическую массу за спиной у парня и её глаза встретились с мужчиной, стоящим на ней.
Она рефлекторно слегка опустила голову.
…Кажись, я его уже где-то видела.
Чтобы проверить, она обратилась к парню перед собой.
— Кто вы такие?
— Меня зовут Вальтер, заместитель Лаборатории Вагнера. Корабль за моей спиной — dp-XXX Кайзербург, построенный там, а мужик сверху, это глава лаборатории, Пауль Вагнер.
Эльза узнала имя учреждения и пожилого мужчины.
— Я о вас слышала! Два года назад Вы преподавали технологию эмблем в моём университете!
Профессор сверху Кайзербурга рассмеялся.
— О? Так ты студента Университета Берлина?
Эльза кивнула и глянула туда-сюда между Паулем и Вальтером.
— И я читала в газете, что в Лаборатории Вагнера случился переполох, и её глава и заместитель пропали.
— Пропали? Ну надо же. Что мне делать, если вдруг родственники подадут поисковый запрос?
— Тебя больше всего волнует это?! Почему такие известные люди как вы оказались здесь?
— Ну, мы использовали это новое экспериментальное оружие, но его мощность резко упала, и корабль вышел из строя. Мы решили, что нужен ремонт, ну и по чистой случайности обнаружили внизу идеальное место, чтобы скрыться.
— Идеальное место, чтобы скрыться?
— Ага, извини, что так вышло. Мы думали, это парк.
— Ладно, неважно… Совсем другое дело, эта машина реально летает?
— Ага, она даже может улететь в космос.
Эльза на это нахмурилась.
— Прости, но мне как-то не верится. Ты же только что сказал, что она вышла из строя, разве нет?
— Нет-нет. Он сможет. Его создали, чтобы достичь космоса.
Она ощущала уверенность в фиксации Вальтера на слове «космос».
— Слушай…
— Да?
— Когда ты сказал космос, ты подразумевал за пределами атмосферы, да?
— Именно.
— Постой. Ты серьёзно? Никому раньше этого не удавалось.
— Всё пройдет гладко. До тех пор, пока эта штука нормально растёт, она сможет отправиться куда угодно.
Одно слово из его объяснения не вязалось, поэтому она спросила, чтобы удостовериться, правильно ли расслышала.
— Растёт?
— Ага, разве не так, профессор?
Единственным ответом Пауля послужила многозначительная улыбка.
Осознав, что эта улыбка полнилась уверенностью, Эльза решила, что они не шутят. Она также вспомнила некий случай из прошлого.
— Но почему вы пытаетесь скрыть свою попытку? Раньше — ну знаете, когда та пилотированная ракета потерпела фиаско — военные помогали, и она была у всех на устах.
Девушка увидела, как лицо Пауля напряглось, и как он заговорил прежде, чем Вальтер успел что-либо сказать.
— Нам бы не хотелось полагаться на армию. Мы хотим достичь космоса своими силами, ставя себя превыше всего.
— Звучит как ребячество.
— Замолчи. Я всегда был таким.
На заявление пожилого мужчины Эльза горько улыбнулась. Она по-своему могла понять его ход мыслей.
…Им, должно быть, неплохо.
Эта мысль заставила её лицо смягчиться.
— Ясно. Так вы занимаетесь этим просто в качестве хобби.
— Более или менее… А теперь, кто же ты?
— Вам знакома Компания Брюера, которая торгует оружием?
Вальтер озадачено наклонил голову, но Пауль поднял взгляд.
