— Это средство для отпугивания крыс и нечисти, — пояснил Ник. — Необходимо, чтобы здесь было безопасно. Иди за мной, но старайся не провалиться в воду, она холодная.
Когда появился свет, я смогла осмотреться. Подземные ходы представляли собой огромные круглые тоннели, по краям которых были выложены дорожки, а в центре плескалась мутная ржавая вода. Черные отверстия переходов пугали своей неизвестностью, хлипкие на вид лестницы издавали противный скрип.
— Но ведь война больше не угрожает городу.
— Как знать, — Ник пожал плечами. — Ты ведь идешь забирать эту демонову книгу.
— Объясните толком, что все это значит! Что в книге Меридии такого?
— Попробую объяснить. Смотри, Высший создает мир. Как и почему — не спрашивай. Просто создает, наполняет жизнью, магией, следит за его развитием. Большинство миров развиваются, а их боги безумно любят свои творения. Но не все. Наша богиня изначально была злобной, а потому создала возможность, в случае чего, этот мир уничтожить. Это уничтожение включает в себя множество фаз: сначала ослабление людей, населяющих мир, чтобы они не могли противостоять разрушению; потом — уничтожение всего живого, катастрофы. А в конце, когда остается лишь голая планета с постройками, растениями, вещами, оставленными людьми, приходят Уничтожители. Монстры, которые пожирают все, созданное руками бога.
Я поежилась. Слова Ника эхом отражались от стен туннелей, возвращались и пугали. Какой злобой нужно обладать, чтобы допустить возможность уничтожения целого мира?
— И в итоге остается огромный мертвый шар, летающий в бесконечном пространстве таких же шаров. Обитаемых и не очень, развитых и отсталых. Пустой шар, голая земля с пылающим ядром внутри. Это — уничтожение мира руками его бога. Меридия утратила искусство создавать первые этапы. Она не может плести такие интриги, чтобы ослабить правителей городов. Не может сажать удобных себе людей на троны. Она слаба. Пусть чуть сильнее обычной ведьмы, но все же уже не богиня. В нашем мире новый Высший.
Он помог мне перебраться на противоположную сторону туннеля и продолжал:
— Однако есть то, что сполна удовлетворит желание Меридии утопить мир в крови. И это ее книга. В книге, Элла, много всего. По сути, это дневник богини, лишь часть информации в котором — заклятия. Не исключено, что есть там и способ вернуть Ладона. Но еще там есть одно простое колдовство. Которое способно… на многое способно. Это вызов Уничтожителей, Элла.
— Не понимаю, — пробормотала я.
Туннель заканчивался; впереди виднелся тупик и веревочная лестница, ведущая вверх. Ник остановился аккурат перед ней и посмотрел мне в глаза.
— Она вызовет монстров, пожирающих все вокруг. Для них нет преград; люди, животные, растения, здания и сооружения — они уничтожают все, потому так и называются. Можешь себе представить, что случится, если Меридия их призовет?
— Апокалипсис, — пробормотала я.
— Война людей и чудовищ, фактически бойня. Уничтожители не придерживаются правил ведения войны. Они пробудятся и будут злыми. Чудовищно злыми, голодными и безжалостными. Им плевать, ребенок ты или нет. Старая или молодая. Ведьма или человечка. Дракон, наг, демон, иера — они выстоят против любого.
Я не шевелилась. В голове совсем не осталось мыслей, я ощущала лишь ужас от развернувшейся в воображении картины.
Прошло много времени. Во всяком случае, мне так казалось. Тишину нарушало лишь легкое журчание воды в каналах.
— У вас есть жена или любимая? — наконец задала я единственный сформировавшийся вопрос.
— У нас сложные отношения. Она уходит, возвращается и снова уходит. В итоге мы всегда вместе, но… ладно, можно сказать, что женат.
— Вы ее любите?
— Конечно. — Ник усмехнулся. — Почему ты спрашиваешь?
— Что вы можете отдать ей?
— Я отдал ей весь мир.
— Тогда вы должны меня понять.
Мне не нужны были подсказки, я видела, что там, где начинается веревочная лестница, есть люк. Мы были на месте. Люк вел в подсобное помещение музея.
Это было слишком просто. Никакой охраны, никаких сторожевых собак и заклятий по периметру. Только стеклянная витрина с заключенной внутри книгой, окутанная клеткой из полупрозрачных золотистых нитей.
— С охраной справляется эта клетка, — объяснил Ник. — Только самоубийца решится попробовать сломать ее. Ну или я.
— А кто вы такой?
Он ответил совершенно серьезно:
— Этого, Элла, тебе лучше не знать. Правда.
Впрочем, больше меня интересовала книга. Шанс спасти Ладона был так близок, что я не могла стоять на месте. Сердце колотилось как сумасшедшее.
Мне хотелось спросить Ника, зачем он мне помогает. Если эта книга так опасна, как он говорит, почему рисует круг для ритуала снятия защиты, почему тщательно осматривает саму защиту?
Но я безумно боялась, что он передумает. И мне страшно не хватало Ладона рядом. Тхэша, на худой конец.
— Отойди, — сказал Ник. — Видишь едва заметные нити?
Книга была словно в коконе из золотистых магических нитей. Днем я их не заметила.
— Я сниму защиту. У тебя будет минута, чтобы осторожно вытащить книгу из клетки. Но не касайся нитей. Ни краешком, ни листочком, ни рукой. Это уничтожит книгу раз и навсегда. Поняла?
Я кивнула. Руки дрожали, и как я с такими руками буду доставать книгу, стараясь ничего не задеть, было непонятно. Но вот Ник отошел и тихо что-то запел. Слов я не знала, лишь видела сияние, направившееся от рук мужчины к клетке. Сначала сияние окутало витрину, потом проникло внутрь, рассредоточилось, залило мягким светом темный зал. А потом стекло просто исчезло. Бесшумно и бесследно.
— Пора, — негромко сказал Ник. — Видишь проем? Вытаскивай. Я буду поддерживать магию.
Я глубоко вздохнула. Все мое существо сосредоточилось на этом действии. Вся жизнь за последние годы свелась к одной книге. Которую необходимо было достать.
Я протянула руку. Кожи коснулось тепло от нитей, но я их не задела. Ухватилась за прохладный фолиант, стараясь не думать ни о чем, особенно о тех случаях, что рассказывал смотритель. Закусила губу, затаила дыхание. И потянула книгу на себя. Она прошла в нескольких миллиметрах от края клетки, но не задела ее.
Прижав к груди книгу, я почему-то не спешила отходить от клетки. Будто чувствовала, что вскоре по огромному залу пронесутся насмешливые слова:
— Умница, Элла! Теперь отдай книгу мне и получи в обмен жизнь своего мужа.
Я непроизвольно вздрогнула и обернулась. Ник стоял поодаль и ничего не предпринимал. Морриган нетерпеливо ждала, когда я отдам ей книгу. Она улыбалась и тяжело дышала, а в ее глазах я разглядела, как бьется душа Морриган.
— Ну же, Элла, отдай ее! — Это был приказ. — Кровь у меня, смотри!
Она достала из внутреннего кармана куртки пузырек, похожий на те, что выдают лекари при вызове. В бутылочке плескалась красная густая жидкость. Вот оно, спасение Ладона!
Я убеждала себя, что могу это сделать. Убеждала, что должна. Что так поступила бы любимая женщина. Так мама поступила бы ради папы.
Но, похоже, это было враньем.
Что сделал бы Ладон? Если бы я умирала, какой выбор он сделал бы?
Ради меня он отказался от войны. Он видел, как я люблю Рыса, и кормил его, еще когда я была пленницей. Он отпустил меня к родным, наконец, дал выбор, пусть и не сразу. Если бы я могла предоставить выбор ему! Но ответственность на тебе, увы, не лежит, если ты медленно умираешь в своем замке.
Притворяться было бессмысленно. Я знала, что выбрал бы Ладон. Жизнь для своих драконов. Безопасный мир для своего ребенка. Мир без сумасшедшей всесильной богини и ее монстров. Он сумел бы сделать этот выбор и должен был ждать его от меня. В конце концов, смерть Ладона станет трагедией лишь для троих — меня, Малкольма и Тхэша. Мама поддержит, но сожаление вряд ли испытает. Папа будет волноваться лишь за меня и Малкольма. До Ладона, в сущности, дела никому нет. А если отдать эту книгу Морриган-Меридии, трагедия затопит весь мир.
Да, Ладон сделал бы правильный выбор.
Как и я.
Не давая себе шанса передумать, до боли стиснув зубы, я коснулась краешком фолианта золотистых нитей и тут же выронила мгновенно вспыхнувшую книгу. В считаные секунды, за короткий миг взметнувшегося пламени, книга превратилась в горстку пепла и раз и навсегда погребла страшное заклятие.
И мою душу.
Не знаю, сколько мы так простояли. Я тупо смотрела на черный пепел, слабо понимая, что вообще сделала. Морриган задыхалась и едва не плакала. Ник по-прежнему хранил молчание.
— Тварь! — раздался истошный крик.
Она бросилась ко мне, но неожиданно впереди очутился Ник и закрыл меня собой.
— Сначала придется одолеть меня, Меридия.
Она остановилась и свирепо прищурилась.
— Что ж… — Взгляд у бывшей богини был безумным. — Что ж, чудесно!
