Бедная штука-дрюка улетела в воронку, вопя во все горло. Ее отчаянно вытаращенные глаза смотрели с таким укором, будто тварь только что предал лучший друг и возлюбленный в одном лице. У Т даже слезы на глаза навернулись, хотя особой чувствительностью к монстрам он не отличался. Да и не располагала профессия боевого мага к сочувствию к монстрам.
Воронка телепорта с тихим хлопком закрылась. Т вздохнул с облегчением. Титиалалликецэль позволил себе легкую улыбку на аристократическом лице, когда в комнату влетела кожистая тварь и первым делом вцепилась ему в тщательно уложенные волосы. Высокородный лорд утратил хваленое спокойствие и попытался отодрать щедрый сыновий подарок, но при этом не остаться лысым. Полуэльф же еле сдерживал душивший его смех. Знал, отец не простит ни унижения, ни веселья за свой счет. Кристалл, по которому беседовали сын и отец, скатился на пол и замер в каком-то углу, чудом не треснув. Дорогостоящее устройство связи спас длинный ворс ковра с искусно вытканными на нем охотничьими сценами. Не решаясь отключиться, Т некоторое время наблюдал за беспорядочным мельканием ног, обутых в высокие лаковые сапоги, слышал какой-то треск, вопли, вскрики, звон разбитой посуды и непонятное шуршание, затем кристалл потемнел, отключаясь, и полуэльф наконец позволил себе рассмеяться.
Со стороны Безымянного леса на Хренодерки медленно, словно нехотя наползали сумерки. Панас задумчиво посмотрел на темнеющее небо, на котором уже начинали высвечиваться частые звезды, и с удовольствием отметил, что дождя пока, слава Всевышнему, не предвидится. Еще пару-тройку дней постоит сухая погода, успеют сельчане и сарай ведьме сладить, и пересеять то, что ливнем загублено.
Нынче днем хренодерчане славно потрудились. Храм, конечно, не стал выглядеть совершенно новым, но состояние его значительно улучшилось. По крайней мере ближайшие несколько лет обрушение ему не грозило. Прилегающую территорию привели в порядок и теперь установили несколько столов, устроив сельские посиделки. Расходиться никому не хотелось. Воздух наполнил аромат запеченного в углях картофеля, что смешался с запахом свежеструганого дерева, и от этого на душе становилось как-то по-домашнему уютно даже приезжему ведьмаку, не имевшему особого понятия о домашнем уюте из-за отсутствия дома как такового. Достали из запасов вяленую рыбу, оставшуюся еще с прошлого года. Водяной местной речки Закавыки разобиделся на сельчан не на шутку после ритуала по вызову дождя, когда в реке всю воду плугом перебаламутили, и в этом году на обильный улов рассчитывать не приходилось. Ну да ничего. Либо пояса потуже затянут, либо все же договорятся с водяным. Принесут ему в подарок что-нибудь вкусненькое, глядишь, и отойдет. Помимо рыбы, разложенной на больших деревянных досках, на которых обычно хозяйки тесто дома для пирога раскатывали, и запеченного до черной кожуры картофеля красовались миски с пирогами с разнообразной начинкой, чугуны с кашей, жбаны с пивом. Поработали на славу, теперь и поесть не грех.
Разговоры велись разные, никто не скучал, но и другого старался не перебивать. За день умаялись, потому речь текла неторопливо, как мед с деревянной ложки в тарелку. На инструментах музыкальных никто не играл, плясовую не заводили, ибо нечего пока ноги бить в плясках: завтра еще ведьме сарай предстоит ладить, а тем, кто останется в селе, и в родном хозяйстве дел найдется. Вот закончат с севом, тогда и настоящее гулянье затеять можно.
За стол усадили даже ведьмаков, хотя в селе им особо никто рад не был, но Алишер доказал, что любой работы не чурается, подсобил по мере возможности, вызвав одобрение даже у бабки Рагнеды, что по приезде ведьмаков им скорую смерть напророчила. Вопреки предсказанию старейшей жительницы Хренодерок, ведьмаки уцелели, только двое из них (Риттер и Миксам) выглядели, как пыльным мешком из-за угла стукнутые, и на окружающий мир не обращали практически никакого внимания. Что-то неведомое произошло с ними в Безымянному лесу, отчего опасные с виду ведьмаки вдруг замкнулись в себе. Жаль, получить ответы на вопросы было не у кого, хоть всю ночь до хрипоты задавай. Единственной, кто хоть что-то мог об этом знать, была ведьма Светлолика, но к ней нужно в Безымянный лес идти, и чем кончится эта прогулка – непонятно.
Расстроенный Алишер смотрел на своих товарищей и впадал в мрачное уныние еще больше. Чем им помочь, он понятия не имел, а бездействие всегда раздражало.
– Да ты не убивайся так, милок, – посочувствовала пригорюнившемуся ведьмаку бабка Рагнеда и даже похлопала сухонькой старушечьей лапкой по его плечу, не убоявшись острых серебряных шипов.
Алишер с удивлением воззрился на старейшую жительницу Хренодерок и признал в ней кликушу, что на въезде в село им смерть напророчила, не убоявшись, что затопчут конями невзначай.
– Так ты, бабушка, говорила, будто по нам собаки воют, – напомнил он Рагнеде.
Та ничуть не смутилась и отнекиваться от несбывшегося предсказания не стала.
– Так я и сейчас от своих слов не отказываюсь, – с важным видом кивнула она. – Городские вы. Думаете, что свои порядки везде можете навести? Ан нет. Не выходит, значит, по-вашему. Безымянный лес века до нас стоял и после нас века простоит. А любая старость уважения требует.
– Какого еще уважения, бабушка?! – зло огрызнулся он. – Пряников, что ли, лешему на пеньке оставить надобно?
– А хоть бы и пряников, – хитро усмехнулась бабка беззубым ртом. – Ты, милок, не гоношись, а слухай сюда лучше, что старшие тебе говорят, да на ус мотай. Ты своих друзей к Светлолике своди. Может, она что придумает… Только завтра не ходи. Выжди, пока обещанное ей Панас выполнит. Сарай, значит, сладит. Тогда станет она сговорчивей. Возьмешь курицу в подарок да пойдешь.
– Хороший совет, – саркастически хмыкнул ведьмак. – Только мы уже были в лесу, и вот чем дело кончилось. – Алишер широким жестом указал на Риттера с Миксамом.
– Так даже в лес ходить нужно умеючи, – наставительно изрекла Рагнеда.
– Да неужто, – изогнул русую бровь Алишер. – А мы, надо думать, даже этого не умеем.
– Конечно, не умеете, – ничуть не смутившись, прошамкала бабка беззубым ртом. – Лешего не уважили, а с оружием поперлись. Разве так можно? Вот леший и осерчал маленько.
– Маленько? – возмутился Алишер.
Страшно подумать, что приключилось бы, если б лесной хозяин разозлился по-крупному.
– Так живые обратно вышли, значит, не сильно хозяин лесной расстроился. Да и Светлолика, видать, заступилась. Не зря же товарищей твоих из лесу именно она вывела. Ты бы отблагодарил девку-то за доброту ее. Все ж лихо от вас, неразумных, отвела.
– Да с вами как с займом в гномьем банке – вовек не расплатишься, – философски изрек ведьмак. – Каждого за что-нибудь отблагодарить надобно. Таких поборов даже в столице нет.
Рагнеда внимательно посмотрела на Алишера старческими подслеповатыми глазами.
– Так ведь тут не злато с серебром надобно, а уважение оказать, – словно дитятке неразумному объясняла она. – Ты как в лес пойдешь, сначала ко мне зайди. Я тебе саженец яблони дам. У меня хорошие яблони, у кого хочешь спроси. Яблоки сочные, сладкие, будто медом напитаны: и в начинку хороши, и так, погрызть-потешиться.
Алишер непонимающе нахмурился. Он точно не собирался здесь яблоневых садов разводить. Ни до похода в лес, ни после. Да и какой из него садовод? Его руки огрубели от оружия в сражениях с монстрами разными, а не от древка лопаты.
– А зачем мне саженец? – озвучил свои сомнения он и получил ощутимый удар клюкой по голове.
– Ты сначала дослушай до конца, а уж потом рот открывай, – наставительно изрекла бабка. – Молодежь! Вечно куда-то спешите… Саженец возьмешь и посадишь в лесу. Только не сажай где попало. Выбери место, где когда-то огонь деревья все выжег. Там и прикопай.
– А зачем? – не удержался от вопроса Алишер и даже чуть пригнулся, ожидая болезненного удара клюкой, но его не последовало. – И почему именно яблоня? Девать, что ли, некуда?
– Любое дерево силу лесу прибавляет, а значит, и его хозяину – тоже. Яблоня же дерево еще и полезное. Пчела станет брать с него мед, зверь получит плоды. Леший поймет, что ты добро лесу сделал, зверям, пчелкам разным, и не станет тебе вредить.
Ведьмак подумал, что, как ни странно, бабка, возможно, права.
В это время где-то в недрах Безымянного леса открылась воронка телепорта, и на зеленую весеннюю траву легко выпрыгнул темнокожий эльф. Его волосы выглядели так, будто пережили взрыв в мастерской красильщика тканей. Сама прическа представляла собой невообразимое сочетание дредов, косичек и хвостиков. В мочке правого уха болталась длинная, тонкой работы серьга. На указательном пальце правой руки красовался перстень с массивным золотистым топазом. Высокие кожаные сапоги были не только хорошей выделки, но и усилены заклятиями, потому совершенно не пропускали влагу, прекрасно грели зимой, поддерживали комфортную прохладу летом и даже делали массаж ног своему владельцу по мере необходимости. Черные кожаные штаны и черная же куртка были добротными, дорогими и с равным успехом годились для работы в условиях как пустыни, так и снегов. За плечами Великого архитектора (а это был именно он) висел объемный рюкзак с вещами и необходимым оборудованием.
