К досаде вампира, маги почему-то не горели желанием делиться кристаллами связи. Не соглашались даже сдать в аренду за последующее вознаграждение когда-нибудь в необозримом будущем. В глубине души Валсидал и сам понимал, что на данный момент предложить что-нибудь стоящее двум боевым магам и одному ученику не сможет. Их устроила бы разве что поимка вампира, только самого вампира такой расклад вовсе не устраивал. Оказаться в Сартакле вновь после того, как приложил массу усилий, чтобы его покинуть… Это не вариант. В итоге Валсидал толкнул долгую, прочувствованную речь о жестокосердии магического сословия вообще и нескольких его представителей, засевших на данный момент в Безымянном лесу, в частности. Маги, ничуть не устыдившиеся своего поведения, запустили в вампира несколько магических шаров и серебряных звезд. Промазали. На том и разошлись.
Где взять зеркало, Валсидал тоже не знал. Может, оно имелось у ведьмы, только к ней идти было так же бессмысленно, как и мечтать о снеге, находясь где-нибудь в жаркой пустыне.
– Какие черствые, жестокие здесь люди! – патетически воскликнул вампир, с вожделением оглядывая гладкую на вид поверхность озера. – И главное – не поймешь, что их так озлобило. Ведь живут среди природы. Места здесь вон какие знатные. Куда ни глянь – красотища. Птички поют. Кузнечики скачут.
В это время яркая птичка, которой полагалось просто петь, спикировала на зазевавшуюся нежить с ветки и едва не выклевала вампиру глаз. Как всегда в таких случаях, вампира спасла сверхъестественная скорость реакции. Он ловко сцапал возмущенную таким отношением маленькую хищницу, раскрутил ее над головой и запустил далеко в сторону острова Беримор. Из озера выскочила серебристая рыбина, хищной пастью сцапала зарвавшуюся пичугу и нырнула обратно в толщу воды, только круги пошли. «А мог бы и сам сначала полакомиться. Хоть пара глотков крови, а мои», – запоздало раскаялся вампир.
– Это от бескультурья в сердцах людских жестокость и черствость к чаяниям других поселяются, – резюмировал Валсидал. – Некому им здесь книжки хорошие читать, тягу к прекрасному прививать. Ничего. Вот построю замок, книги завезу, театр из столицы на праздники выписывать стану… Уж я их научу… как прекрасное любить… Мерб, наверное, как раз откопал библиотеку. Только вопрос, как с ним связаться, когда вокруг тут летают всякие, плавают да воду мутят.
Вампир с тоской посмотрел на спокойную на первый взгляд гладь воды. Но иллюзий на этот счет у него не было. Вон птичка тоже ничего не подозревала, а рыбка ее – бац! – и сцапала. А он, Валсидал, нутром чует, как где-то там, в глубине, сидит русалка и ждет, пока он расслабится, чтобы утащить с собой прямо к алтарю.
– А может, не сидит? – осторожно поинтересовался вампир у самого себя.
За долгое время, проведенное в одиночестве в заточении, у него выработалась привычка разговаривать с самим собой. Иногда он к себе даже на вы обращался, сильно уважая как личность и представителя высокого сословия с титулом.
– Может, она по делам уплыла или того… утонула… тьфу ты… в смысле спит. А что? Русалки тоже, наверное, спят. Днем она за мной охотилась, к женитьбе склоняла. Притомилась, поди, бедная. Спит. Точно спит.
Он осторожно перебрался на самую длинную ветку дерева и попытался более пристально вглядеться в воду, но не узрел ничего для себя нового. На поросшем камышом мелководье, в зарослях темно-зеленых водорослей юрко шныряли мелкие мальки. По воде легко пробежали несколько водомерок. Больше ничего видно не было, как ни таращь глаза. Валсидал задумал было подыскать дерево поближе, может, если взгромоздиться на такое, удастся провести ритуал, не спускаясь, ног не замочив и от русалки подальше, но и тут просчитался немножко. Пока он предавался созерцанию, ветка под ним опасно прогнулась, треснула и вампир с очень некультурными воплями полетел вниз, хотел он того или нет. Земля встретила жестко, видимо, по-женски мстила за долгое пренебрежение вампира. За время пребывания в Безымянном лесу Валсидал предпочитал передвигаться по ветвям деревьев, все реже спускаясь на опасную твердь. Теперь же сначала из него выбило дух, а затем край обрыва, на который вампира угораздило неудачно приземлиться, осыпался, увлекая за собой незадачливую нежить. Валсидал кубарем покатился вниз, попытался было уцепиться, но коварная земля крошилась под пальцами, пару раз ему попадались приличные камни, но ногти лишь скользили по ним и ломались. Теряя случайную опору, он катился дальше. Пытался кричать, но в рот тут же набилось столько земли, что хоть картофель сажай. Даже какая-то нерасторопная лягушка чуть не угодила, но в последний момент отпрыгнула в сторону. Спаслась, чем заслужила чувство глубокой благодарности со стороны Валсидала, хотя и не подозревала об этом.
Вампир тяжело плюхнулся в озеро, нахлебался еще и воды, зато рот прополоскал – и на том спасибо. Неуклюже ударился об острый камень, коварно притаившийся на самом дне. Охнул, но особо горевать о ссадине не стал. Одной меньше, одной больше. Какая уже теперь разница? А шрамы вообще украшают мужчину. Вынырнул, отплевываясь, чихая, как кот, разбрызгивая воду во все стороны. Слегка пошатываясь, будто во хмелю, поднялся на ослабевших ногах. Зловредный камень тут же впился в беззащитную босую пятку, заставив Валсидала зло зашипеть от боли и торопливо отдернуть ногу.
– До кучи, еще пираний не хватало, – недовольно фыркнул он и вперил подозрительный взгляд в замутненные падением воды озера.
Но никаких подозрительных движений, как ни странно, не обнаружил. Никто не грыз в злобном остервенении ноги, не пробовал на зуб травмированную пятку, пиявки не пытались присосаться, даже мальки и те уплыли от греха подальше. Почувствовав себя слегка уязвленным (как же, никто не позарился на бледную бессмертную плоть), Валсидал стянул с себя потрепанные штаны, с чувством выжал и натянул мокрую одежду обратно. За ночь вряд ли высохнут, но хоть вода по ногам не стекает – и то ладно.
– Есть и положительный момент. Дерево искать не надо и спускаться – тоже, – попытался утешить себя вампир.
Русалка тоже не выскочила из воды, не заорала: «А вот и ты, мой дорогой суженый!» Не заключила в хладные объятия под бурные радостные аплодисменты родни.
– Может, и правда спит? – не веря собственному счастью, как можно тише прошептал вампир. – Ну-с, пожалуй, начнем.
Он пальцем очертил небольшой круг прямо на воде, чтобы ограничить площадь действия заклинания. Не хватало еще распыляться на все озеро. Задумчиво почесал саднящую от зловредного камня ногу о другую и начал ритуал. Тут главное не сбиться. Вода и так поверхность нестабильная, а если еще заклинание переврать, вообще неизвестно, что получится.
Сначала очерченный на водной глади круг натянулся, как прозрачная ткань – на круглых пяльцах вышивальщицы, затем где-то в глубине появился густой, молочно-белый туман, но он вскоре рассеялся практически без следа, и на его месте появилась пара субтильных подростков: белокурая фигуристая девочка с глубоким декольте и лохматый рыжий мальчик в веснушках и подозрительных огромных, разноцветных прыщах.
– Ой, Дилли! – игриво воскликнула девица, эротично прижимаясь к рыжему. – Что с тобой?!
– Родители говорят, у меня бубонная чума… – флегматично, несмотря на соблазнительно прильнувшую не по-детски развитую подругу, выдавил рыжий.
– А она заразна? – в притворном испуге округлила глаза блондинка, на всякий случай отодвинулась от больного и с любопытством потыкала наманикюренным пальчиком в особо противный на вид прыщ.
– Не-э-э. Не думаю, – пожал плечами Дилли.
– Оригинальные зелья из лавки Скилли-Вилли излечат ваших чад от любых детских неожиданностей! – жизнерадостно сообщил голос за кадром.
– Какие, к лешему, неожиданности?! – искренне изумился Валсидал, который рассчитывал увидеть высокорослого домашнего демона с рогами, трехцветными янтарными глазами и хвостом, а уж никак не двух подростков.
К тому же хотя блондинка была очень даже ничего, но с девицами ее цвета волос вампиру вообще лучше было не связываться. Не везло вампиру с ними, и все тут.
– О! Ваше сиятельство! Какая неожиданность! Давненько вас не было видно и слышно, – жизнерадостно воскликнул внезапно проявившийся в водах Ведьминого озера Мерб.
Демон все так же обладал замечательными рогами, которые успел отполировать и покрыть золотистым лаком под цвет глаз, руки он тоже привел в порядок и щеголял остро заточенными кончиками лакированных когтей такой остроты, что ими вполне можно было металл резать на полосы. В одной руке Мерб держал древний на вид свиток и даже вооружился пенсне в тонкой оправе для более пристального изучения, а в другой зажал резную ножку серебряного кубка, наполненного явно не колодезной водой. Вся поза демона, вольготно расположившегося напротив жарко пылающего камина в мягком кожаном кресле, излучала довольную расслабленность и вызывала зависть в непосредственном хозяине, вынужденном в это время стоять в мокрых штанах в по-весеннему холодной воде. Окончательно добила Валсидала изящная скамеечка для ног, на которой покоились раздвоенные копыта слуги.
