– Ты к чему клонишь, эльф? – прорычал Креггер, красный как рак.
– Если Керрет и впрямь умудрился серьёзно ранить её дочь… кстати, это так, Керрет?
– Я?! Я тут вообще ни при чём! Я с ней говорил! У нас были переговоры! А потом она вдруг ка-ак двинет мне…
– Потому что кто-то из ваших выстрелил! – От ярости голос Клары сделался совсем сиплым. – Выстрелил, целясь «в драконов»! А угодил в мою младшую дочь!
– Она была в человеческом облике? – мягко осведомился целитель.
– Нет! В драконьем! Мы сражались, мы были в кольце! Мои дети – истинные сыновья и дочери своего отца, они не могли отсиживаться у меня за спиной, они сражались! Все, кроме младшей! Которую и ранили!
– Спокойнее, любезная Клара, – прежним негромким голосом проговорил эльф, накрывая своей ладонью руку чародейки. – Я уже сказал, мужество твоё, твоего супруга и твоих детей сомнению не подлежит. Я лишь хочу спросить, допускаешь ли ты, что в твоих детей выстрелил кто-то другой, не спутники Керрета? И даже если это был кто-то из них – они видели только лишь самочку дракона, они не могли знать, что это – твоя дочь…
Клара заметила, что Керрет как-то быстро глянул в сторону.
– Они знали, – мигом подсекла она. – К тому моменту – уже точно знали! Знали моё имя, кто я и откуда! Тебе вот, целитель, хоть я тебя впервые вижу, ведомо, кто мой муж! Отлично они всё знали, знали, что там нет диких драконов, только мои дети!
– Это правда? – обернулся эльф к Керрету.
– Мы знали, кто она такая, да! – со злой гордостью бросил тот. – Но дракон – это всегда дракон, похититель наших сокровищ, уничтожитель наших трудов! И я ни в кого не стрелял. И не отдавал таких приказов!
– А кто тогда выстрелил? Кто? – наседала Клара.
Креггер недоумённо глядел то на неё, то на эльфа, явно порывался встрять, однако Гильтан всякий раз его останавливал.
– Чем поразили твою девочку, госпожа Хюммель? – осторожно осведомился лекарь. – И как это случилось?
– Мы разговаривали, – мрачно повторила Клара. – Вот с ним. С Керретом. Вдруг кто-то из его подручных выстрелил… самораскрывающейся сетью в Зосю… Её поймать было легче других, вам даже мои средние не по зубам, отыгрались на малышке! Началась всеобщая потасовка, мы фехтовали с сим гномом, а в мою дочь выпустили дрот, очень длинный, в половину копья, не знаю уж, из какой баллисты!.. Серебристый, отравленный, с чарами, что его не извлечь просто так из раны!..
Эльф и оба гнома переглянулись.
Креггер выразительно кашлянул.
Керрет застыл, широко разинув глаза.
– Орвен… Орвен выстрелил…
– А ты раньше этого не знал, гноме? – издевательски бросила Клара. Ярость клокотала в ней, заглушая все прочие чувства.
– У нас даже аркбаллисты этой не осталось! – рявкнул тот. – Спалили её твои драконы, Орвен чуть живой остался!
– Мои дети так далеко не забирались!
– Они, может, и нет, а огонь их – очень даже да! Ни в кого Орвен нарочно не стрелял и в дочку твою не целился – случайно всё так вышло!
– Так я тебе и поверила, – усмехнулась Клара.
– Верь не верь – мне всё равно, – обиженно дёрнул плечом рыжебородый гном.
– Погодите, погодите, – норовил помирить всех эльф-целитель. – Орвен не стрелял, говоришь ты, Керрет?
– Нарочно не стрелял! Рука у него дрогнула, когда от драконьего огня уворачивался!
Клара яростно фыркнула.
– Это уже неважно, – с прежней мягкостью сказала Гильтан. – Драконы извечные враги гномов, последних трудно винить за это…
– А гномы – извечные враги драконов! – выпалила Клара. – И их тоже трудно винить за это!
– Человек, – с презрением пробормотал Керрет, сплёвывая. – Даже с драконами готов, он…
– Довольно! – рявкнул Креггер, ударяя пудовым кулачищем себе по колену. – Заткнись, Керрет, если не можешь сказать ничего умного. Кто кому извечный враг, мы можем спорить долго. Главное в том, что у нас у всех враг сейчас общий. Дальние! Твари в зелёных кристаллах, что норовят свернуть и смять Упорядоченное, как старую рубаху! Твари, натравливающие всех на всех ради вечной войны! И потом, когда все истощат друг друга и перебьют, они выйдут из тени! Когда никого не останется, чтобы встать у них на дороге!
– И что? – кислым голосом осведомилась Клара. – Мы, Боевые Маги Долины, предпочитаем врага конкретного. Как Безумные Боги. Как Алые Сердца. Как те безумцы, с которыми дрался Дик д’Ассини в Войне Ангелов. А тут? Дальние? Абстракция!
– Ты сражалась на Утонувшем Крабе, волшебница!
– Да. И где там были Дальние? Мессир Архимаг имелся, это факт! Спаситель – наличествовал. Зомби всякие от Империи Клешней – сколько угодно. А Дальние? Как их отличить?
– Долгая история, госпожа Хюммель, – беззлобно сказал эльф, кинув предостерегающий взгляд на кипящих от злости гномов.
– Вы куда-то торопитесь? – поинтересовалась Клара.
– О да, – кивнул целитель. – Торопимся, даже очень. Из этого мира шли подкрепления в армии Дальних. Надо было закрыть порталы. Мы это сделали.
– И что теперь?
– Теперь мы должны понять, что же тут такое запрятано в глубине. – Эльф чуть покачивался, голос его почти убаюкивал. – Потому что это едва ли не важнее порталов.
– Ты ничего не хочешь нам об этом сказать, волшебница? – немедля встрял Креггер.
– Говорить ничего не хочу и не собираюсь! – отрезала Клара.
– Дальние стояли и за Безумными Богами, – заметил Гильтан.
– Докажи!
– Это потребует долгого времени. К тому же какие «доказательства» ты сочтёшь подходящими для себя, волшебница? Ты уже убедилась, мы способны на многое. Что помешает тебе объявить любые мои построения фальшивкой? Что убедит тебя, что Дальние – корень множества зол и что те, кто служит им, вольно или невольно приближают конец нашего Упорядоченного?
Клара пожала плечами.
– Я не собираюсь помогать тебе, эльф.
– Несмотря на то, что мы с Линдиром спасли тебе жизнь? – по-прежнему мягко осведомился целитель. – Это ничего не стоит?
Клара холодно пожала плечами.
– Честь дороже бесчестного существования, Перворождённый. Жаль, что тебе этого так и не удосужились объяснить.
– А что же случится тогда с твоими детьми? – аккуратно поднял брови лекарь.
– Мои дети в безопасности, и вам их не отыскать. – В животе Клары сомкнулись ледяные когти, но лицо не дрогнуло. – Сколько б ни старались. Они драконы, они вполне способны о себе позаботиться. И, как истинные драконы, они за меня отомстят. Можете не сомневаться.
– Думаешь, чародейка, мы испугаемся?! – немедля вскинулся Керрет. – Мы, ученики великого Хедина – испугаемся стайки молоденьких дракончиков?
– Они не станут торопиться, – холодно сказала Клара. – Я учила их человеческому терпению, а их отец – драконьей мстительности. Не волнуйся, рыжебородый, они придут за тобой. Или за тем, кто тяжело ранил их младшую сестру. Если раньше за ним не явится мой муж.
– Довольно, – поморщился эльф, впервые выказав тень раздражения. – Дети, месть, драконы… Чепуха какая. Мы не хотим быть тебе врагами, волшебница, несмотря на смерть двух моих товарищей, учеников великого Хедина, от твоей руки. Как ни крути, ты кровница Керрета. Убитый был его побратимом.
– Сожалею, – сухо сказала Клара. – Я лишь защищала своих детей и себя. Меня не волнуют предубеждения и поверья расы гномов относительно расы драконов.
– То есть ты не почтишь нас своим расположением и не поведаешь, кто отправил тебя сюда?
– Нет, эльф. Не почту. Я уже сказала, почему. Слово Боевого Мага Долины.
Целитель поджал губы.
– Воистину, оказанная услуга ничего не стоит.
– Если ты намекаешь, что спас мне жизнь, а я в ответ отказываюсь уважить твою просьбу, Перворождённый, значит, ты ещё глупее, чем кажешься. Не всё можно получить, даже спасая мне жизнь.
Что-то неуловимо дрогнуло в красивом, но замершем, словно маска, лице.
– Почему ты ищешь ссоры, волшебница?
– Потому что вы напали на моих детей. Они не сделали вам ничего плохого. Вы ударили первыми. Я уже это вам говорила. Больше ничего нового мне не сказать.
– Н-да, тупик, – вздохнул эльф. – Мне жаль, что ты пошла против нас, волшебница Хюммель.
– Я ни против кого не шла, – возразила Клара. – Я защищала своих детей. И помогла тем, кто помог мне.
– Тогда почему бы нам не оставить это недоразумение в прошлом? – почти взмолился Перворождённый. – Говорю тебе, никто специально не охотился на твоих чад! Они угодили в ловушку, расставленную совершенно на иную дичь! Отряд Керрета не имел возможности узнать, что твои дети не имеют к Дальним никакого отношения! А потом, у него погиб побратим! Нам был нанесён урон! И то – он, окружив тебя, вступил в переговоры; спроси себя, зачем, если спокойно мог бы расстрелять тебя и твоих с безопасного расстояния?! Говорю тебе, чародейка, всё это – цепь роковых случайностей, или…
