– Неужели те, из Остролиста, решили прошпионить за нами? – тихо осведомился Призрак.
– Нет, дьюрар не соврал, здесь другой, – последовал ответ. Реннет все еще не открывал глаз и не прерывал глубокую концентрацию. – Двигается осторожно и очень умело.
Валент недоверчиво фыркнула, спросив, как он узнал такие подробности.
– Во-первых, он идет нам навстречу. Согласись, будь это шпион нейтральных, он последовал бы за нами. А во-вторых, движется довольно медленно, но при этом ни разу не отклоняясь в сторону. Скорее всего, его интересуют следы, оставленные нами, когда направлялись сюда, – объяснил юноша.
– Получается, прямо в руки нам?
– Похоже, так и есть. Кстати, удивлен тем, что ты не чувствуешь его запаха, Валент, – разочарованным тоном произнес он. – Расстояние меньше километра.
Наемница нахмурилась.
– В нынешнем облике трудно сосредотачиваться на такой большой дистанции, тем более в лесу влажно и полно других резких запахов, – ответив так, она скрестила руки на груди.
Весь отряд ожидал указаний командира, а сам Реннет молча опустился на одно колено, повторяя жесты, освобождающие магическую силу. Лицо его неожиданно напряглось, однако заклинание тут явно было не при чем.
– Что такое? – подошла Катарина, заметив тревожный блеск в глазах юного мага, но тот резко вскинул ладонь, приказывая ей замереть на месте.
Несколько мгновений полнейшей тишины и только потом он заговорил:
– Ведите себя как можно тише. Мы имеем дело с магом ветра, а следовательно – с заклинаниями поиска. В любой момент рискуем быть обнаруженными. И еще, я чувствую в нем нечто до жути знакомое… – последнее он уже говорил расширившимися от удивления глазами, словно и вправду обнаружил вымершее давным-давно существо. Судя по его обычному холодному спокойствию, это должен был быть как минимум живой бог. – Это… теневой маг! – чуть ли не во весь голос воскликнул он.
Пусть правда оказалась более прозаичной, она произвела довольно-таки сильный эффект на всех присутствующих.
– То есть, из Гильдии? Что это значит?
– У нас проблема – вот что это значит. – Реннет излагал свои мысли вслух, сам того не осознавая: – Не дать себя обнаружить будет очень сложно и захватить его, просто окружив со всех сторон, не выйдет. Воины Гильдии Теней не зря считаются лучшими наемниками. Пусть они не обладают элементом охотника, однако за долгие годы тренировок вырабатывают столь острое чутье, что способны ощутить приближение врага гораздо раньше, чем он их обнаруживает. У них немало различных методов, позволяющих повысить концентрацию, зрение, выносливость, невосприимчивость к боли и даже физическую силу. По сути, я ничто перед ними без своего элемента и запретной магии.
Услышав чуть ли не восхищенные слова от Реннета, некоторые члены отряда крепко задумались о том, кем на самом деле были члены этой организации, ведь обычно их воспринимали лишь как первоклассных магов-наемников.
– И что же нам тогда делать? Если нет шансов поймать преследователя, остается только уходить. Возможно, Валент в своем ином обличии сможет нам помочь выследить теневого мага? – с небольшой долей надежды спросила Катарина.
Девушка уже гораздо спокойней реагировала при упоминании Пожирателя драконов, обитающего в ее теле. После разговора с Реннетом в гостинице, она стала вести себя совсем иначе, нежели раньше. Юноша догадывался, что между существом-гиеной и ею произошел разговор, что само по себе можно считать громадным прогрессом.
– Клесс сказала, что преследовать по запаху ей не составит труда, – ответила Валент, отправив незаметную улыбку юному ренегату.
– Не в нашем случае. Я слышал, они пользуются средствами, сбивающими или маскирующими собственные запахи, – возразил Ладан, удивив этим всех остальных.
– Не знал, что ты стал знатоком воинов Гильдии, – усмехнулся юноша.
Тот не смутился ни на секунду.
– Я был бы плохим шпионом, если бы не знал методы действий других шпионов.
Реннет кивнул и подтвердил сказанные ранее слова Ладана о перебивании запахов. Ему показалось, что они помаленьку сворачивают от нужной темы, а преследователь тем временем приближался. Думать времени не оставалось, поэтому он решил воспользоваться тем, чему учился все последнее время. Объяснение собственных намерений заняло у юноши минимум времени.
Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, он сконцентрировался на окружающем и взялся за создание заклинания. На сей раз он делал все неспешно, так как именно от качества заклинания зависело очень и очень многое. Самая маленькая ошибка могла привести к провалу. Скоро его правая рука окуталась дымчато-темной аурой, и вперед беззвучно поползли тонкие полупрозрачные нити – воплощение теневого элемента. Одновременно с этими действиями, он пытался с максимальной точностью определить местоположение преследовавшего их мага. Напряжение при сосредоточении сразу на двух действиях было настолько велико, что на лбу выступили капельки пота.
Медленно темные полупрозрачные нити тянулись вперед, с каждым новым метром поглощая магию Реннета. Чем дальше они тянулись, тем больше магии расходовалось. Человек с низким потенциалом магической энергии просто не смог бы повторить подобное, у него не хватило бы сил.
Последние метры до намеченной цели, находящейся на расстоянии почти в полкилометра, стали самыми напряженными. Юноша отмел прочь все посторонние звуки, запахи, картины и даже мысли, сосредоточившись только на одном – на теневых нитях и ауре стихии ветра противника. Необходим был последний рывок, быстрый и точный…
Наконец, он встал с колен и небрежно вытер пот рукавом куртки.
– Наш преследователь пойман и теперь следует как можно быстрее добраться до него! – заявил он остальным.
– Куда же он убежит-то из теневого захвата? – с сомнением заговорил Оуэр. – Ты ведь сам утверждал, что разорвать его невозможно, разве нет?
Ответ пришел уже на ходу, причем юноша продолжал удерживать большую часть внимания на сотворенном заклинании:
– Ты, должно быть, что-то путаешь, колдун. Я лишь сказал, что физически ее нельзя разорвать, но кроме этого имеются множество других способов, о которых даже я могу лишь догадываться. И потом, мои силы не безграничны, провернуть подобное второй раз точно не получится.
– Понял я, понял, – кивнул тот и замолчал, чтобы не сбивать дыхание во время бега.
Как Реннет предполагал, им пришлось преодолеть метров четыреста – не меньше. Будь противник еще дальше, нити могли не достичь его. Честно признаться, он с трудом верил в успех собственной затеи, даже если предпосылок к провалу было не так много.
Его они увидели сразу, не смотря на серую одежду, достаточно неприметную среди деревьев. Даже находясь под контролем чужого заклинания, он оставался спокоен. Это насторожило Реннета в первую очередь.
– Стойте! Остановитесь здесь! – предупредил он остальных, когда до противника осталось метров десять. Поймав на себе вопрошающие взгляды Гончих, юноша добавил: – Вы не знаете их так, как знаю я, потому запросто можете недооценить. Вперед пройду я один, а вы оставайтесь настороже!
Катарина неожиданно возразила ему:
– Если сунешься в одиночку, то некому будет прикрыть в случае чего. Возможно я, как мистик… – но продолжить ей не дали.
– Сомневаюсь, что силы мистиков на него подействуют. Не так ли, Хэллсан? – обратился Реннет к захваченному магу, у которого правая половина лица была скрыта под металлической маской. Судя по всему, юноша хорошо его знал.
Сам же теневой маг из Гильдии, молчал, и только в его глазах отражалось удивление вперемешку с недоумением. А может, заклинание удерживало его настолько сильно, что он не мог даже говорить. Юноша-ренегат сделал несколько шагов вперед и насмешливо спросил:
– Ну же, Хэллсан, поприветствуешь старого знакомого?
– Ты? Поборовший Тьму? – прозвучал неожиданно юный голос, никак не вяжущийся с лицом пленника, которому на вид можно дать не меньше тридцати или тридцати пяти лет.
– Польщен, ты помнишь меня. Я уж решил, что твоя память и сознание окончательно потеряно. Немало времени прошло, не правда ли?
Реннет говорил насмешливым тоном, но при всем том его тело оставалось по-прежнему напряженным и готовым к любым неожиданностям. Катарина заметила это по тому, как крепко сжимал юный маг рукоять меча, висящего на поясе.
– Ты должен быть мертвым, – прямое утверждение слетело с губ воина Гильдии.
