Нет, сначала все шло хорошо: скорость слизнула нейтральные территории, а чутье оборотня уверенно вело в нужном направлении. А потом потянулись земли врагов, и все изменилось. Конечно, я знала, что эти края наводнены насилием, но никогда не представляла насколько. Трое рыбаков на берегу озера едва не стали ужином пары мракауров – не вмешаться я не могла, а потом пришлось стереть людям память. У двоих дальнобойщиков на ночной дороге спустило колесо. К трассе меня вывел запах вампиров, и я успела вовремя. У семерых туристов слегка подгорел шашлык, а четыре горстки пепла давно втоптаны в землю. О сражении за их жизнь они не узнают. А девушка, возвращающаяся с каких-то занятий, всегда будет неосторожна и по-прежнему, сойдя с электрички, станет сокращать путь через пустынную лесополосу, но здесь я уже бессильна. Хотя именно схватка за нее отобрала последние крупицы сил, которые, несмотря на жажду, еще оставались.
«Сейчас бы привычный для верлафа пакет крови», – подумала я и тяжело вздохнула. Тогда можно было бы идти дальше на поиски того, чьи сапфировые глаза постоянно преследуют, но к кому я теперь могу и не дойти. Сколько еще продержусь? Сутки? Двое? А что потом? Думать о приближающейся коме не хотелось.
– …ты была права! Добираться автостопом – плохая идея. На улице ночь, мы топаем уже четыре часа, но с самой развилки ни одной машины! – В тоне девушки послышалась досада.
Звук шагов и голос заставили приподнять голову. Свежий ветерок услужливо донес влекущий, упоительный, притягивающий запах смертных. Жажда подступила с такой силой, что, с наслаждением вдыхая очередную порцию воздуха, я невольно сглотнула слюну. Их двое. Они на обочине трассы, метрах в сорока от меня.
– И рюкзак стремительно прибавляет в весе, – раздался другой девичий голос: звонкий, с небольшой толикой скептицизма. – Думаю, передохнуть и перекусить совсем не помешает.
Послышались глухие шлепки, будто кто-то сбросил неподъемный груз, затем шуршание.
– Как думаешь, к утру нас хоть кто-нибудь подберет?
– Это вряд ли, – последовал ответ. – И угораздило же оказаться ночью на пустынной трассе! До кемпинга мы небось и завтра не доберемся, а сбор уже сегодня.
– Держи, – вновь заговорила одна из девушек, очевидно, что-то подавая своей спутнице.
«Любительницы походов», – поняла я. Послышался шелест пакета. Обоняние уловило запах чипсов с беконом и бутербродов с колбасой, напомнив, что и мне бы поесть не помешало. Благо с этим проблем нет: судя по указателю, который я видела, город смертных в двадцати пяти километрах. Расстояние для меня плевое, а ночные магазины везде есть. Еда – это единственное, что в данный момент поможет поддержать силы и отсрочить кому. С трудом поднявшись на ослабевшие лапы, я отряхнулась и… насторожилась. Послышалось тихое урчание двигателя.
– Машина! – почти одновременно взвизгнули путешественницы. – Тормози!
Яркий свет приближающихся фар скользнул по стволам деревьев. Тело подалось вперед. «Только не это!» – пронеслось в голове. Еще одного боя мне не вынести, а с теми, кто за рулем, – тем более. Судя по уровню телекинетической энергии, не просто мракауры – Охотники. А ввязываться в схватку с ними – безумие. К тому же меня могут узнать. Я не колебалась, прислушиваясь к звуку приближающейся машины, – просто ждала неизбежного. Ведь хорошо знаю, что вопреки здравому смыслу инстинкт оборотня не позволит уйти и оставить смертных. Подобно злобной химере, гнев вырвется наружу и бросит на защиту людей. Разве что повезет: если Охотники не испытывают жажды, то могут проехать мимо и не тронут девушек. Визг тормозов мгновенно разрушил глупые надежды.
– Подвезти, красавицы? – Низкий мужской голос с изрядной порцией тестостерона, донесшийся из авто, заставил двинуться к трассе.
– Денег у нас немного, – начала кокетничать одна из подружек. Не сомневаюсь, что она уже в вожделенной машине, но виновата лишь в том, что попала под чары привлекательного вампира. – Ой! – внезапно удивилась она. В интонации послышалось недоумение. – А мы не помешаем?
Причины внезапного разочарования стали ясны сразу. Заговорила женщина-мракаур – томно, с хрипотцой и почти неуловимой иронией:
– Приятное общество компенсирует эту неувязку. К тому же люди должны помогать друг другу!
Даже не видя вампиршу, я представила, как она подмигнула. «Люди, наделенные телекинезом и клыками убийц!» – мысленно прорычала я. Похоже, жажды они не испытывают, иначе набросились бы сразу, но девушек решили прихватить с собой. Забыв о слабости, я в два прыжка достигла края лесополосы и трансформировалась.
– Они передумали ехать! – Мой голос звучал зло и хрипло.
Две симпатичные туристки примерно моего возраста, в джинсах и с рюкзачками за плечами, удивленно обернулись, но мне было не до их вытянувшихся лиц. Ждать нельзя! Будет лучше, если сражения они не увидят. Выхватывая коробочку с иглами «стирателя памяти», я рванулась вперед. Миг, и выброшенная игла вонзилась в яремную вену невысокой блондинки. Толстая ухоженная коса склонилась почти до самой земли. Палец нажал кнопку, выбрасывая другую иглу. Вторая девушка – та, что повыше и в красной кепке, – обмякла в моих руках. Отступая назад, я плавно потащила подружек ближе к лесополосе. Тяжелые, но от машины их лучше убрать подальше. Продолжая пятиться, я сосредоточилась на мракаурах.
Сначала внимание привлекла Охотница за рулем черного BMW. Красивое лицо с крупными, но правильными чертами. Карамельная кожа, что в сочетании с ярко-красными полными губами и струящимися по спине светлыми локонами создает сногсшибательный образ. Неудивительно, что смертные, заметив ее, растерялись. Затем я посмотрела на вампира. Если не ошибаюсь – брат Охотницы. Оба – серьезные противники. Судя по взглядам, обо мне они не осведомлены. Не знают, что меня разыскивал Виктор? Невероятно, но, похоже, так.
– Очень наглый пес! – наблюдая за мной, произнесла Охотница, будто удивляясь, как я вообще посмела прикоснуться к намеченным ими жертвам.
– Хранитель света? – Сочные губы вампира искривились в полуулыбке. Он многозначительно посмотрел на значок «Щита и клинка» на моем поясе. – И, кажется, она, – в тоне Охотника появилась усмешка, – претендует на наш ужин.
– Уничтожишь сам или помочь? – Охотница смотрела не на меня, а на длинные, покрытые красным лаком ногти, словно проверяла, в порядке ли маникюр.
– Развлечемся! – усмехнулся мракаур.
Дверцы хлопнули. Мнимая ленца Охотников исчезла бесследно, но телекинез они не использовали и щитами себя не закрыли. Взмыв в воздух, ненадолго застыли. То ли выгляжу я жалко, что, учитывая слабость, неудивительно; то ли и вправду решили размять мышцы. Судя по движениям этих родственников, они привыкли сражаться в паре: двигаются так, словно знают, в какую секунду каким образом поступит другой. Даже левитация идентична. Опустив смертных на траву, я бросилась к дороге.
– Для начала разозлим девочку, иначе будет неинтересно. – Ухмыльнувшись, блондин покосился на сестричку.
Атака последовала сразу. Блондинка ринулась в мою сторону, но ее маневр оказался обманным. Я ожидала нападения от нее, но напал Охотник. Жесткий удар в грудь, ломая ребра, отбросил на дерево через дорогу. Тонкий ствол хрустнул посередине и, зашелестев, подкошенно упал в лесополосу. Ржавый привкус крови затопил горло. Кажется, свои возможности я переоценила – раны серьезные. Пространство вокруг исказилось, поплыло. Ботинок опустившегося рядом Охотника наступил на сломанные ребра, надавил. Из горла вырвался крик, но вовсе не раздирающая боль стала причиной, а осознание, что скрывается под словом «разозлим». Штопором взмыв в воздух, отчего ее волосы разметались шелковистым каскадом, Охотница опустилась между смертными. Острые каблуки красных туфлей провалились в траву.
– Никогда. Не смей. Становиться. На пути. Охотника! – Глядя на меня, вампирша вцепилась в шеи девушек… рывком подняла.
Понять, что она собирается сделать, несложно. Задыхаясь от боли, я попыталась вскочить, но блондин не позволил.
– Не прикасайся к ним! – прорычала я.
– А то что? – Охотница выпустила клыки. Две небольшие ранки появились на шее одной из смертных. Тонкая струйка крови сползла по шее другой.
Я просчиталась! «Лучше бы она утолила жажду, а теперь она обратила их в созданных вампиров», – щелчком отдалось в сознании. И очень скоро они станут подобными ей! Отправятся на охоту! Возможно, даже туда, где их ждут друзья! Утробный рык вспорол горло. Израненное тело дернулось. Все остальное произошло помимо моей воли. Черная точка появилась перед глазами, разрослась, заполнила разум тьмой. «Разозлить?» – гулко отдалось в ушах. Подобно клокочущей лаве, ярость вырвалась наружу. Пропали запахи, исчезли звуки, остались сцены: неясные, быстро мелькающие, рваные…
Когти на обеих руках перекрестно врезаются в голень Охотника. Крик. Яркий свет мощных телекинетических щитов. Шаг вперед, прыжок… Удар! Когти рвут, рвут не преставая. Щелчок зажигалки… еще один. Пот градом катится по вискам. От боли в груди хочется кричать, но нужно ликвидировать следы сражения. Капля «стирателя крови» падает на асфальт, поднимается пеной, шипит… «Убрать с дороги машину», – бьется где-то в глубине ускользающего рассудка. Звук двигателя – и узкая полоса трассы сообщает, что я уже за рулем. Деревья как живые запрыгали вдоль дороги, внезапно приблизились. Скрежет металла… Подушка безопасности врезалась в лицо. Темнота избавила от боли и жажды, ощущения слились в бесконечность…
