— Я понял, господин, — деревянное тельце скрипнуло в низком поклоне.
— Делай, что хочешь, — лед смертоносной стали все больше проступал в голосе и заставлял звучать глубокое контральто железом по стеклу. — Пусть все эти обломки былого величия озаботятся сохранностью собственных шкур на территории отдельно взятой богадельни, — легкий смех быстрым стаккато пробежал в горле демона, меняя ужас на хохот. — А я позабочусь о том, чтобы Тедди-бой встретился с моей девочкой.
— Как скажете, мой повелитель, — кукла снова приняла вертикальное положение.
— Большая игра на подходе. Бэлле пора стать той, кем суждено. Время пришло! — скользнув мимолетным взглядом по помощнику, Даккен обиженно надул губы. — Пришло, пришло, Каге, и не надо так на меня смотреть. Дети растут и однажды становятся взрослыми, — склонив голову набок, демон пару мгновений наблюдал за ничего не выражающим лицом куклы, потом звонко расхохотался. — Каге, ты паникер! Нагони страху на зверинец Монсеньера. А я напугаю его самого. Скоро мы повеселимся!
На открытой террасе, утонувшей а алых розах, почти скрывших вид на необъятную гавань, стоял ротанговый столик, сервированный на двоих для легкого чаепития. Мягкий свет масляных светильников разгонял ночную мглу. В их неверных тенях благоухающие бутоны приобретали почти черный оттенок. Белокурый юноша в элегантном костюме наполнил тонкие фарфоровые чашки. Устроившись в удобном плетеном кресле, Даккен взял блюдце, двумя пальцами придерживая хрупкую чашку. Второй набор для чаепития остался нетронутым — близнец уже занятого кресла был пуст.
— Ну что, начнем разговор? — сделав аккуратный глоток, демон обратился к незримому собеседнику. — Я так понимаю, ты уже догадываешься, раз пригласил меня на столь милое чаепитие.
В центре стола появилась квадратная ваза. Вместо фруктов емкость была заполнена горой свежесорваных алых бутонов.
— Да, ты прав, — взяв цветок, юноша небрежно раскрошил его в горстку измятых лепестков, — возможно, полетит много голов, — поставив чашку, демон начал демонстративно осматривать стол. — А где же угощение?
Поняв, что поиски тщетны, трансвестит надул губы и капризно сложил на груди руки:
— Я знал, что так будет, — злая улыбка исказила красивое лицо, словно дрогнула рука художника, смазав облик ангела в демоническую маску, — поэтому пришел со своим.
Даккен наклонился, заглянув под матовую столешницу. От резкого движения светлый водопад ухоженных волос соскользнул с плеч, закрывая довольное лицо демона: на плетеной полке лежала коробка любимого печенья. Достав сладости, юноша начал нетерпеливо срывать упаковку:
— Как думаешь, какое съесть первым? — в коробке на темно-фиолетовом пергаменте лежало печенье в форме знаков зодиака.
Демон, проткнув тонкую кожу перчатки острыми зубами, потянул ее с руки, освобождая узкую кисть из белого плена. Блюдце под чашечкой с нетронутым чаем мелко задребезжало.
— Что? — стирая шоколадную глазурь со змеиного тельца, острый с красным маникюром ноготь переломил печенюшку пополам. — Нет? Не это? — маска скорби на миг сменила хищный оскал. — Что же ты раньше не сказал? Теперь ее не починить, — последовал грустный вздох, — игрушки так быстро приходят в негодность… Ты не согласен? — удивился неслышимому. — Ах, ну конечно, как я мог ляпнуть такую глупость? — жеманно прикрыв рот рукой, и стрельнув на угощение глазами, Даккен театрально вздохнул и продолжил. — Совсем забыл, ты же предпочитаешь коллекционировать живые игрушки, — сделав еще один глоток чая, делано расхохотался. — Ну да, — воскликнул, подняв вверх указательный палец, — я снова ошибся! Ты даешь приют всем обездоленным, и как ни прискорбно, я в том же списке. Но знаешь, я тут подумал, — красавец задумчиво покрутил обломком змеи, — а что если я всех сразу? — с маниакальным блеском в провалах глаз, наклонился к коробке и принюхался. — Чувствуешь запах? По-моему несет гнилью и затхлостью, — одним выверенным движением он опрокинул свой чай в сладости. — Надобно вычистить закрома от плесени, — расхохотавшись, демон откинулся на спинку.
Тед споткнулся обо что-то и, пропахав носом, рухнул в смягчивший удар стог сена. Сел, отплевываясь, пытаясь понять, к какому монстру его на этот раз занесло. Было тихо и пахло обычным хлевом.
— Эгей! — тихо позвал вампир. — Кто-нибудь дома?
— Уже ухожу, дорогой, так что ты не вовремя, — отозвался игривый голос, подозрительно напомнивший портье одну знакомую блондинку.
— Э-э-э… Бэлла, это ты? — зачем-то шепотом поинтересовался Тед.
— О, нет, милый, я эту теневую крылатую ипостась терпеть не могу! — игриво ответила хозяйка апартаментов. — Ты же понимаешь, я — огонь, мой неутомимый! — и прежде, чем Теодор успел что-нибудь понять, откуда-то из полумрака появилась сияющая пламенем Лошадь, с завитой гривой и заплетенным косичками хвостом. — Прости, дорогой, но я удаляюсь! — пропела она. — Чего и тебе желаю. Нет смысла искать здесь кого-то, если все сейчас в одном месте.
— Э-э-э-э? — растерянно протянул портье.
— Но тебя ведь не приглашали, не так ли? — Лошадь кокетливо похлопала ресницами.
— Н-н-нет, кажется, — нерешительно ответил вампир.
— Ну так иди домой, милый! Встретимся в другой раз!
С этими словами она взбрыкнула лоснящимся крупом и куда-то галопом ускакала.
— Эй, а где здесь выход?! — закричал Тед вслед беглянке, но ответа, разумеется, не получил. Тот пришел сам распахнувшейся в стене дверью лифта.
Ввалившись в предательское подъемное устройство, вампир принялся искать кнопку первого этажа. Ее не было. Зато любая другая, к которой он подносил палец, тут же начинала многообещающе подмигивать цифрой 3.
— Это судьба! — пробормотал Тед и, смирившись, направил стопы в номер для новобрачных.
В большом зале, он же — Драконья пещера, было шумно. Пространство наполняли рычание, кукарекание, хрюканье, лай, писк и прочие звериные звуки.
— Всем встать в соответствии с пентаграммой У-Син, — зычно проревел Буйвол, для убедительности притопнув копытом. Эхо, отразившись от сводов, прогремело на весь зал, еще немного побродило от стены к стене и растаяло без следа.
Животные разбрелись по кучкам. Если очень-очень приглядеться, то под толстым слоем грязи и пепла на полу можно было разглядеть тонкую пятиконечную звезду, каждый луч которой заканчивался символом элемента года: земля, дерево, огонь, металл и вода.
Каждая кучка расположилась возле своего символа, согласно окрасу. Звонко заржала и взбрыкнула копытами темпераментная огненная Лошадь.
— Тихо!
Буйвол председательствовал, взобравшись на груду человечьих костей, как на трибуну. Он имел на это право, ибо был вторым животным, облагодетельствованным Буддой, и не столь умным, как крыса, которая хоть и была первой, но выставляться напоказ не любила, считая это весьма недальновидным. Однако пьедестал был слишком ненадежным для такого массивного существа. Буйвол дорого отдал бы за возможность пребывать в своей теневой ипостаси, но где-то над головами почтенного собрания мелькал силуэт вездесущего Муна — бессменного прихвостня Монсеньера. Буйвол прочистил горло.
— Граждане восточного гороскопа. На повестке дня обсуждение грядущих событий. За наши заслуги нам дали немалую власть влиять на время и события. Однако знаки говорят — грядет нечто страшное. Наш покровитель отвернулся от нас, он занят чем-то странным, там, наверху в отеле творятся загадочные дела.
Аудитория согласно зашумела, но из ответвления коридора, ведущего в лагуну, стали доносится подозрительные звуки, заглушившие овации оратору. Звери забеспокоились. По мере приближения незваных гостей, стало понятно, что звучит разухабистая удалая пиратская песня. Вскоре в зал цепочкой по одному стали входить утопленники. Возглавлял шеренгу капитан пиратской шхуны, потонувшей в 17 веке где-то в Карибском море. На лохмотьях утопленника все еще виднелось импозантное золотое шитье, на плече сидела печальная обезьянка. В руках он нес видавший виды черный флаг с черепом и скрещенными берцовыми костями. Как никогда Веселый Роджер смотрелся в этой компании на своем месте. Вслед за ним шагал широко известный оркестр Титаника. Они яростно терзали свои инструменты, извлекая из них все, на что те были способны, и даже больше. Дирижировал этой какофонией Сэм. Пираты и просто моряки, вошедшие в пещеру, закончили на самой жизнерадостной ноте, исполнив заключительный куплет оптимистичной строчкой: "и сомкнулись темные воды над ним".
Животные недоуменно молчали.
Капитан вышел вперед. Снял облезлую шляпу с видавшим виды страусиным пером и согнулся в изысканном полупоклоне, шаркнув ножкой. Это с головой выдало его благородное происхождение.
