Реннет оглянулся на нее, перевел взгляд на Крома, а уж потом расхохотался во весь лес. Те двое переглянулись между собой. На их лицах одновременно появилось недоуменное выражение, которое можно прочесть как вопрос: «И что это с ним происходит?» Они терпеливо дождались, пока юноша не закончит смеяться и не объяснит причину веселья.
– Знаете, взглянув на вас двоих, я задумался над тем, а не родственники вы случаем друг другу – маг в рыцарских доспехах и мечник-отступник, ставящие слово «честь» превыше всего. Уж подозрительно вы похожи, – хрипло произнес Реннет, еле сдерживаясь от того, чтобы повторно не расхохотаться.
Кром и лидер Алого Дождя снова переглянулись и все с теми же серьезными выражениями, буквально в один голос спросили:
– И что?
Тем самым они вызвали новый приступ смеха у юноши. Остальные маги сочли поведение ренегата тревожным, поэтому поспешили убраться подальше. Действительно, командир заливающийся смехом после тяжелого поражения – это как минимум странно.
– Может, все-таки соизволишь ответить на мой вопрос? Вижу, тема чести тебя сильно веселит, – с раздражением заметила Ливада.
Тот расстегнул куртку, чтобы стало легче дышать.
– Кхм, я не понял, зачем ты вообще его задавала. Сама же знаешь ответ.
Да, за время пути и сражений многие успели неплохо узнать лидера Гончих, но при этом никто не мог сказать, что понимает его. Привыкшая всегда следовать неукоснительным правилам чести, женщина не могла взять в толк, что именно держит остальных восьмерых членов группы рядом с этим юношей. Ей казалось, что общая цель прекращения войны или даже каких-то личных мотивов недостаточно. Отряд буквально обязан терзаться противоречиями и понемногу разваливаться. Но факт остается фактом: они не пытались избавиться от мальчишки или открыто противостоять ему, пусть даже между ними возникали разногласия. Что до самой Ливады, она дала слово стать союзником Черным Гончим, и даже после инцидента с обезглавливанием ее подопечного не могла отступить. Тут была и ее вина. Разумеется, глава Алых не проявляла уважение к тому человеку, для кого честь и доблесть являются не более чем пустым звуком. На сей раз она предпочла промолчать, ибо дальнейшие обсуждения были бессмысленны.
– Ну, так что же ты понял во время встречи с магом, укравшим твой меч? Мне очень интересно послушать, – тем временем заявил Реннет, обращаясь к Крому.
– Понял ошибочность собственных суждений, – ответил после минутного молчания он. – Я всегда думал о мече как о своей душе, а на самом деле нужно было думать о душе, как о мече. Во время нового сражения с магом, укравшим у меня «клинок Души», он сумел задействовать те способности и свойства меча, которые и мне самому давались с большим трудом.
На этот раз на лице юного мага-ренегата отразилось неподдельное изумление и интерес.
– В самом деле? А разве не ты ли утверждал, что клинком Души в полной мере способен владеть лишь один человек – его создатель. В руках чужака, не связанного с оружием духовно, оно должен быть обычным куском металла, нет?
Оуэр и Валент, уже наслышанные о зачарованном оружии племени Крома, также покосились на молодого мечника.
– Да, в семьях кузнецов всегда так считали, – кивнул Кром, отрешенно глядя перед собой, – но они ошибались. Теперь я могу утверждать это наверняка! Когда маг напал, используя клинок на полную мощь, меня охватило отчаяние. Я оказался повержен с первого же удара. Любые последовавшие за тем попытки переломить ход боя, отбросить врага, сводились на нет за считанные мгновения. Я не понимал, как подобное могло произойти, и уже готов был сдаться. Противник прекрасно чувствовал мое бессилие и специально насмехался, не торопясь убивать… – голос мечника едва заметно дрогнул. На слегка удивленный взгляд Ливады, он ответил: – Этот маг был необычным человеком. По моему мнению, слова честь и достоинство здесь вообще неуместны. Мне сложно охарактеризовать его действия…
– Приходилось слышать. Тот еще ублюдок, зацикленный на полном уничтожении своего врага, – подтвердил Реннет. – Ему было мало просто физически убить противника, а необходимо сломать его душу, волю к жизни, сделать из человека бесхребетное безвольное существо, неспособное воспринимать себя как личность. Полагаю, именно по этой причине маг решил похитить твой клинок Души, намереваясь тем самым сломать тебя самого. В таком случае у него был шанс заполучить всю силу меча. Среди боевых магов ходила подобного рода теория.
Он не стал упоминать, что теория та касалась не только мечей, но и магии в целом, включая заклинания. Якобы можно приобрести какие-то определенные навыки и овладеть определенными заклинаниями, если уничтожить душу того, кто уже владеет подобным. На деле же все это необоснованный бред. Перед Правящим кланом даже стоял вопрос о том, чтобы без лишнего шума убрать того мага, придумавшего эту теорию. Они послали Реннета следить за ним, однако по прошествии целого месяца приказ на уничтожение так и не был получен. Вот откуда юноша знал его имя.
Кром согласился со словами мальчишки. Даже сейчас воспоминания о той встрече и последовавшем за ним сражении причиняли ему боль. Он чувствовал настоящий позор, слабость и никчемность – это и вправду едва не сломало его. Достаточно вспомнить жгучие слова и смех того мага, вкупе с не менее острыми комментариями его товарищей. О том, что противник был не один, мечник сознательно не стал распространяться. Ко всему вышеперечисленному следует прибавить презрительные взгляды, которыми наградила мечника собственная семья, как только узнала о потере клинка в бою.
– И что же случилось? Как ты смог выбраться? – настаивала Ливада.
– Ничего особенного, если задуматься, – с горькой улыбкой сказал Кром. – Мне просто очень сильно не хотелось умирать. Как оказалось, это достаточный повод, чтобы жить. Понимаю, ничего нового, однако именно животные инстинкты заставили меня подняться на ноги и драться за свою жизнь. Сам бой я помню довольно смутно, но после него мне стало гораздо легче. В процессе я пробудил в собственном мече силу, сравнимую с мощью клинка врага. Он был удивлен, обнаружив, что проигрывает мне. И да, убил его без сожалений, а украденный клинок сломал тем, что сейчас покоиться в моих ножнах.
«Должен признать, врешь ты достаточно неплохо», – подумал про себя юноша. Он догадывался, что слово «убил без сожалений» сильно смягчено Кромом. Скорее всего, он расправился с противником, испытывая ни с чем несравнимое удовольствие. Только таким образом ему удалось избавиться от негативных эмоций и чувств.
– Веселенькое у тебя было приключение! – улыбнулась Валент, похлопав мечника по плечу, точнее по металлическому наплечнику.
– Вот только я не возьму в толк, причем тут честь? – подлил масла в огонь Реннет.
– Человеческая душа не может быть заточена в клинок, как и понятие «чести» не может заключаться в рамки условных ограничений. А значит, придумывая всяческие кодексы и правила поведения, якобы делающие человека благородным, мы лишь создаем фальшивый образ чести. Мои предки старались вложить души в мечи, чтобы делать их сильнее, но в результате этого начали дорожить кусками металла, забывая об истинной силе духа и воле человека, – ответил Кром.
Юноша немного поразмыслил.
– Не могу согласиться с твоими словами полностью, но ты определенно начинаешь взрослеть! – сказал он уже без сарказма.
Глава 28 Совещание после поражения
Охотники на магов не стали продолжать погоню за Целью без основательного отдыха и полного восстановления сил. Необдуманные действия представляли опасность для всего отряда, к тому же сейчас их осталось чуть ли не вполовину меньше, нежели вначале. Из тех, кто выжил, многие так или иначе были ранены, остальные валились с ног от усталости. Чародейка Кассандра и вовсе целые сутки не приходила в сознание. Ее пришлось нести в основном Крому.
Подходящее местечко для лагеря нашлось достаточно быстро. Небольшой остров в глубине Венгарского леса, окруженный со всех сторон водами неглубокой реки, подходил для этого лучше всего. Преодолеть бурное течение оказалось не так-то просто, но и возможным противникам также пришлось бы потрудиться, чтобы незаметно подойти к ним.
Конечно, на том небольшом клочке земли длиной полкилометра не сильно развернешься, учитывая отсутствие сухих мест, живности или топлива для костра, однако безопасность ставилась превыше удобств.
Первые сутки все кроме дозорных позволили себе отдохнуть без ограничений. Реннет и сам провалялся без задних ног практически весь день. Даже тренировки и любые другие манипуляции с магией он отложил. Частое использование заклинаний до опустошения делало магию нестабильной, повышался шанс потерять контроль в самый нужный момент.
