Магическая книга подошла ничуть не хуже.
– Нет-нет-нет-нет!.. – завопил Носящий Желтую Маску. – Подожди-подожди-подожди!.. Все еще можно исправить!.. Все еще можно вернуть обратно!..
– Разве можно?.. – ужасно удивился Креол.
– Конечно! Ты же вложил сюда действенную часть своего Ноуса – если обернуть заклинание вспять, она вернется к хозяину! Подожди секунду, сейчас я объясню тебе, как…
– Не интересует, – отмахнулся Креол, швыряя книгу в Печь Гибила.
Тишину Кадафа разорвал крик двух архидемонов сразу. Пронзительно верещал Носящий Желтую Маску, истошно орал заключенный в Креоле Йог-Сотхотх.
Но было уже поздно. Обычный огонь не сжег бы Книгу Искусства – Креол наложил на нее уйму защитных чар, благословил Крестом, Кругом и Звездой. Обычное заклятие мгновенно рассеялось бы вблизи противомагического рисунка киигов. Однако Трой создал Печь Гибила чудовищной мощи – ведь он планировал сжечь в ней самого Креола. Ее пламя сожрало окаменевший переплет, испепелило бесчисленные страницы… и в конце концов уничтожило и ту самую, последнюю по счету.
В следующую секунду Печь Гибила издала страшное шипение и погасла, но дело было уже сделано.
– Что ты натворил?! – застонал Носящий Желтую Маску. – Глупец, трижды глупец!.. Ради кого, ради чего?! Ради смертной женщины?!
– Да я весь мир ради нее уничтожу!!! – взревел Креол.
Носящего Желтую Маску снесло, точно бушующим ветром. И без того полупрозрачный, он стал почти неразличим. Вемпир, на котором прилетела Ванесса, истошно взвыл и выпрыгнул в окно.
Магическую силу Креол утратил, но демоническая пока еще была при нем. Безмерная, чудовищная демоническая сила, исходящая от Йог-Сотхотха… и Креол непроизвольно обрушил ее на присутствующих. Даже Носящему Желтую Маску стало дурно от такого импульса.
– Ты разочаровал меня, Креол, – прошелестел он, спеша скрыться от гнева Азаг-Тота. – Ты очень меня разочаровал.
– Переживу, – буркнул Креол, делая глубокий вдох.
Теперь, когда он перестал быть магом, предстояла самая трудная и опасная часть. Креол никогда раньше такого не делал и понятия не имел, что из этого выйдет.
Но он собирался выяснить.
Его пальцы по-прежнему были острейшими лезвиями. Весьма кстати. Креол прощупал ими собственную грудь, прислушиваясь к тому, что трепыхалось внутри. Вот он нашел нужное место и надавил чуть сильнее. По коже пробежали кровавые струйки.
– Нет!.. – в ужасе возопил Йог-Сотхотх. – Ты не сможешшшь!.. Не посмеешшшь!.. Ты слишком хочешшшь быть демоном!.. Слишком хочешшшь!..
– Не твое… дело… чего я хочу… – процедил Креол, надавливая сильнее.
– Ты всего лишь человек! Человек слаб! Человек не может бороться со своими желаниями!!!
– Не… недооценивай… человека!..
– Не смей этого делать, Азаг-Тот!!! Я приказываю тебе!!!
– Приказываешь?!! Никто… не смеет… мне… приказывать!!!
И Креол вонзил когти себе в грудь. На пол хлынули потоки крови.
– Я Креол, сын Креола!!! – прогремел маг. – Однажды я уже умирал!!! И я избавлюсь от тебя, даже если придется убить себя снова!!!
Креол с силой рванул, распахивая собственную грудь и выворачивая наружу ребра. Обнажились сердце и легкие – почерневшие, покрытые слизью. Меж ними Креол нащупал некий незнакомый орган, похожий на комок вязкой гущи.
И из этой гущи торчало гадкого вида рыльце…
– Так вот как ты выглядишь на самом деле? – брезгливо поморщился Креол. – На глиста похож.
Ставший Азаг-Тотом Креол отрекся от магии. Лишил себя всей силы. Превратился в простого смертного. И Йог-Сотхотх, что был с ним единым целым, ослаб в ту же секунду.
Из бога-демона он стал… чем-то. Мерзкого вида червем.
Но он по-прежнему не собирался сдаваться.
– Ты!.. Жалкий неблагодарный смертный! – шипел Йог-Сотхотх. – Я дал тебе силу! Дал тебе власть! Дал могущество! А ты… ты отвергаешшшь меня?! Глупец, ничтожный глупец!!!
– Пошел вон из меня! – процедил Креол сквозь стиснутые челюсти.
Он тянул что есть мочи. Не обращая внимания на распахнутую грудь – вытягивал Йог-Сотхотха, как змею из норы.
Но тот все не заканчивался. Даже теперь, даже с полностью обезмаженным Азаг-Тотом он все еще оставался архидемоном. При всем желании Креол не мог убить его голыми руками.
Но он и не собирался этого делать. Отмотав достаточно, Креол выхватил из-за пазухи свиток, который написал перед тем, как лишить себя магии. Он залил туда столько маны, что заклинание должно было сработать даже в устах простого смертного.
Призыв Первого Имени.
– Слово, что решает судьбы!!! – прокричал Креол. – Сила, что превыше силы!!! Власть, что царит над властью!!!
Раздался громовой раскат. Не очень сильный, даже какой-то неуверенный. Кажется, великий Мардук сомневался, стоит ли ему откликаться на призыв своего адепта. Тот ведь перестал быть магом, призывает его с какой-то бумажки… да и вообще погрузился во Тьму…
И все же Мардук откликнулся. Под потолком сверкнула молния и вспыхнула сияющая двулезвийная секира.
– Мардук Двуглавый Топор, твоей рукой я ражу демона!!! – провозгласил Креол.
Секира опустилась, разрубая Йог-Сотхотха надвое. Корчась и извиваясь, он вывалился из груди Креола – все еще живой, но искалеченный, едва способный двигаться.
– Ты… ты еще пожалеешшшь… – зло прошипел Йог-Сотхотх. – Мои Эмблемы… они сейчас будут здессссь…
Креол бросил быстрый взгляд на свою грудь. Она заживала. Ребра на глазах смыкались, рана зарастала так, как никогда не бывает у человека. Значит, они с Йог-Сотхотхом по-прежнему связаны.
Креол по-прежнему демон.
Даже Первого Имени оказалось недостаточно, чтобы убить Йог-Сотхотха. Но у Креола осталось кое-что еще. Последний козырь. Он по-прежнему валялся возле трона, в ворохе обсидиановых осколков.
Одним движением Креол схватил его и всадил Йог-Сотхотху в голову.
Чтобы вонзить адамантовый клинок, не нужно на него давить. Даже касаться необязательно. Адамант божественно остер – он способен ранить даже на расстоянии. Обломок посоха пронзил мерзкого червя насквозь и ушел глубоко в пол.
От визга Йог-Сотхотха у Креола заложило уши. Но длилось это недолго. Лишь несколько секунд Йог-Сотхотх корчился в агонии, а потом растекся черной жижей.
Сквозь пальцы Креола просыпалась адамантовая пыль.
Ониксовый Замок Кадаф содрогнулся. Пространственная воронка над ним затряслась и пошла ходуном, как раскрученный слишком сильно волчок.
Йог-Сотхотх был центром всего этого. Йог-Сотхотх был живым ключом, энергетическим стержнем Лэнга. С его гибелью рухнули печати Мардука. Несметные мириады душ, что были заключены в Бездонном Хаосе, вырвались на свободу – и во все стороны хлестали астральные волны.
Но Креол всего этого не видел. Совершенно голый, он стоял на коленях посреди тронного зала и смотрел на свои ладони. Самые обычные смуглые ладони, с самыми обычными ногтями – грязными, давно не стриженными.
Все признаки демонистости исчезли. Грудная клетка успела сомкнуться, страшная рана зажила, но на ее месте протянулся длинный извилистый шрам. Под ним совершенно исчез предыдущий, оставленный копьем Инанны.
– Я… я победил… – изумленно прошептал Креол. – Я победил Азаг-Тота…
Креол сломал свои амбиции об колено. Уничтожил Йог-Сотхотха и уничтожил тем свою демоническую силу. С ним произошло то же, что со С’ньяком после гибели Червя, – он снова стал смертным.
Причем теперь он даже не владел магией.
Осознав это, Креол в ужасе распахнул глаза. До него вдруг дошло, что он не все предусмотрел. Маг подлетел к неподвижной Ванессе, прислушался к ее дыханию, прощупал пульс… и схватился за голову.
Она умерла. Пока Креол осуществлял свой спонтанный план, Ванесса умерла. И без своей магии он не мог ее воскресить.
Он даже не видел теперь ее ауры! Не чувствовал присутствия ее духа!
И ничего, совершенно ничего не мог с этим поделать.
Если не считать пятидесятивекового сна, Креол Урский прожил на свете девяносто восемь лет. И с тех пор, как у него пробились первые усы, он не пролил ни единой слезинки. Плач всегда был чем-то, что он оставлял женщинам и детям, глубоко презирая у мужчин.
Но сейчас он стоял на коленях перед своей мертвой женой и горько рыдал.
– Ублюдок!.. – раздался дрожащий от ненависти голос. – Гнойный смертный ублюдок!.. Что ты наделал?!
Креол нехотя обернулся и посмотрел на кипящего бешенством Элигора. Тот выглядел… запыхавшимся. Он мчался сюда со всех ног и сильно устал… сказал бы Креол, будь перед ним человек. Эмблема, конечно, устать не может.
Только вот Элигор больше не был Эмблемой. Как и двенадцать его собратьев – они толпились сзади, шокированно глядя на черное пятно, в которое превратился Хранитель Врат Бездны.
