Ибо героизм – это не сверкающие доспехи, не сверхчеловеческая сила и даже не великие подвиги. Героизм – это готовность пожертвовать всем ради того, во что веришь. Отдать жизнь ради того, что хочешь спасти.
К тому же шансы у лода Гвэйдеона и в самом деле были, да и немалые. Он победил Ктулху, и его оставил объединенный дух Ордена, но он по-прежнему чувствовал в себе удивительную энергию. Каждая частичка тела, каждый орган кипели от жизненной силы. Теперь лод Гвэйдеон постиг, отчего лод Каббас прожил целых пятьсот лет.
Скорее всего, со временем эффект будет слабеть, но сейчас… прямо сейчас…
Когда лод Гвэйдеон поднял на него руку, Креол сначала не поверил. Слишком уж он привык к преданному паладину, что повиновался движению его бровей. Маг был уверен, что и теперь у того не хватит духу.
Но у него хватило. Паладин не колебался ни секунды – и это взбесило Креола особенно сильно. До него вдруг дошло, что все это время у него не было даже призрачной власти над лодом Гвэйдеоном – тот служил Четвертому Посланнику лишь по воле своей богини. Он кому угодно служил бы по ее воле.
– Глупец!!! – взревел Креол, выставляя защитный экран. – Ты понимаешь, на кого гавкнул?! Я Креол Разрушитель, владыка Лэнга!!! Всякий предавший меня да будет убит!!!
Его речь стала невнятной. Язык Креола превратился в змеиное жало, а с губ вместо слюны стекала кипящая лава. Маг швырял заклинания целыми снопами – но пока что все они разбивались о Белый Меч. Лод Гвэйдеон шагал вперед медленно, но неотвратимо.
Его взор был печален, но ясен и чист. Серебряным Рыцарям и ранее доводилось сражаться с бывшими товарищами. Прекращать страдания одержимых и обратившихся в чудовищ. Черные Рыцари стали одной из самых ужасных страниц в истории Ордена, но, убедившись, что их тела невозможно спасти, паладины принялись спасать хотя бы их души.
– Ты в самом деле веришь, что победишь?! – зло рычал Креол. – Веришь?!
– Сказано в Астаро, что, даже когда умрет вера, – останется надежда, – тихо ответил паладин.
Глаза Креола бешено засверкали. Он выбросил руку в сторону, и в той материализовался черный посох. Только на сей раз не вещественный, а энергетический, источающий жидкий мрак. Креол чирканул им, и лода Гвэйдеона отшвырнуло к стене.
– А что будет, когда умрет и надежда?! – хохотнул Креол.
– Останется любовь.
Лод Гвэйдеон поднялся. Белый Меч исторг луч света, и тот скрестился с пульсирующей тьмой в руке Креола. Тронный зал утонул в радужной вспышке.
– Любовь?! – расхохотался маг. – Кха, кха, ха-а… любовь?! Ты… ты… ты идиот!!!
Ничего не ответив, лод Гвэйдеон ринулся вперед. Разметывая все заклятия Креола, он пронесся серебристым шквалом и… ударил.
Белый Меч вошел Креолу в живот. Во все стороны брызнула кровь – черная, едко пахнущая. Маг споткнулся и захрипел, теряя наколдованный посох. Тот вспыхнул в последний раз и развеялся.
С какой-то небывалой ясностью Креол вдруг понял, что может погибнуть. Как никто другой он знал, насколько трудно, тяжело убиваются архидемоны… но он же как никто другой знал, что они все-таки убиваются. И если архидемон – просто архидемон, а не бог-демон, для его убийства не обязательны штучки вроде адаманта.
Можно обойтись и чем попроще.
Креол корчился на керефовом клинке, как насаженный на булавку жук. Плоть шипела и дымилась, точно его пронзили раскаленным шампуром. Глаза мага окончательно утратили сходство с человеческими – теперь они выглядели как пара рваных черных дыр. Пару секунд он беззвучно открывал рот, обливаясь кровью, а потом набрал в грудь воздуха и прохрипел:
– Я… Есмь… Древний!..
Сама реальность отозвалась и начала меняться, послушная воле архидемона. Белый Меч задрожал в руках паладина, колышась дымным клубом. Сам он тоже на миг пошатнулся, теряя равновесие.
Этот миг стал роковым. Усилием воли Креол вырвал из себя клинок и отбросил назад его владельца. Указуя перстом на рухнувшего паладина, он прокричал:
– Я велю расплавиться керефу!!!
К потолку взметнулось белое облако. Креол вложил в заклятие столько демонической ярости, что доспех расплавился почти мгновенно. Несколько бесконечно долгих секунд лод Гвэйдеон изгибался в конвульсиях, а потом смолк. В металлической луже плавал даже не труп, а бесформенные комья плоти.
– Прости, святой Креол, я не сумел тебя спасти… – прошептала отлетающая душа.
Отупело, с каким-то даже недоумением Креол уставился на останки бывшего Генерала. Того, кто несколько лет сопровождал Креола в странствиях, шел за него в огонь и в воду, был верной опорой во всех делах.
А теперь он мертв. И убил его не кто иной, как Креол.
Что ж, туда ему и дорога. Кто его заставлял тыкать в Креола этим дурацким шампуром? Предатель и убийца, слуга лживой богини – он более чем заслужил свою участь. Если бы пришлось все повторить, Креол без колебаний убил бы его еще раз.
Но почему же в таком случае он чувствует себя так паскудно? Почему во рту вкус гнили и пепла? Неужели теперь всегда будет вот так? Или со временем он все же привыкнет, притерпится?
Креол вдруг обратил внимание на свои руки. Они почернели уже до самых плеч, покрылись то ли чешуей, то ли хитином. Пальцы стали похожи на кривые ножи. На запястьях выросли длинные шпоры.
– Чрево Тиамат… – пробормотал маг.
– Что… что за [цензура] тут творится?! – донесся сзади чей-то голос.
Креол резко обернулся. Не веря своим глазам, он увидел хорошо знакомое лицо, которое уже никогда не чаял увидеть. Словно ударенный по голове, маг невольно попятился – и Ванесса увидела то, над чем он стоял.
– Опоздала… – в ужасе прошептала она.
Ванесса не шевелилась. Она смотрела на изуродованный труп лода Гвэйдеона, смотрела на стоящее над ним кошмарное чудовище и чувствовала, как внутри что-то умирает. Она понятия не имела, что найдет здесь, в Кадафе, но к такому была точно не готова.
Вот это – ее муж?! Перемазанный в крови, с совершенно безумным взглядом, уже лишь отдаленно похожий на человека…
Это действительно Креол?!
Серого плаща на нем не было. И вообще одежда выглядела так, словно ее сняли с мертвого бродяги, которого перед смертью еще и долго пытали. Ванесса сглотнула, в ужасе глядя на кривые рога, длиннющие когти, торчащие из плеч шипы, растущий из затылка скорпионий хвост, пару черных дыр вместо глаз…
– А… – всхлипнула она. – А…
Креол тоже таращился на нее в ужасе. Смотрел, как на выходца из могилы.
Собственно, так ведь оно и есть… до Ванессы вдруг дошло, что Трой наверняка похвастался, как ее убивал. Со всеми подробностями небось рассказал, гнида.
– Дорогой, не молчи, скажи уже что-нибудь! – жалобно попросила Ванесса. – Я летела к тебе через два мира, чуть концы не отдала по дороге, а ты пялишься, словно привидение увидел!
– Но ты… ты же мертва!.. – прохрипел Креол.
– Мне полегчало, – мрачно ответила Ванесса. – А вот тебе, гляжу, поплохело. Ты… ты… ты вообще все еще мой муж?!
Креол пошатнулся, словно его ударили. Внутри стало холодно и пусто. Он отвел взгляд и чуть слышно проскрипел:
– Не забывайся. Ты говоришь с архидемоном.
– Я вижу, что говорю с архидемоном! – всплеснула руками Ванесса. – Вижу, [цензура]! Ты что, задницей ударился?!
– Почему задницей?.. – моргнул Креол.
– Да потому что у тебя мозги в заднице!!! Ты что, все это время… все это время стремился… к ЭТОМУ?!
Креол шумно засопел. Он и сам не раз задавал себе этот вопрос, но услышать его из чужих уст оказалось неприятно. К горлу мага подкатил комок тупой злобы.
– Я стал Азаг-Тотом, – процедил он. – Верховным владыкой Лэнга. Может, это и не совсем то, что я планировал изначально, но это тоже очень неплохо.
– Неплохо?! – дико заорала Ванесса. – Неплохо?!! Да ты посмотри на себя! На рожу свою посмотри! Ты же собирался уничтожить Лэнг, [цензура]! Уничтожить, а не возглавить!
– Не смей мне указывать!!! – прорычал Креол.
Ванесса не успела даже сообразить, что происходит. Креол каким-то образом мгновенно перенесся к ней и тряхнул так, что у Вон едва не оторвалась голова. Никогда в жизни она не видела своего мужа таким злым.
А потом Креол вдруг отдернул руку и зашипел, как змея. Ванесса не удержала равновесия и шлепнулась, громко клацнув зубами.
– Ой, яфык прикуфыла… – простонала она.
– Откуда у тебя эта диадема?! – рявкнул Креол.
– Иванна дафа…
– Инанна?!!
Секунду назад Ванессе казалось, что сильнее Креол разозлиться уже не может. Но она его недооценила. От него в буквальном смысле повалил дым – из ноздрей, ушей, рта. Когти на руках явственно удлинялись, загибаясь крючьями. Телесные очертания размылись, будто Креол утратил материальность.
– Ты… ты тоже… – процедил маг. – Тоже с ней…
