– Ты догадываешься, куда попал?
– В большой террариум, – улыбнулся Оргор.
– На твоем месте я бы воздержалась от шуток, – нахмурилась девушка. – Абделькадир ради своей прихоти подарил тебе жизнь, но в любой момент может забрать ее.
– Я серьезен, как никогда, Сети. Ты ведь пришла потому, что хочешь мне помочь?
– Да, – кивнула танцовщица. – Я хочу исправить ошибку, которую допустила, став слепым орудием в руках жестоких Жрецов Сета. Ведь это из-за меня ты оказался здесь и был брошен в темницу. Я виновата…
– Нет, Сети! Ты ни в чем не виновата! – горячо воскликнул Оргор. – Даже если бы весь мир выступил против тебя с обвинениями, я все равно верил бы только твоим глазам. В них ответы на все вопросы! В них вся правда!
– Тише, Оргор, – улыбнулась девушка. – Ты кричишь так, словно исполняешь серенаду под балконом возлюбленной.
– Это почти так! Я полюбил тебя сразу, как увидел. Помнишь мое выступление в Цирке Птолемея? Уже тогда взгляд твоих глаз пронзил мое сердце!
– А я ходила к Птолемею только для того, чтобы увидеть тебя, – потупившись, ответила Сети.
Оргор опустился на пол и покрыл ее колени страстными поцелуями.
– Значит, у меня есть надежда на ответное чувство?
– Есть, Оргор. Только вот говорить о любви и надежде в этих стенах нельзя. Здесь безраздельно царит ужас, который старательно насаждают Абделькадир и его подручные.
– И Архол! – прошептал Оргор, чувствуя, как в жилах закипает кровь. – Клянусь, я сокрушу эти стены и убью проклятого горбуна!
– Архол здесь ни при чем, – покачала головой Сети. – Он такая же жертва обстоятельств, как и я, милый Оргор. Ты многого не понимаешь, слепо идешь на поводу эмоций, а между тем все не так просто, как кажется на первый взгляд. Имей терпение, выслушай мой рассказ – и все поймешь.
– Архол – жертва обстоятельств?! – Оргор яростно тряхнул головой. – Ни за что в это не поверю!
– Вот видишь, – грустно сказал Сети. – Говоришь, что готов сокрушить эти стены, а сам даже не желаешь выслушать меня…
– Прости, Сети! Я буду молчать до тех пор, пока не получу от тебя разрешения заговорить!
– Вот это уже лучше! – Девушка придвинулась к Оргору, и от тепла ее тела у юноши закружилась голова. – Абделькадир – прямой потомок жрецов Бога-Змея, обосновавшихся в Египте во времена первой династии фараонов. Тогда появлялись первые пирамиды, а жрецы Сета уже вершили свои черные дела. Дрессировали змей, обучали ползучих гадов нападать на людей, приносили Сету жертвы. Культ Бога-Змея – один из самых древних
культов на нашей планете. Правда, после изгнания жрецов Сета из Египта о нем позабыли. На долгие века мир освободился от цепей страха, и, если бы не Абделькадир, Сет канул бы в небытие на вечные времена.
Абделькадир, насколько мне известно, родился в семье известного ученого-археолога. Он рос очень талантливым ребенком, а став юношей, превзошел родителя во всем. Его пытливый разум жаждал постижения всех тайн мира, и когда ученый случайно проговорился сыну о том, что ведет свой род от изгнанных на чужбину жрецов Бога-Змея, в душе Абделькадира будто что-то перевернулось. Если и раньше он чувствовал свое высокое предназначение, то теперь точно знал, кто он.
Археолог понял, что совершил огромную ошибку, и отказывался посвящать сына в сокровенные тайны жрецов Сета, однако Абделькадира уже нельзя было остановить. Он пытал отца до тех пор, пока тот не умер. Преступный сын узнал от отца о заброшенном храме в центре Аравийской пустыни, однако добраться сюда сразу не смог. Вынужденный скрываться от полиции, жил в разных странах под чужими именами, но не терял времени даром. Узнавал все новые подробности о культе Сета и об этом святилище. Когда Абделькадир счел, что знает Достаточно, он приехал в Египет и стал искать способы добраться до Храма Сета. Выбор будущего Верховного Жреца пал на Архола и его бродячий цирк. В те времена Архол не был Уродливым калекой, а его цирк не притягивал зрителей страшными трюками. Архол был беден, но счастлив. Встреча с Абделькадиром изменила его судьбу раз и навсегда. Отцеубийца поступил на работу в цирк и вскоре стал его полновластным хозяином. Когда он рассказал Архолу о своих планах, тот содрогнулся от ужаса. Абделькадир не принял отказа. Он уже тогда был достаточно сведущ в древней магии своих ужасных предков и наказал Архола за неповиновение, превратив молодого красавца в мерзкого одноглазого горбуна.
Архол был сломлен раз и навсегда. Он помог Абделькадиру добраться до этого жуткого места. Вместе они отыскали огромную скульптуру Сета. С помощью ритуалов Абделькадир вдохнул в мертвый камень подобие жизни. Он собрал со всего мира самых отъявленных негодяев и назначил их жрецами. Ожившему Сету потребовались человеческие жертвы, и тогда цирк Архола стал тем, чем является сейчас – поставщиком пищи для Бога-Змея. Одним из первых в яму со змеями попал мой отец. Он тоже был ученым и, когда узнал о тайном святилище, с радостью согласился поехать сюда. С ним была я – маленькая девочка, не знавшая матери. Когда змеи убивали моего отца, Абделькадир собирался отдать на растерзание им и меня. Если бы не заступничество Архола, мы бы не сидели сейчас здесь. Горбун воспитал меня, как умел. Чему мог научить несчастную девочку человек, который большую часть жизни проводил среди змей? Он помог мне освоить искусство властвовать над ядовитыми гадами и тем самым не позволить им убить себя. Я не знаю своего настоящего имени, Оргор. То, что ношу сейчас, мне дали в честь ужасного обитателя Мраморного Зала…
– Того самого, где мне и Ахмеду предстоит стоять на страже? – перебил девушку Оргор.
– На страже! – горько усмехнулась Сети. – Раз в месяц на праздник Шубуа-Мавлуд Сет оживает и спускается со своего мраморного постамента, чтобы сожрать тех, кого называют стражниками. Никто, даже сам Абделькадир, не осмеливается появляться тогда в Мраморном Зале. Бог-Змей убивает все живое. Вот о какой ужасной чести говорил вам Абделькадир. Все жрецы в тот момент празднуют Шубуа-Мавлуд, издалека наблюдая за тем, как ядовитые эфы и кобры кусают несчастных, которые недостаточно сильны для того, чтобы утолить голод Сета.
– Что же делать, милая? – спросил Оргор. – Нетели из этой западни нельзя выбраться?
Девушка помолчала – было видно, что ответ требует от нее немалых душевных сил.
– Можно, – наконец проговорила она. – Выход только один: покончить с Богом-Змеем.
– Если бы у меня было оружие, я сделал бы это прямо сейчас. Разнес бы мраморную статую на мелкие осколки.
– Нет, Оргор, – покачала головой Сети. – Змея можно убить только в тот момент, когда он оживает. С ним нельзя справиться обычным оружием.
– Должно же быть какое-то средство! – Оргор топнул ногой. – Если существует Сет, то есть и способ прервать его мерзкую жизнь.
– Уверена, что есть, – ответила Сети. – И скоро узнаю, какой именно. Для этого мне придется совершить очень опасный ритуал. Перед тем как решиться на него, мне надо знать лишь одно: ты со мной?
– Навеки, Сети! – горячо отозвался юноша.
– Ты убьешь Бога-Змея, если я вложу в твои руки оружие против него?
– Не сомневайся! Разрублю мерзкую тварь на куски!
– В таком случае, Оргор, слушайся меня во всем. Сейчас ты вернешься к Ахмеду и будешь дожидаться меня. При следующей нашей встрече я буду точно знать, каким оружием убить Сета. Поспеши, Гафур не должен заметить твоего отсутствия.
Сети взяла Оргора за руку и хотела увлечь за собой, но юноша остановился, обнял девушку за плечи и привлек к себе.
– Один поцелуй, Сети. Один поцелуй – и, если мне суждено умереть, я буду знать, ради чего отдаю свою жизнь.
Девушка ничего не ответила. Она лишь закрыла глаза и подняла лицо. Губы их соприкоснулись. Поцелуй не был продолжительным. У самых ног молодых людей послышалось шуршание чешуи о каменный пол. Мираж рассеялся. Сети пришлось отгонять зарвавшуюся эфу. После этого девушка отвела Оргора в темницу, бросила короткое «Жди!» и скрылась за потайной дверью.
– Чему улыбаешься, брат? спросил Ахмед.
– Тому, что люблю и любим, – ответил Оргор.
– Прекрасная новость, но как она отразится на нашем с тобой положении? Любовь способна отпирать замки и вести нас наверх, к солнцу?
– Конечно, Ахмед. Вот только сначала нам придется отыскать нужное оружие и стереть Сета с лица земли.
После разговора с Оргором Сети прошла лабиринтом темных коридоров и оказалась в большой, освещенной факелами комнате, где среди кувшинов, колб и пробирок, расставленных по стеллажам, расхаживали три жреца. В прошлом ученые-герпетологи, они занимались выведением новых пород змей, а комната, в которую вошла Сети, была лабораторией Храма. Жрецы были чем-то обеспокоены. Они заглядывали под столы, влезали на стремянки и с недоумением смотрели друг на друга.
– Что-то случилось? – спросила Сети, глядя на стеклянный террариум со змеиными яйцами.
