– Что-то случилось? – спросила Сети, глядя на стеклянный террариум со змеиными яйцами.
– Произошло невероятное, госпожа, – почтительно ответил жрец. – Пропала амфора с Абир-Адн!
– Что такое Абир-Адн?
– Чудодейственная жидкость. Она способна оживить даже самого Бога-Змея, да живет он вечно!
– Как смеешь ты говорить такие ужасные вещи?! – грозно воскликнула Сети. – Наш повелитель бессмертен!
– И все же амфора пропала, – печально изрек жрец. – Исчезла из запертой лаборатории, которую мы охраняем как зеницу ока.
– Найдите ее, если не хотите, чтобы на ваши бритые головы обрушился гнев Абделькадира, – холодно проговорила девушка. – А мне пока дайте сосуд со змеей, привезенной в Храм от рифа Ташмор в Тиморском море.
– Тебе нужен ластохвост, госпожа?
– Он что, тоже пропал?
– Нет, но эта морская змея…
– Да будь она хоть трижды морской, я не позволю заставлять себя ждать!
– В Храме есть всего лишь один экземпляр ластохвоста, госпожа, – возразил ученый. – Его яд обладает миотоксичным действием. Он необходим для наших исследований…
– Разве я сказала, что собираюсь сварить и съесть вашего ластохвоста? – строго подняла бровь Сети. – Через полчаса моя служанка Аини вернет вам змею.
Жрец кивнул и почтительно вручил Сети стеклянный кувшин, в котором плавала морская змея.
Девушка прошла в специально отведенные для нее покои, поставила на резную скамью сосуд со змеей и принялась раздеваться.
Комната танцовщицы была небольшой, но отличалась изысканным убранством: грубые каменные стены задрапированы дорогими тканями, а кровать под тяжелым, украшенным бахромой балдахином могла бы служить музейным экспонатом. На столе красного дерева стоял светильник, дававший мягкий серебристый свет. Дальний угол комнаты занимал большой бассейн, выложенный черными мраморными плитами.
– Аини! – нетерпеливо позвала Сети. – Аини, куда ты запропастилась?
– Я здесь, госпожа! – Юная египтянка вышла из низкой стрельчатой двери, держа в руках поднос, на котором стояло блюдо с фруктами и графин с красным, как кровь, вином.
– Ваш обед, госпожа.
– Позже, Аини, – отмахнулась Сети. – Наполни бассейн водой. Холодной.
– Слушаюсь, госпожа. – Египтянка прошла к бассейну и надавила на одну из плит. Из отверстия в стене с журчанием потекла вода. Л
Когда бассейн наполнился, Сети вошла в него.
– Там, на скамье, сосуд. Принеси его сюда.
Аини выполнила приказ и поставила кувшин с морской змеей на край бассейна.
– Подай мне ластохвоста.
– Что вы собираетесь делать, госпожа? – Аини опустила руку в сосуд и ловким движением схватила змею за шею.
– Хочу, чтобы он укусил меня, – усмехнулась Сети.
– Но ведь…
– Паралич, Аини. – Сети взяла извивающегося ластохвоста и поднесла его голову к своему запястью. – Укус вызовет паралич и остановку сердца. Мне необходимо побыть мертвой какое-то время. Потом я вернусь. Обед можешь оставить на столе.
Острые зубы морской змеи проткнули белоснежную кожу девушки. Глаза Сети затуманились, ноги подогнулись. Девушка погрузилась на дно бассейна, а ластохвост принялся медленно описывать круги над ней.
Тело Сети было сковано, но разум оставался свободным. Не обремененный плотью, он получил возможность проникать туда, куда не было доступа живым. Сети опустилась под землю и отыскала в мрачных глубинах огромную пещеру. Идти по ней мешали свисавшие со сводов корни деревьев. Раздвигая их руками, девушка добралась до самого дальнего угла пещеры.
– Хисса!
То, что выглядело как часть стены, зашевелилось. Земля ручейками осыпалась с огромной головы змеи. Открылись два бесцветных глаза.
– Девуш-ш-шка! Зачем наруш-ш-аешь покой старой Хис-с-сы?
– Прости, но мне необходимо кое-что узнать у тебя.
– Я так с-с-стара, что с трудом припоминаю даже собственное имя. – В раскрытой пасти Хиссы торчали желтые, искрошившиеся от времени зубы. – Не могу даже по-ш-ш-шевелиться. Корни деревьев вросли в мое тело, а земля прилипла к коже. Я ничем не могу тебе помочь, смелая девуш-ш-шка.
– Можешь. – Сети присела на камень. – Я знаю, что в свое время ты не поладила с Сетом.
– С-с-сет. Ненавижу Сета!
– Мне известно, что вы не поделили – власть над землей, – продолжала Сети. – Бог-Змей приказал своим жрецам избавиться от тебя. Так ты оказалась в недрах земли, навечно прикованная к этой пещере.
– Это правда. – громадная голова Хиссы кивнула.
– Разве тебе не хочется отомстить Сету за унижение?
– Хочется, но ты сама сказала, что жрецы Сета навеки приковали меня этому месс-с-с-сту.
– Тебе не стоит беспокоиться. Можешь отдыхать. Скажи только, как убить Сета.
– Раззак! – прошипела Хисса. – Хотя Сет и с-с-считает себя бессмертным, но древние мудрецы отковали из тела замерзшей в звездных пучинах змеи двузубый меч. Раззак, девушка. Он способен сокруш-ш-ш-шить Сета.
– Где находится Раззак?
– В Тагуле. Он хранится в конце Дороги Кобры, в Черной Башне под защитой Зифа Змеерукого. добудь Раззак, смелая девушка, и с-с-смерть Сета станет неминуемой.
– В Тагулу, насколько мне известно, можно попасть через Пасть Змеи?
– Да, – вновь кивнула Хисса. – Шанга-Уда. Дыра, ведущая в Тагулу.
– Спасибо, Хисса. – Сети почтительно поклонилась. – Скоро ты будешь отомщена.
Аини, сидевшая на краю бассейна, увидела, как глаза ее госпожи открылись. Сети оттолкнулась руками от мраморных плит и встала. Мокрое лицо осветила улыбка.
– Одеваться, Аини. Быстро одеваться.
Оргор не ожидал, что Сети вернется так скоро. Он и Ахмед одновременно вскочили со своего жесткого ложа.
– Я знаю, как убить Сета, – объявила девушка.
– Ты достала оружие! – обрадовался Оргор.
– Нет, – покачала головой девушка, – Но я знаю, где оно находится. Чтобы добыть меч, именуемый Раззаком, вам придется войти в Тагулу. Пойдемте со мной. Я постараюсь сделать так, чтобы Гафур не заметил вашего отсутствия. Это будет не слишком трудно: сейчас все заняты приготовлениями к Шубуа-Мавлуду.
Оргор и Ахмед поспешили вслед за Сети, которая, распахнув потайную дверь, принялась спускаться по лестнице, вырубленной в скале.
– Что такое Тагула? – на ходу спросил Оргор. – Страна или город?
– Никто не знает точно, – ответила девушка. – Но многие вещи, которые невозможно отыскать в обычном мире, добываются именно там. Это – своего рода межзвездная кладовая.
– Где нам искать Раззак?
Сети передала Оргору то, что услышала от Хиссы.
– Будьте осторожны. Ни в коем случае не сходите с Дороги Кобры, и вы обязательно доберетесь до Черной Башни.
– Как долго придется идти?
– Вы пробудете в Тагуле столько, сколько потребуется. Бремя там не движется, – ответила Сети, указывая друзьям на вделанную в каменную стену огромную змеиную голову с широко разинутой пастью. – Это и есть Шанга-Уда. Пройдя через тоннель, вы увидите Дорогу Кобры. Я буду дожидаться вас здесь.
Ахмед нырнул в Пасть Змеи, а Оргор остановился, чтобы обнять Сети.
– Ты уверена, что нашего отсутствия никто не заметит?
Архол поможет. Он отвлечет внимание Гафура.
– Ты веришь горбуну?
– Архол не предатель, – проговорила девушка. – Я знаю его много лет.
– Тогда прощай. – Оргор поцеловал Сети в губы и забрался в Шанга-Уду. – Знай, милая, я вернусь с Раззаком. Мы покончим с Сетом и будем счастливы!
– В добрый путь, – чуть слышно прошептала Сети. – В добрый путь, мой герой…
Ахмед дожидался Оргора в темном тоннеле.
– Миленькое дело! – проворчал Байсан. – Нас отправляют черт знает куда, без гарантии возвращения, а когда мы вернемся, придется воевать со старым египетским богом!
– Разве лучше лежать на охапке гнилой соломы и любоваться шипящими эфами? – спросил Оргор. Мне казалось, ты сам готов был дьяволу душу заложить, чтобы вырваться из-за решетки и вволю намахаться кулаками.
– Согласен, но одно дело махать кулаками на ринге и совсем другое – в какой-то Тагуле, где даже время не желает двигаться.
– Пойдем, боксер. Хватит трепаться!
Тоннель, хоть и казался бесконечным, оборвался внезапно. Оргор и Ахмед оказались на широкой дороге, которая пролегала среди зеленых и подозрительно ухоженных полей.
– Вот она, Дорога Кобры, – сказал Байсан. – Смотри, Оргор, как извивается. Не зря ее так назвали.
Дорога и впрямь была похожа на кобру – черная, выпуклая, с темно-желтыми пятнами. Оргор поднял глаза и увидел солнце Тагулы – наполовину окутанный черными тучами шар багрового цвета, который не столько светил, сколько мерцал пульсирующими сполохами. Небо было неестественно синим и тоже не вдохновляло.
– Невеселое местечко эта межзвездная кладовая, – констатировал Оргор, делая первые шаги по Дороге Кобры. – Попадая сюда, начинаешь подумывать о самоубийстве.
– Местность просматривается неплохо, но я чувствовал бы себя гораздо спокойнее, если бы держал в руках хоть дубину, – заметил Ахмед.
