– Я видел его мельком.
– Начальник, – подал голос Прохор. – А я вот вижу лишь одну цель во всех этих действиях. Натравить схимников друг на друга, причем всех на всех, и, пользуясь их грызней, уничтожить. Другого не выходит. Кто-то хочет избавить мир от схимы. И я еще раз спрошу: ты уверен, что Псеглавец мертв?
– Я его трупа не видел, – буркнул Кислота. – А что твои люди? Я давно уже приказал найти свидетелей гибели Палача.
– Знаешь, начальник, ищем, – сварливо огрызнулся Прохор. – Однако после того, что устроили в Кхсар Фэй ар-Румале имперцы, там вообще кого-то живого найти непросто.
– А может, это и есть Палач?! – воскликнул Хомяк.
– Кто?
– Убийца ваш. Смерть странная, тела никто не видел. А по описаниям – чушь выходит. Я могу поверить, что два схимника способны зарубить одного. Но поставить на колени и отрубить голову его же собственным топором… В такое я не верю.
– Учитель не сомневался в смерти Палача, – напомнил Кислота.
– Учитель слишком погрузился в свои изобретения и алхимию. Схимники – они живучие.
– До прошлой ночи я тоже так думал. Хотя, Хомяк, и в твоих словах есть логика. Схимники слишком глубоко полезли в дела простых людей. Причем не как наставники и помощники, а как властители. Палач мог решить, что это – преступление.
– Я вот не пойму, почему вы все отбрасываете Охотника? – сказал Прохор. – Наказать он тоже мог. Отшельника – за убийства. Бродягу – за то, что не присмотрел за братом. А с Егеря спрос невелик, потому и жив до сих пор. И заметь, начальник, до сих пор гибли именно те, кто корчил из себя повелителей либо присвоил право решать, кому жить, а кому нет.
– А Книжник?
– Принял сторону Императора. За это и поплатился. Ты сам посмотри, во что эти игры схимников вылились для Золотого Моста. Охотник, насколько я его понял по твоим рассказам, такого не одобрил бы.
– В том-то и дело, что рассказы мои – из пятых рук. А мне больше нравится идея Псеглавца, – задумчиво проговорил Кислота. – Ант выжил, нашел себе ученика…
– Он бы и ученика среди антов искал, – возразил Хомяк.
– Э, нет, это сразу заметили бы его братья. И пришли добить. Да, мне померещилось лицо Императора, когда я смотрел на убийцу. Но кто мешает этим двоим спеться? Схимник второго поколения, недобитый своими братьями, и третьего, недооцененный своими. Псеглавец вполне мог взяться доучивать Императора. А кто знает, что из такого может выйти?
– Но убивать всех подряд… В чем провинилось третье поколение перед Псеглавцем?
– Ни в чем. Возможно, он пытается заставить показаться второе, выйти, заступиться за детей. Посмотрите, как он себя в эту ночь повел. Бродягу я считал самым опасным из схимников. Умен, непредсказуем, познал учение гораздо глубже других. Его и убили первым. Атаман – второй по опасности. Схимник так себе, но прирожденный воин. А дальше устранял тех, кто вступал в бой… – Кислота вдруг осекся.
– Что, начальник? – Прохор придвинулся ближе к нему.
– Хомяк, сейчас ты отправишься в казармы. Поднимай наших братьев. Учителя надо охранять днем и ночью.
– Ты знаешь, куда он меня пошлет?
– Слушай сюда, капитан «Серебряных шпор»! У нас четыре главных подозреваемых. Император следующей жертвой избрал бы Механика, как главу Золотого Моста – единственной силы, которая сейчас противостоит Империи. Палач – его же, после уничтожения Имперского квартала. Наши ратники никого не жалели. Псеглавец убил бы его, потому что Механика легче всего найти. Он бы вообще пока не трогал Ловца с Егерем, как последних учеников своих братьев. А Охотник уж точно покусился бы на него за то, о чем ты сказал: учитель слишком удалился от людей.
– Это если не объявился кто-то неизвестный, – хмыкнул Прохор.
– Откуда? Убийца Паучихи был схимником. Полноценным, прошедшим обучение. Выводки Охотника, Дервиша и Экспериментатора нами учтены и проверены. Мы знаем обо всех их учениках. Остается все тот же Псеглавец. Схимники, как тараканы, от сырости не заводятся. Их надобно учить, учить долго и нудно. Так что, Хомяк, бегом. Разобьешь оставшихся на три десятка. И чтобы два из них неотлучно находились при учителе, и все равно – с его согласия или против. Прохор, надеюсь, выходы из города перекрыты?
– А как же, – кивнул тот. – Никого не выпускаем. Чтобы имперские недобитки не ушли. Однако купцы зело ругаются.
– Кто будет наглеть – арестовывать и в темницу, как врагов Золотого Моста. Не забывай, двое уже предали. Их корабли обстреливали город. Усиль слежку за учениками Искателя. Чтобы ты знал, даже когда они в отхожее место отлучаются.
– Ты и их подозреваешь?
– Я подозреваю даже себя! Пока не будет точных сведений, следить надо за каждым.
Оставшись один, Кислота разложил перед собой свитки Книжника. Те, в которых речь шла об умерших схимниках, были заброшены в угол. На столе осталось шесть. Да еще в стороне седьмой. Палач. Все-таки жив он или мертв? В сотый раз взгляд ученика Механика скользил по ровным рядам букв на пергаменте. В сотый раз пытался он найти хоть какую-то зацепку. Но разум пасовал, а чутье кричало об опасности. Надо было найти хоть какую-то систему в действиях убийцы. Но если отбросить словесную эквилибристику, системы не было. У всех убитых общее лишь одно – схима.
А еще было тело, которое жаждало отдыха. Кислота все-таки заставил себя просмотреть донесения соглядатаев о ночной битве. Особенно его интересовали действия принявших схиму. И здесь ученик Механика обнаружил немало интересного. Два раза он все же проваливался в дрему, просыпался резко, рывком, и вновь принимался за просмотр донесений. Выводы оказались неутешительными.
Имперские воеводы, именуемые на чубовский лад полковниками, действовали гораздо грамотнее златомостцев. Среди последних наибольшей доблестью отличилось ополчение. Городская стража и заморцы, наоборот, сражались вяло, предпочитали давить числом и огневой мощью. На первый взгляд это снижало потери, но, с другой стороны, егеря пользовались этим вовсю: быстро меняли позиции, накапливали силы для контрударов и тут же растекались по укрепленным точкам, встречая златомостцев арбалетными болтами.
Годы войн воспитали в Империи умных воевод и доблестных ратников. У Золотого Моста не было подобного опыта. Из городской стражи мало кто даже стрелял в человека. Они и мишени-то дырявили не весьма хорошо. Что до заморских наемников, так давно не было секретом, что в город приплывали худшие из воинов. Те, кто получше, предпочитали сражаться дома и получать славу, почет и уважение, а также немалое жалованье (или как там оно у них называется?) от собственных правителей и земляков. «Серебряные шпоры» исправить ситуации не могли. А теперь не смогут и подавно. Конечно, имелась еще морская пехота, славные головорезы. В случае крайней нужды они проявят себя на стенах и в уличных боях. Но выходить с ними в чисто поле – смерти подобно.
Золотой Мост надеялся на крепость стен и огонь пушек. Император мастерски обошел эти два козыря. Чем больше Кислота думал, тем сильнее убеждался, что ночное нападение – не глупая авантюра. В конце концов, все не раз повисало на волоске. Фрегат «Рыба-молот», к примеру, мог разбиться о скалы. Тогда предатели-купцы могли бы обстреливать безнаказанно всю западную часть города. А еще большой удачей стал разговор с Искателем…
Кислота взял лист пергамента, на котором было описание этого схимника. Если отбросить мифического Псеглавца, непонятно погибшего Палача и Охотника, который, вопреки всем законам логики, уничтожил лучших своих учеников и оставил в живых самого никчемного, то на роль убийцы четко претендуют двое: Император и Мятежник. Оба закоренелые идеалисты. Оба жаждут осчастливить людей, даже против их воли. И оба ни разу не брали оружия в руки. Но это ведь ничего не значит. Не существует обычая или правила, запрещающего схимнику убивать схимника. А значит, за это и «печать убийцы» получить невозможно. Но есть и третий из тех, кто чурается оружия. Искатель. При этом его ученики…
– Прохор! – Крик главы тайного приказа разнесся по подземным коридорам и комнатам.
Его помощник явился очень быстро.
– Не бережешь ты себя, начальник, – проворчал он, позевывая. – Полночь скоро, а ты все не успокоишься. Спать, однако, тоже надобно.
– В гробу отоспимся. Послушай лучше и не перебивай, а то мысль ускользнет. Ученики Искателя. Барчук, бывший воевода вилецких егерей, так?
– Угу.
– Ночью помог им уйти от антов. А до этого в весьма жестокой форме побил лучшего ученика Атамана, так?
– Ну так. Но не думай, начальник, что это говорит о связи Искателя с Императором. Барчук просто встретил старых друзей…
– Не перебивай, просил же. Зануда. Судя по твоим сведениям, хрен с бугра.
– Однако…
– Не «однако». У тебя нет ничего о его прошлом. Так, словно Искатель достал его из кармана, а до этого всегда носил при себе. Недоработка, Прохор, недоработка. Но. Этот ученик-из-кармана с двумя ножами побил анта, вооруженного мечом.
