– Вот как, – ничего не значащая фраза повисла между ними.
– Одевайся, – тоном, не предполагающим отказа, предложил Навен.
– Ты вернешь меня под арест? – Леннарт запнулся.
– Нет, – покачал головой он. – В городе первый труп. А ты мне соврал. Не нужно так делать. Правду. Сейчас. Я пойму, если опять станешь врать. Станешь юлить – тоже пойму. Результат не понравится нам обоим.
Рыцарь выпрямился и бессильно опустил руки. В длинной, до колен, рубахе он напоминал тоскливого призрака. Или приговоренного к казни узника. В вырезе ворота Навен четко видел сердце, барабанящее в грудь с той стороны.
– Все до момента, когда Илона пришла в мой шатер, правда, – с вызовом произнес Леннарт. – Мы… я…
– Ясно.
– Раз тебе так ясно, тогда и мне поясни, – не выдержал рыцарь. – Она уснула в моих объятьях. И я бы уснул, но луна осветила шатер. На мгновение я увидел рядом с собой не ту самую – желанную – женщину, но уродливую тварь. Черные круги под глазами, трупные пятна, неестественно большой рот, ледяная кожа…
– И ты сбежал. Не Готфри, ты.
– Для него я причина проклятья. Мои действия и бегство. Так же не бывает. – Этот вариант истории давался Леннарту труднее и болезненнее предыдущего. – Раскаявшись, я развернул коня и помчался обратно.
– Но опоздал, – кивнул Навен. – Наместник приказал перевести замок на осадное положение. Чтобы запереть монстра внутри.
– Я умолял их пропустить, – взгляд рыцаря сделался пустым и отсутствующим. – Но меня гнали как паршивую собаку. Пока я стоял лагерем под носом у гизрийцев, Илона убивала. Ирония? Они даже не сразу поняли, что дело в ней. Тварь вырывала сердца всем, кто… проявлял интерес. Потом стала потрошить без разбора. А должна была вырвать всего одно сердце и успокоиться. Мое сердце.
– Нет.
Роль трагического героя Леннарту шла. Выпуклые щенячьи глаза, такие несчастные, что хотелось бросить ему кость. Нос, который в самые душещипательные моменты заметно розовел.
– Не знаю, станет ли тебе легче, но твое сердце ничего бы не решило, – счел нужным сказать Навен. – Не хочешь в подозреваемые, не веди себя подозрительно. И не ври. Мне.
Правильных вопросов стало больше, но все, кому их можно задать, сейчас, наверное, заняты изувеченной тушкой вора. События развивались слишком непредсказуемо. Навен думал взглянуть на странную историю одним глазком, но не успел моргнуть, как увяз в ней по колено.
– У нас с тобой одна цель, – продолжил он. – А ты мне пока отчаянно мешаешь своим враньем.
Тяжелые шторы не пускали в комнату день. Леннарт был уверен: в густом полумраке собеседник не заметит легкой ухмылки. Но Навен заметил.
«Чтоб быть мужчиной, мало портить девок. Надо быть готовым защитить то, что твое, и… Эй! Еще вина!».
Андре де Вельт
Рыцарь откровенничать не стал. Не пояснил он и свое назначение в конвоиры. А между тем, Навен чувствовал важность этого неприметного факта. Леннарт, на первый взгляд кажущийся простым, даже глуповатым, имел твердый панцирь. Тверже доспехов, крепче веры. Рыцарь скрывал настоящую тайну. Не интрижку с родовитой упырицей, Нет, – что-то серьезное.
Оставив Леннарта одного, Навен вышел в порт. Заложив руки за спину, он прогуливался вдоль причалов. В волнах чудились пенные пасти морских чудищ. Скрипели снасти. Поругивались матросы. Пахло зимой и рыбой.
Стражники заметили Навена. Один приветливо махнул рукой. Парень ответил кивком. На него всегда смотрели с завистью и любопытством. Сплетники приписывали Навену кровное родство с де Вельтом – ни больше, ни меньше. Каси же нарочито не делала тайны из того, что милый ее сердцу мальчик – приемыш.
Не к стражникам бежали матери, чьи малыши заблудились в лесу. Не их звали на помощь фермеры, когда обнаглевшие волки рвали скот. Или, к примеру, кому-то из молодежи начинало казаться, что грабежом можно заработать больше. А уж если кто-то находил проклятые артефакты, тут вообще двух мнений быть не могло. Не любили Навена разве что только в монастыре Илнара. Но это юношу не заботило. «Любые чувства хороши, если взаимны», – повторял он присказку Каси.
Люди видели, как Навен прошел вдоль причалов в обе стороны, потом снова и снова. Он задумчиво всматривался в промерзший насквозь горизонт. А когда даже скучающие матросы перестали обращать внимание на одинокую фигуру, юноша пропал. Словно растворился в пенных брызгах.
На самом деле он просто скользнул в замаскированный лаз. Разумеется, ни добропорядочные горожане, ни, тем более, стражники не знали о нем. Ведь вел лаз не куда-нибудь, а в самую настоящую крысиную нору. Здесь, под городом, среди отбросов жили отбросы иного толка: контрабандисты, воры, беглые каторжане и прочие не замешанные в мокрых делах подданные крысиного короля. Сюда же, как ни странно, относились и доблестные шпионы.
Когда тяжелая дверь коллектора осталась за спиной, Навен поспешил зажечь факел. Не столько потому, что нуждался в свете, сколько в надежде, что открытое пламя справится с вонью. По лабиринту, полному тупиков и ловушек, прошел шутя. Знал дорогу.
С гнилого матраса поднялась куча мусора. Косматый бродяга с почерневшими зубами выглядел убедительно.
– Проваливай! – брызжа слюной, гаркнул он.
Тревожное эхо шарахнулось о стены. Вместо ответа Навен вынул руку из кармана и влепил ряженому затрещину. Да так, что у того клацнули зубы. На лбу бродяги осталась впечатанная в кожу медная монета с насечками. Повисела пару мгновений и звякнула о каменный пол.
– Я по приглашению, – сухо пояснил юноша.
– А кулаки распускать зачем? – обиделся соглядатай.
– Были б кулаки, ты меня бы не спрашивал сейчас ни о чем, – огрызнулся Навен. – В верхнем городе вашего убили. Слышал?
– Нет, – морда ряженого вытянулась. – Вот чего все забегали.
– Кто «все» и куда «забегали»?
– Раз по приглашению, значит, узнаешь скоро.
Кусок стены бесшумно сполз вниз, открывая проход. Навен стремительно сбежал по ступенькам. Здесь, во внутренних помещениях, уже ничем не воняло. Вместо этого в воздухе висело напряжение. Звериное чутье требовало забиться в темный угол и оттуда уже оскалиться, ожидая нападения. Почтовые птицы, запертые в подвешенных к потолку клетках, нервно хлопали крыльями и роптали.
Людей видно не было. Лишь голоса легкими шепотками скользили под округлым сводом.
– Где нынче вообще безопасно? – насмешливо спросил бархатный бас. – На материке? Сомнительно. Господин регент как с цепи сорвался. Тянет его всех карать. А империя по швам трещит.
– Опасные слова, – поцокал языком кто-то много старше. – И за меньшее сейчас красят плахи в красный. Положим, убьет кто регента. Разве нам станет легче? Простым честным ворам. Не шпионам, как некоторые. Нам впору скоро будет раздавать, а не забирать. Мир тогда окончательно развалится.
– А вдруг девочки спаслись? – с надеждой вставил женский голос. – Тогда у нас были бы императрицы. Черт с ним! Хотя бы одна девочка.
– Ага, сопливые императрички, – подхватил, распаляясь, старый вор. – Обеим-то тогда сколько было? Четыре? Пять годков? Даже останься они на белом свете, толку от них, как от куриной жопы. Отличный способ регенту пролезть в императоры – такую куклу оприходовать.
– Мерзкий ты, – с досадой отозвалась женщина.
Повисла пауза. Навен замер и затаил дыхание. Разговор, казалось, оборвался, но…
– Безопасно раньше было у нас, на островах, – продолжил бас, игнорируя всех прочих. – И тут такое. Будто кто-то свою головную боль нам спихнул. Отсюда оно, конечно, никуда не денется. Но нам-то как теперь жить?
– Убить тварь, и готово дело! – тявкнул старый вор. – Оно ж и не человек уже.
– А то ты у нас вояка! – съехидничал второй женский голос, более писклявый и противный.
– Бесполезно, – раздался до боли знакомый третий женской голос.
Навен отчетливо представил себе его хозяйку. Струи льняных волос, немолодое надменное лицо с бледными тонкими губами. И тяжелый взгляд тусклых серых глаз.
– Это нельзя убить, – продолжила Мирта. – Вы можете на куски искромсать тело. Сжечь. Прах развеять. Но оно вернется. Найдет новое тело. Захватит и затаится. Подождет сто лет, хоть тысячу или, может, полчаса. А потом снова начнет убивать.
– Сдается мне, ведьма пришла нам сказки рассказывать, – фыркнул старый вор.
– Заткнись, – резко осадил того бас. – Говори, Мирта, голубушка.
– Человек для него просто платье, оболочка, – невозмутимо произнесла мадаритка. – Наш враг – проклятье в теле несчастного, а не сам несчастный. В былые времена служители Илнара обратились бы за помощью к Мадаре, матери богов. Но они более не признают нашей веры. Хотя очень похоже, что господин регент отправил проблему прямо туда, где ее способны решить.
