– Так решай, а не хвостом крути, – снова влез старый вор.
– Не могу.
– Вот! – торжествующе протянул он и хлопнул в ладоши.
– Опасаешься, что дело тут не в преступнике, не в проклятье и не в убийствах? – в полной тишине спросил бас.
– Да, Рейнар, – зашелестело платье. – Опасаюсь, что это способ обнаружить последних из нас. Убедиться, что мы существуем, что мы могущественны, и… покончить с нами.
– Жестоко, – кивнул крысиный король. – Но у тебя есть ученик. Он мог бы справиться за тебя.
– Есть. Мог бы, – согласилась Мирта. – Правда, тогда я, как регент, переложу с больной головы на здоровую. Куплю свою жизнь и покой за его.
Навен не удержался. Быстрыми шагами пересек коридор, распахнул дверь и вышел в круглую залу, заполненную разномастной публикой. Большинство лиц было знакомо ему. Люди сидели рядами вдоль стены на чем придется. На бочках, ящиках, стульях и табуретах, а кто и просто так, на полу. На возвышении точно напротив входа красовался трон, на котором в несколько расслабленной позе полулежал Рейнар. Прежнее благообразие никуда не делось, но возраст, казалось, отступил.
– Сиятельство поручил мне решение этой проблемы, – с поклоном в сторону крысиного короля объявил парень. – Любая помощь приветствуется. Если бы я верил, что простое убийство исправит положение, тварь была бы уже мертва. Сверх того я попрошу не давать монстру легкой добычи.
– Сопляк приказывает гильдии уйти на дно? – старый вор поднялся с бочки.
Он был лысым, как колено, и уродливым, как прыщ. Всю морду вора исчертили шрамы, теряющиеся в морщинах и белесой щетине. На жилистой широкой шее проступал след от удавки, содравшей кожу.
– Сопляк приказывает гильдии не подыхать на улице в брызгах мочи, дерьма и крови, – со всем своим безразличием пояснил Навен. – Приказывает не шастать ночами, а пересидеть в теплой норе, пока Сопляк решает проблему. Еще Сопляк рекомендует вооружиться до зубов и надеяться отогнать монстра, если тот найдет ход сюда.
– Достаточно, – вежливо попросил Рейнар. – А ты, гнида, сядь на место и не скачи.
Старый вор зверем зыркнул на Навена и опустился обратно на бочку.
– Мы не ополченцы, конечно, но постоять за себя сумеем, – укоризненно отметил крысиный король. – Так что не корчи спасителя, мальчик. Смешно. Но да: пока все не закончится, гильдия заляжет на дно. Сейчас наша задача – выжить. Никакой контрабанды. Море под наблюдением. Потопят даже те, кому заплачено. Я бы и сам потопил. Поднимем золота на изготовлении ловушек и капканов. Уже завтра товар разойдется на ура. Разошлите весть по всей империи о том, что на островах временные неудобства, из-за которых не следует приостанавливать текущие дела. И Мирта, я прошу тебя, останься со мной. В лесу небезопасно. Сходка окончена.
Оживленно перешептываясь, публика покидала залу. Только трое не двигались с места. Рейнар все так же расслабленно сидел на своем троне с видом человека, потерявшего интерес к происходящему. Тетушка Мирта возвышалась мраморным изваянием. И Навен, подозревавший, что для него найдется еще несколько слов у обоих.
Суета в помещениях гильдии то затихала, то начиналась снова. Радостно галдели птицы, предвкушая возвращение домой. Где-то истошно вопил кот, не подозревающий, что до весны еще жить и жить.
– Не вижу смысла предостерегать, – нарушила молчание тетушка Мирта. – То, с чем ты столкнешься, невероятно древнее, хитрое и жестокое. Даже сейчас воздух содрогается от того, что где-то дышит оно. Я чувствую это. Ведь потому ты оставляешь меня при себе, Рейнар?
– Проницательна, как всегда, – мягко улыбнулся крысиный король. – Но защитить я планирую не свою шкуру, а своих людей. Они не самые симпатичные, но они мои.
– Твоя позиция ясна. – Женщина широким жестом откинула блестящие волосы с плеча за спину. – Тогда запомни вот что, Рейнар. Я остаюсь не потому, что ты этого хочешь. Не потому, что мне страшно. И даже не потому, что мои навыки нужны несчастным людям. Я отступаю, освобождая дорогу своему ученику. Если он выйдет из истории живым – и так, как требуют догматы нашей веры, – он по праву будет считаться избранным Мадары.
– Настолько все серьезно? – Мужчина слегка приподнял брови. – Знаешь что, избранный, слушай внимательно. Мальчик, которого убил монстр, готовился стать частью гильдии. Понимаешь, что это значит?
Глупая улыбка так неуместно расползлась по физиономии Навена. Ну конечно, он понимал. Прекрасно понимал все.
– Вора пасли, – скорее для мадаритки пояснил крысиный король. – Только что-то пошло не так. И вот тут мы либо не обнаружили первое тело, либо где-то скрывается трусливый, но ценный свидетель.
– Кто он?
– Она.
А пять минут спустя Навен уже сидел на корточках над сундуком с личными вещами воровки. Ловушка была несложной. Замок намеревался плюнуть сильно разбавленной кислотой в лицо любому, кто попытается его вскрыть. Ничего лучше девка, очевидно, добыть или выцедить не сумела.
Содержимое сундука разнообразием не блистало. Связка отмычек, пустые склянки, два парика, деревянная фигурка Аданай и несколько платьев, в которых хозяйка могла бы сойти если не за знатную даму, то за ее камеристку точно.
– Жаль, если сгинет, – проскрипел за спиной высокий старушечий голос. – Она мечтала вернуться домой в Альдвен. Выкупить из публичного дома сестру и зажить честной жизнью.
– Все мечтают, – рассеяно отозвался Навен.
– Девочка с материка, а любила слушать мои истории.
– Не сомневаюсь.
Он надежно запер сундук и окинул собеседницу беглым взглядом. Старуха в вычурном платье с выбеленной морщинистой физиономией и налепленной мушкой выглядела комично. С девичьим кокетством она подала юноше руку.
Навен учтиво склонился над протянутой кистью, как того требует этикет. Старуха хихикнула и заслонила лицо цветистым веером с бахромой. В ее движениях было что-то вызывавшее неприятное, близкое к тошноте ощущение. Лет пятьдесят назад так Матильда, вероятно, могла соблазнить любого мужчину. Но не теперь.
– И о чем именно те истории? – через силу изображая заинтересованность, спросил парень.
– О любви, – с придыханием ответила она. – О том, сколько на Хоринге укромных мест.
– Звучит заманчиво, – непринужденно улыбнулся Навен.
– Раньше их было полно. – Матильда ловко присела на кровать пропавшей воровки. – Что с ними стало, не знаю. Но вот сухая пещера почти на самой опушке леса еще прошлым летом была в порядке. Вход туда слишком узок для мужчины, но девушка и юноша легко проскользнут туда. Сколько воспоминаний!
– Надеюсь, вы только что помогли мне отыскать бедняжку.
Он поднялся на ноги, поправил дублет, проверил застежки на карманах и, не придумав, как закончить разговор, молча удалился. Но покидать нору было рано. Навен надеялся добыть больше информации о том, куда еще потеряшка могла спрятаться на Хоринге. Только о девушке никто ничего не знал. Некоторые даже описать ее толком не могли. «Вон та, ну, такая…», – самая распространенная характеристика. Все это наталкивало на мысли, почему воровка заинтересовала лично старого лиса Рейнара. Он скрывал обеспокоенность ее судьбой, но есть вещи, которые можно скрыть от себя, но не от Навена.
В город он выбрался почти в сумерках. Бирюзовые тени опасностью манили в подворотни. Некрасиво вышло с Леннартом. Да и времени потрачено непросительно много. А на что? На ослиную перхоть!
– Эй! – крикнул ему в спину Корд.
– Если ты хочешь поквитаться за разбитый нос… – начал Навен.
– И вовсе нет, – смутился стражник. – За золотой в день ты можешь меня смело поколачивать. Мамка родная так не голубила. Я уж даже за здоровьичко твое выпил.
– Тогда в чем дело? Я спешу, – с нажимом спросил он.
– Всем, значит, бойцам мужеского полу приказано явиться к казармам, – ухмыльнулся Корд. – Тебя тож касается. Или ты у нас баба?
– А выбитые зубы в золотой стоимости уложатся? – не менее ехидно уточнил Навен.
– На пол льена сверху потянут, – стражник оперся на древко алебарды. – Сам пойдешь или отконвоировать? Слушай, мне еще матросню к казармам пинками гнать. Давай без фокусов?
– Уже пошел.
– То-то. Гражданская, понимаешь, оборона – это не сучий хвост.
От казарм несло потом на двести шагов. Извивающееся рыжее пламя огромных костров на плацу жадно лизало низкое небо. Пищали дудки, считал ритм гудящий барабан, звонко смеялся бубен. Рыцари форта презрительно поглядывали на менее презентабельных стражников, стражники кривились в сторону пестрых ополченцев, а те как на говно смотрели на прижухших лавочников и безусых мальчишек. Команда тюремной барки вместе с Готфри и коронером держалась особняком. А с ними рядом почему-то стоял… Леннарт. Больше не арестант.
