Мы лавировали между камнями и скалами, лишь на шаг опережая тех, кто с таким упорством преследовал нас, а иногда не отрываясь от них даже и на шаг.
– Ну, вот какого хрена вообще надо держаться облака, если за нами увязалась вся окрестная фауна? – выдал я, пытаясь в более или менее свободные от драки моменты оценить расстояние до предгорья. Добежим? Не добежим?
– Во-первых, не вся, – Аштия снова поставила огненный заслон на пути змеи. Та тоненько взревела, извиваясь, и, на наше счастье, сшибла двух демонов-валунов, подобравшихся справа. Перепрыгнув через её хвост, мы смогли протиснуться меж двух каменных завалов и проскочить на свободное пространство между скалой и довольно-таки крутым обрывом в какую-то неправильной формы глубоченную яму. – Во-вторых, подозреваю, в облаке они не так быстры и хуже чувствуют нас!
– Это резон…
– Да давайте ломанёмся к предгорью! – заорал Ниршав. – Тут близко!
– Давайте-давайте! Соберём на себя ещё пару сотен тварей! А то скучно!
– Тоже резон, – одёрнула Аштия. – Молчать! Вперёд, за мной!
Уверенный, повелительный тон в такой ситуации успокаивал намного лучше, чем что бы то ни было. Я осознавал, что едва ли могу сойти за знатока демонических миров, и мог бы побиться об заклад, что штабной офицер Ниршав чувствовал нечто подобное. Пусть он вырос в Империи, в мире, где правил демон-император, но в демонических мирах понимал лишь чуть больше, чем я, разве, может, читал о них в романах, слышал что-то на занятиях по магии. И уверенности Аштии хотелось покориться. Если приказывает – значит, наверняка знает, что и как надо.
Значит, соображает, зачем берёт на себя ответственность.
Она обегала выступы скал и валуны с такой уверенностью, словно десятки раз носилась тут по делу и без дела. Остановившись у подходящего склона, махнула нам обоим забираться наверх. Здесь было за что уцепиться, и я взлетел на вершину скалы по уступам, как по эскалатору, а потом сунул вниз руку – Ниршаву, который скользил по камням окованными металлом пальцами. Его сапоги едва не стали добычей демона-валуна, челюсти клацнули у самых подковок.
– Пригнись, – приказала мне Аштия. Я лёг до того, как начал соображать, зачем это может быть надо – ведь над головой не было ни одной летучей твари. – Здесь верхняя часть облака. Боюсь, высунемся.
– Думаешь, в небе что-то есть?
– Может, и есть. И даже если нет. Эти ощипанные курицы вполне могут взлететь и на такую высоту. Здесь они будут быстрее и ловчее. Как думаешь, почему они тут благополучно существуют, среди таких-то монстров? Быстротой берут. А почему с нами этот номер у них не проходит? Потому что они не в своей атмосфере. Не в своём фоне.
– Понял, понял… – Я перегнулся через край и взглянул вниз. И тут же отпрянул – навстречу мне метнулась змеиная морда.
Змея по своему обыкновению встала на хвост и взглянула на нас сверху вниз. Я и Ниршав так и замерли в лежачем положении, Аштия – приподнявшись, но в такой позе, из которой мгновенно атаковать всё равно немыслимо. Нас гипнотизировала наша беззащитность, но миновало мгновение, потом второе, третье – змея всё не рушилась вниз на скудный пятачок, где и уворачиваться-то от неё было некуда. Она смотрела на нас… Потом дёрнула головой… Потом ещё.
– Ну что, червячишка, не рассчитана на атаки из такого положения, а? – осведомился Ниршав совершенно невозмутимым тоном.
Змея снова дёрнулась, словно постаралась кивнуть, и обрушилась. Не на наш пятачок, к счастью. На пирамиду, почти уже возведённую из зубастых валунов. Я порадовался, что не успел встать – может быть, тряхнуло и не сильно, но даже и впечатление могло сработать, как хороший подземный толчок.
Мы переглянулись. Встали.
– Есть фора. Небольшая, – озвучил я общий вывод. – Что делать-то будем?
Аштия сощурилась сперва на меня, потом в сторону гор.
– Я готова вас выслушать.
– А какие варианты? Тоник скоро перестанет действовать, бегать так ещё пару суток мы не сможем. И суток не сможем. Давайте рвать когти отсюда.
– Видишь, рельеф неровный. Там кто угодно может прятаться. Как только мы потеряем последнюю свою защиту в виде облака, нас накроют в считаные секунды. И твари куда более неприятные, чем камушки и змейки.
– Смотри отсюда, Аше, – «тритонов» не видно?
– Не в одних только тритонах дело, блин! Тут могут оказаться такие образчики фауны, что…
– Короче, что делаем – дальше прыгаем с шестка на шесток от наших ненаглядных камушков и весёлой змейки или пытаемся как-то вырваться из этой ситуации одним махом?
– Не надо расставлять акценты таким образом, это смахивает на мошенничество.
– Мужчины, цыц, я приняла решение… Кстати, змейка упорная, – женщина кивнула налево. Там вновь вознеслась к небу мощная змеиная туша.
– Ну и пусть. Может, побольше камушков передавит.
– На этот раз она может упасть точнее. Так что берите-ка вещи. Ниш, бурдюк мне на пояс, давай, крепи, – госпожа Солор перехватила диск.
– Ты что решила-то?
– Что пока мы продолжаем, но если сложится критическая ситуация при отступлении, попробуем совершить рывок через пустошь к горам. Кстати, горы какие-то странные. Очень странные.
– Какая ещё тебе критическая ситуация?! – возмутился было офицер, но развить мысль не успел – змея качнулась и обрушилась вниз всей своей массой. На этот раз – точно на наш пятачок.
Мне никогда ещё не приходилось прыгать с такой высоты. Я сиганул, не раздумывая и не оглядываясь на спутников – сейчас надо было о себе позаботиться. И это становилось лучшей помощью товарищам – не обременять их собой. Перекатившись и вскочив на ноги, оглянулся – змея сшибла часть скального гребня, который с грохотом и в тучах пыли сполз вниз вместе с Ниршавом, не успевшим прыгнуть. Аштия, сумевшая перескочить на крупный скальный зуб рядышком, выждала момент и спустилась на землю. Мимо зубастых валунов, слегка ошеломлённых каменным обстрелом, мимо лениво шевелящегося змеиного тела.
– Жив, шуршалка? – осведомилась она, слегка пнув офицера в бок.
– Итить… Встаю, встаю, хорош нагрудником звенеть!
– Разбаловался у меня. Вернёмся домой, отправлю тебя на строевую и полевую подготовку.
– Тебя никогда не хватит на такую жестокость по отношению к человеку, с которым ты вместе всё это прошла… Да встаю, встаю! Вот бабы!
– Они определённо во всём виноваты, – подтвердил я и принял на «когти» ошалевшую от всего происходящего демонскую птичку. Швырнул то, что от неё осталось, на камни, резал сапогом. Тоник пока действовал. – Коварные!
– Виноваты, виноваты. Ходу!
По камням мы скакали недолго. Потом перед нами возник небольшой лабиринт из скальных стенок и «зубов», к счастью, совсем несложный, куда нам поневоле пришлось нырнуть, избегая нервных и порывистых атак змеи. Встав здесь на хвост и потом рухнув как попало. Она ненадолго закрыла своим телом коридор, это позволило нам слегка оторваться от преследователей, и только идиот не воспользовался бы такой возможностью.
Правда, стало понятно, что держаться в рамках облака мы больше не сможем – тут немыслимо было вскарабкаться наверх, на стены, и никак не свернуть. Разве что вернуться, но этот вариант никто из нас даже в шутку не рассматривал. Чтоб избегнуть встречи с демонами-каменюками, приходилось двигаться вперёд, и скоро нас плотным слоем окружил иной воздух, не такой разрежённый… А может, мне просто показалось? Я ничего особенного не ощутил, попав в облако покоя, однако теперь, покинув его, осознал это всем своим организмом, несмотря даже на тонизирующее.
Переглянувшись, мы прибавили скорость и через пару шагов просто сорвались на бег. Нам надо было выиграть хоть немного времени, чтоб воспрянувшие духом и силами в привычном фоне твари не сразу смогли нас нагнать. Больше всего я боялся, что сейчас мы влетим в какого-нибудь серьёзного монстра и даже с помощью магии будем разбираться с ним какое-то время, так что нас успеют нагнать.
Но потом лабиринт кончился, из тисков естественных каменных стен мы вырвались на простор долины, похожей на длинное вогнутое блюдо для рыбы. До предгорья оставалось совсем немного. В этот миг ликование и облегчение взорвалось в моём теле зарядом адреналина, я прибавил шагу – и тут перед нами стеной встало что-то, напоминающее лес колеблющихся под ветром мясистых трав или, скажем, водорослей.
Слева от меня возникла Аштия, она взмахнула диском, словно косой, и полоса ослепительно-режущего пламени скосила часть полос, а часть охватило огнём. Женщина сцапала меня за рукав и дёрнула за собой. Ниршав без какой-либо посторонней помощи, не дожидаясь указаний, нёсся вперёд с рёвом, словно собирался таранить ростки, ежели они снова появятся на нашем пути.
Я едва осознавал, что происходит у меня под ногами, и только перемахнув тот участок, где «росли» странные водоросли, сообразил – что-то не так. Обернулся – подобные ростки взметнулись к небу сразу же за нашей спиной. Ни на что не натолкнувшись, завихрились, закудрявились – и вдруг вздёрнули вверх тела тех существ, которые выпустили их в воздух. Существа показались мне бесформенными и оттого особенно страшными.
