Вессел даже усомнился в правильности пути, когда под колёсами телеги захрустели чьи-то останки.
– Эм-м… Фрор, а ты уверен, что мы правильно едем? – юноша обеспокоенно посмотрел на низкий каменный свод пещеры. – Что-то мне не по себе здесь. Кости эти ещё…
– Страшно? – ухмыльнулся довольный гном. – На это и рассчитано.
– Как это?.. Рассчитано…
– Хех. А вот так! – крякнул Фрор и, поучительно подняв палец, принялся объяснять. – Когда строили Путь, возник вопрос о безопасности. Негоже, если местные разбойники, как тот же Торквольд, найдут его. Ведь помимо этой тропы к нам можно попасть лишь через хранителей порталов или заброшенную штольню. А так, ежель кто и наткнётся на проход, то увидит кости и не полезет, испугавшись, что его там сожрут. Как вот ты, например, – рассмеялся гном.
– А разве через штольню они не могут пройти? – не понял Вессел.
– Эк ты шустрый! В штольне сейчас кобольдов видимо-невидимо. Разбойники, чай, не дураки. Им своя шкура-то ценней, чем добыча. Вот и сидят в Оплоте да караулят.
– Ну ладно, – успокоился Вессел, хотя всё равно невольно раз-другой да оборачивался в поисках несуществующих обитателей пещеры.
Вскоре стало ясно, что гном не лукавил. Пока друзья ехали сквозь горный проход, они не встретили на пути никаких хищников, а тропа расширилась и на выходе из пещеры превратилась в хорошую ровную дорогу.
Пони ускорился на знакомой местности, и немного погодя Вессел заметил раскинувшуюся внизу деревню.
– Вот мы и дома, хвала Мафр13, – в голосе Фрора послышалось явное облегчение. – Скоро представлю тебя старейшинам и главам гильдий в Доме Мудрости.
– Послушай… – нахмурился Вессел. – Это всё, конечно, хорошо…
– Ты что, передумал? – удивился гном внезапной смене настроения своего спасителя.
– Нет, не передумал. Просто… Не знаю, как сказать.
– Да говори как есть! Опять юлить начинаешь! – заворчал Фрор. – Не люблю я этого!
– В общем, – решился Вессел, – Я ведь чёрный маг… Некромант. А ты меня везёшь прямо к себе домой, да ещё и через тайный путь.
– Тьфу ты! – в сердцах сплюнул гном. – Я-то думал, чего он? Не боись! Это у вас, людей… заморочки с магами. А у нас с этим проще.
– Проще?
– Ну да. Хоть ты чёрный маг, хоть светлый, хоть… тьфу… зелёно-жёлтый! Если ты помог хотя бы одному гному, то помог всему народу. А мы этого не забываем. Некромант ты или даже эльф… Без разницы. Ну? Понял, али нет?
– Понял, – улыбнулся Вессел.
На душе у него сразу стало спокойней. Наконец-то он сможет не прятаться и не переживать за свою жизнь.
Вскоре они подъехали к поселению. Если издалека деревня казалась небольшой, то вблизи Вессел по достоинству оценил размах строений.
Снаружи деревню окружал высокий и мощный частокол из толстых заострённых брёвен, за которым виднелись крыши высоких построек, едва ли уступавших по размерам домам в Штуттгарте.
По обеим сторонам широкого прохода в деревню стояли рослые стражи, с ног до головы, закованные в массивную броню цвета обожжённой глины.
По меркам гномов это были настоящие гиганты. Примерно на голову выше Фрора и где-то в полтора раза шире его в плечах. Могучие руки держали чудовищных размеров секиры на длинных древках.
– Халл Фрор!14 – низким рычащим басом крикнул стоявший справа.
– Велконен хейм! – также басовито добавил второй. – Хилда ангфру асту маннсин!15 – и оба тут же рассмеялись.
– Халло Протон! Халло Динк! Экки хафа ах’гура, браум эк хаймсак! – ответил Фрор. – Сво ак конур йоа лика!16
В ответ на его реплику воины опять зашлись в хохоте.
– Это наши стражи, – объяснил юноше гном. – Справа Протон, слева Динк.
– Хвер герш бер петта?17 – указал Динк секирой на Вессела.
Фрор хлопнул юношу по плечу.
– Петта эр винур!18
– Винур? Ба’ар ханн анагур! Ак генум!19 – воин приветственно махнул Весселу.
– Сказал им, что ты со мной, – ответил Фрор на невысказанный вопрос юноши и подхлестнул пони.
Оказавшись в деревне, Вессел глазел по сторонам, словно маленький ребёнок, которого впервые привели в тронный зал Адена.
Большая утоптанная дорога практически делила поселение пополам. По обеим её сторонам располагались величественные деревянные строения, украшенные затейливой резьбой и яркими красками.
Вскоре повозка проехала мимо высокого здания, выделявшегося среди остальных не только размерами, но и совсем уж причудливыми узорами.
Возле дороги стоял старый гном в бело-красной мантии.
– Это Геральд. Верховный жрец храма богини Земли, – шепнул юноше Фрор.
– Халл Фрор! – поздоровался с путником старец. – Фегин ас’сья пиг афтур порпин!20
– Халл, венерб Гералд!21 – Фрор приложил руку к сердцу и почтительно склонил голову.
– Приветствую и тебя, юный маг, – обратился уже к Весселу служитель храма. – Рад видеть тебя в нашей деревне!
– Здравствуйте, жрец Геральд! Спасибо за гостеприимство! – Вессел по примеру Фрора прижал руку к сердцу.
Жрец важно поклонился. Судя по всему, ответ Вессела пришёлся ему по душе.
– Откуда он знает, что я маг? – шёпотом спросил юноша, когда они отъехали подальше от старца.
– На то он и жрец, – пожал плечами Фрор, – чтобы видеть сущность людей.
Через несколько мгновений гном остановил телегу у большого круглого здания с цветастой черепичной крышей.
– Приехали.
Спрыгнув с повозки, Фрор привязал пони у стойла и с довольным видом огляделся вокруг.
– Как же хорошо очутиться вновь дома.
Вслед за ним спрыгнул на землю и Вессел. После долгой поездки все мышцы одеревенели, и, с наслаждением потянувшись, он спросил у друга:
– Дом мудрости?
– Именно так, – голос гнома вновь приобрёл торжественный окрас. – Здесь собираются старейшины нашего народа. Тут они принимают важные решения, дают советы.
Вессел с интересом рассматривал расписные фронтоны, цветные войлочные драпировки, изысканные барельефы.
– Да-а… Красота!
– Пойдём, я должен тебя представить, – Фрор отодвинул расшитый тканевый полог, закрывавший вход в здание, и поманил юношу рукой. – Заходи, не бойся. Они не кусаются.
Перешагнув через порог, Вессел осмотрелся. Внутреннее убранство Дома мудрости не уступало великолепием.
Богатые драпировки из коричневого шёлка, украшенные узорами из листьев и цветов, удачно гармонировали с тёмными шкафами, на полках которых юноша разглядел множество древних на вид книг и свитков.
В пустом центре зала стояли шесть величественных гномов, с интересом взирающих на вошедших.
– Халл пу будро!22 – низко поклонившись, заговорил Фрор.
– Мир вам! – Вессел также склонился, но старейшины проигнорировали приветствия.
Простояв безмолвно около минуты, юноша в недоумении скосил взгляд на друга. Тот стоял, покорно склонив голову, и ждал.
– И тебе мир и спокойствие, – неожиданно прозвучал под сводами дома скрипучий голос.
Говорившим оказался старый гном в зелёном тулупе с белой меховой оторочкой. Поправив на носу небольшие круглые очки и огладив длинную пышную бороду, он представился.
– Меня зовут Локерин. Я первый старейшина племени гномов и глава гильдии «Железные Врата». Наша гильдия, в которую входят все банкиры и торговцы, управляет складами почти во всех городах обоих королевств. Слева от меня старейшина Спирон, глава гильдии «Золотое Колесо».
Локерин повёл рукой в сторону гнома в длинном кожаном балахоне и жёлтом колпаке.
– Они отвечают за экспорт изделий, производимых гномами. А также за ввоз товаров и ресурсов, в которых мы нуждаемся. Твой спутник, – кивнул он в сторону Фрора, – является почётным членом этой гильдии. – Далее, старейшина Филар. – Локерин показал на пожилого гнома в странном кожаном шлеме с закреплёнными на нём тремя круглыми белыми лампами. – Филар – глава гильдии «Серые Колонны», куда входят все строители и шахтёры. Тайный путь, по которому вы проехали, был построен ими.
– Очень приятно, – кивнул Вессел, главе строителей.
– Справа от меня старейшина Киф, глава гильдии «Бронзовый Ключ». Их целью является сбор редких и драгоценных материалов, необходимых для наших производств. За ним стоит старейшина Арин из гильдии «Чёрная Наковальня», глава кузнецов. Эта гильдия воспитала величайших ремесленников за всю историю гномов. Ну, и наконец, глава гильдии «Серебряные Весы» – старейшина Баланки, – Локерин представил хмурого гнома в яркой зелёной накидке. – Они занимаются торговыми и дипломатическими отношениями с другими расами, в том числе и с людьми.
– Очень рад познакомиться со всеми вами, – поклонился Вессел.
– Куда держишь путь, юный маг? – тихо, почти шёпотом, спросил Киф.
– Да, если честно, пока никуда, – признался Вессел. – Волей судьбы я стал изгоем в своём поселении. Мастер Фрор, – указал он на друга, – предложил мне помощь. И вот я здесь.
