– Ну хорошо, – согласился Вессел. – Это понятно. А кого всё-таки надо убивать и что это за ингредиент такой?
– О, сущие пустяки, – заулыбался старейшина. – Это всего лишь снежные тарантулы, – гном попытался придать голосу как можно больше небрежности. – Их надо убить, а потом вырезать паутинные железы и принести их мне. Нужно всего три штучки. Я уверен, что вы быстро управитесь.
– Паутинные? – напрягся Вессел. – Это что, пауки?
– Совершенно верно. Тарантулы, – вновь заулыбался Киф. – Снежные…
– Да хоть пустынные, – юношу совершенно не радовала перспектива связываться с гигантскими пауками. – Большие – это какие?
– Ну-у… они бывают разных размеров, – заюлил гном. – Так… Примерно с небольшую лошадь.
– С лошадь, значит, – Вессел вспомнил маленького пони, на котором они сюда приехали.
Прикинув размер, он немного успокоился.
– С небольшую?
– Совершенно верно.
– Если на расстоянии, то, думаю, можно попробовать. А в чём здесь моя выгода? – юноше очень не хотелось прогадать, но Киф оказался готов и к этому вопросу.
– Выгода? Очень просто. Я даю вам клятвенное обещание переговорить с остальными членами совета старейшин. Вы ведь хотите узнать больше о магии?
– Конечно! – Вессела можно было даже не спрашивать об этом.
– Так вот. Есть один человек, который может вам в этом помочь. И я, в свою очередь, обещаю, что мы отправим вас в город, где эм-м… проживает данное лицо.
– Ладно, – Вессел махнул рукой, соглашаясь. – Где эти ваши тарантулы? Завтра же и начну.
– Отлично! – радостно вскликнул Киф. – По рукам! Пауков вы можете найти к северу от нашей деревни. Вам нужно будет идти прямо по дороге, пока не упрётесь в реку, через которую перекинут мост. И на противоположном берегу за холмами вы сможете увидеть этих тарантулов. Желаю вам удачи, юный маг! – кивнув на прощание, довольный старейшина, несмотря на почтенный возраст, бодро зашагал прочь.
– Па-у-ки, – задумчиво, по слогам пробормотал юноша и пошёл обратно в дом, рассказать другу о задании.
– Да он с ума сошёл! – грохнув кулаком по столу, рявкнул Фрор. – Пауков ему, видите ли, надо! Они же сожрут тебя! И не подавятся!
– Я справлюсь, не волнуйся, – Весселу казалось это плёвым делом. – Спрячусь где-нибудь, брошу пару заклинаний и готово.
– Ага! А они будут стоять и смотреть, как ты их убиваешь! Это же не гномы и не люди! Тьфу! Даже не эльфы! – не унимался Фрор. – Ты же не сталкивался с этими тварями! Эти пауки не боятся ничего! Когда они тебя увидят, у них будет только одна цель – убить тебя и сожрать!
– Да ничего не случится! Чем они опасней той эльфийки? – вспылил Вессел. – Справлюсь!
– Хорошо. Давай поступим вот как, – смирился гном. – На рассвете идём вместе. Если что-то пойдёт не так, то я прикрою. И не вздумай ночью тайком уйти! Ясно?
– Ясно, – улыбнулся Вессел.
Если честно, то он боялся этого задания, но идти вдвоём с Фрором… Теперь то он точно справится.
– Всё, пошли спать! – скомандовал Фрор. – Завтра утром поедим и выходим. Хильда уже постелила тебе наверху.
– Спасибо! – растрогался юноша. – Я никогда не забуду твою помощь.
– Ладно, – махнул рукой гном. – Это я тебя должен благодарить, а не ты меня. Пошли, покажу твою комнату.
***
– Проснись, малыш, а то проспишь охоту, – нашёптывал откуда-то издалека, очень знакомый голос. – Просни-и-ись.
– Не хочу… Хочу ещё спать, – бормотал Вессел, натягивая на голову тёплое пуховое одеяло, но вдруг резко сел в кровати, словно подброшенный пружиной. – Учитель?!
– Да мой друг, это я. Отрадно слышать, что ты меня не забыл, – раздалось знакомое хихиканье. – Ох уж эти гномы… Но не будем о них. Ведь сегодня у тебя экзамен.
– Экзамен?
– Именно, мой друг. Именно экзамен. Назовём твоё задание вступительным экзаменом в начальную школу магии. Сено и крысы – это всё ерунда. Сегодня тебе придётся иметь дело с куда более грозным соперником. Даже та, хи-хи, прелестная эльфиечка не идёт ни в какое сравнение с этими милыми паучками.
– Откуда вы?.. – удивился Вессел тому факту, что учитель знал о каждом его шаге.
– О-о-о, мой друг, пусть это останется моим маленьким секретом. Уже пора вставать и спускаться в гостиную. Тебя там давно ждут. А я попрощаюсь с тобой на время.
– Но… Когда мы снова пообщаемся? – спросил Вессел, но голос безмолвствовал.
Поняв, что наставник не ответит, юноша нехотя оделся и спустился в гостиную.
Как и говорил Учитель, внизу уже всё семейство было на ногах. Фрор стоял, облачённый в доспехи, закрепив на спине уже знакомую юноше секиру. Рядом с ним стояла Хильда с узелком в руках и Гертруда, державшая какой-то длинный предмет, завёрнутый в мягкую ткань. Все трое о чём-то приглушённо разговаривали.
– Слава Мафр, проснулся! – заметил спускавшегося со второго этажа юношу Фрор. – Я уже собирался подниматься тебя будить. Спишь, как медведь зимой. Гертруда уже успела из мастерской вернуться с подарком для тебя, – лукаво подмигнул гном.
– Подарком?!
Сказать, что Вессел удивился, означало ничего не сказать. Последний подарок в своей жизни он получил десять лет назад. Им была та самая деревянная сабля, которой он в детстве сражался с воображаемым драконом.
– Вот, – Гертруда шагнула вперёд, протягивая завёрнутый предмет. – Посмотри.
Вессел взял свёрток и аккуратно размотал ткань. Внутри лежал длинный жезл, сделанный из невероятно лёгкого металла, отливающего красивым сиреневым блеском. Вершину жезла венчала небольшая матовая сфера цвета свежей крови.
– Я назвала его Искушение Бездны. Он сделан из очень древнего жезла, принадлежавшего шаману кобольдов, живших в горе. Давным-давно гномы наткнулись на них, когда разрабатывали Западный мифриловый рудник. Мой пра-пра-прапрадед убил в бою шамана, но и погиб сам от его заклятья. С тех пор жезл хранился в нашей семье. Отец рассказал нам, как ты спас ему жизнь, там, на равнинах, – голос гномочки стал очень серьёзным. – Я немного подправила детали, добавив кровавую жемчужину, – Гертруда замолчала, вопросительно глядя на отца.
Фрор утвердительно кивнул, и девочка продолжила.
– Эта жемчужина, которую я выменяла у гильдии «Бронзовый Ключ»… В общем, это неважно. Жемчужина усиливает действие тёмных заклятий. А ты, вроде, мастер по ним, – улыбнулась гномочка. – Теперь этот жезл твой. Я очень надеюсь, что он поможет тебе с этими пауками.
– Спасибо… – пальцы Вессела благоговейно погладили древко. – Я… Спасибо огромное, – обнял он моментально покрасневшую Гертруду.
– Вот, держите. Еда вам в дорогу, – передала узелок в руки мужа Хильда. – Если проголодаетесь, будет чем перекусить… Берегите себя и возвращайтесь поскорей.
– Вернёмся, куда мы денемся, – Фрор обнял жену и дочку. – Трёх пауков завалим, и домой. Делов-то…
На выходе из деревни, Вессел рассказал другу о разговоре с пропавшим было учителем.
– Надо же, – крякнул в бороду Фрор. – Проявился. Ох, не знаю… Нехорошие у меня предчувствия. Ох, нехорошие… Ладно, Мафр с ним, поглядим, увидим.
Спустя пару часов, гном и человек вышли к небольшой реке, воды которой весело бежали вдаль, несмотря на сильный холод.
– Ну вот, считай и пришли, – сказал настороженно Фрор, внимательно изучая окрестности. – Теперь гляди в оба.
Осторожно перейдя скользкий мостик, друзья поднялись на заснеженные холмы. Вдали на плато маячило несколько тёмных точек.
– Вот и пауки, раздери их демоны, – в голосе гнома слышалось сильное беспокойство. – Идём вперёд и аккуратно смотрим под ноги. Увидишь паутину на снегу или на дереве – сразу дай знать, – Фрор снял со спины щит и секиру. – И ещё… Делаешь всё, как я говорю. Понял?
– Понял, – волнение гнома передалось и юноше.
Покрепче сжав в руке подаренный жезл, Вессел зашагал вперёд, стараясь углядеть любой след присутствия пауков.
– Стой! – внезапно скомандовал гном. – Смотри! – Фрор вытянул руку с секирой, показывая куда-то перед собой.
Вессел пригляделся и заметил возле растущих впереди кустов разбросанные на снегу едва различимые белые нити.
– Засел, небось, гад. Это они так охотятся, – стал шёпотом объяснять Фрор. – Вырывают себе яму за укрытием, поджимают лапы и сидят, ждут, когда кто-нибудь прикоснётся к паутине. Стоит до неё дотронуться и баста. Пикнуть не успеешь, как станешь его обедом.
– И как же убить паука? – не понял Вессел. – Если его не видно.
– А ты думал, он будет торчать на виду? Это они у себя на плато бегают не таясь. Здесь они охотятся. Оленей ловят, медведей и прочую живность.
– И что вы делаете?
– Выманиваем. Кидаем палки или камни, пока они не выскочат. А после пытаемся на копья взять. Правда, частенько случалось, когда пауков не могли сдержать, и один-два гнома того… Не выживали, в общем.
