– В смысле – человек Дома Солор?
– Нет, один из её людей. Она вернулась.
Он воззрился на меня в недоумении, с недоверием, крайним изумлением.
– Госпожа Солор жива?
– Да. Она вернулась только что.
– Вернулась?!
– Да.
– Твою мать! – сказано это было с воодушевлением и даже, я бы оценил – с удовольствием. Он изрёк ещё пару ругательств, куда более крепких, но всё с той же интонацией – и не искушённый в воинской жизни человек догадался бы, что о негодовании тут речи не идёт. – Где она была-то?
– В демоническом мире, – нетерпеливо ответил я. – Слушай, всё потом объявят, я уверен. Не до того сейчас.
– Тоже верно, – протянул он разочарованно. Слышно его было плохо – воздух наполняли весьма экзотические звуки. Грохот магического боя был мне в новинку, но он немногим уступал шуму боя – тому, который был бы мне более привычен.
– Эй, а почему вы не отступаете? – крикнул я, оглянувшись в ту сторону, где ветер рвал с древков роскошные яркие полотнища, потерявшие половину своей красоты в тот момент, когда солнце окончательно скрылось за сгустившимися в перину облаками. – Знак же дают!
Тот сигнал, который подавал человек в доспехах и с диском, был мне знаком. Его Аштия показала мне одним из первых.
– А ты что, эти сигналы знаешь?
– Все знаю.
– У нас убило офицера. И его двух помощников. Отвечаешь головой?
– Отвечаю.
– Тогда командуй. Куда и как отступать?
– Назад в полном боевом порядке. На переход, – припомнил я те выражения, которыми сыпала Аштия, демонстрируя мне сигналы.
Как ни странно, меня легко поняли – видимо, я верно заучил термины и выражения. Сотник (а может, и полусотник – вряд ли этот командир носил чин пониже) развернулся всем телом, едва не зацепил меня щитом.
– Оружие опустить! Порядно – назад! Марш!
Орал он зычно – голос вполне перекрыл общий шум и даже барабаны, отбивающие теперь не рваный, сложный ритм, а примитивный, тот, под который удобнее всего размеренно шагать. Я, двигаясь со всеми вместе, вытянулся, чтоб различать сигналы мужика на возвышении.
В мою сторону немедленно повели диким взглядом. Моё поведение явно настораживало местного командира, только вот чем – сперва я не понял.
– Эй, бойцы! Защищать командира! – и многозначительно потыкал пальцем в ближайших – видимо, чтоб не смогли отвертеться.
Вокруг меня тут же выросло три щита, ещё больше загородившие обзор. Однако возмутиться я не успел – сотник поспешил заметить:
– А то у нас уже трое из начальствующего состава легли, последнего придётся беречь… Эй, что-нибудь там приказывают?
– Ещё один переход назад. Ускоренно.
– Назад, не ломая порядка: марш!
– Слушай, мне вообще видно плохо.
– Если тебя убьют, плохо будет всем. Так что выкручивайся… Не ломать боевой порядок, вашу мать!
Едва передние ряды отступили следом за таким же пехотным «квадратом» по соседству и вытянулись опять в единый, безупречный во всех отношениях ряд, мимо них, обдавая бойцов «ароматами» отработанной магии, промчались огромные ящероподобные твари. Строй по двое, иногда и по одной, и длинной чередой, сперва показавшейся мне бесконечной. Каждая была навьючена местными тяжёлыми магическими орудиями, в разновидностях которых я не разбирался совершенно. Одно было ясно – если бы наша боевая группа не отступила с дороги, животные совершенно спокойно промчались бы прямо по нам. А такие слонопотамы вытопчут даже тяжёлую пехоту, что уж говорить о лёгкой.
– Командуют вперёд. На полперехода! В готовности! – гаркнул я, углядев новые сигналы.
– Марш! Щиты опустить, мечи поднять! – голосина сотника радовала своей мощью.
Подразделение двинулось вперёд плавно, словно поезд, управляемый очень опытной рукой. Мне непривычно было шагать в ритме латников, но приходилось приноравливаться. Один из тех, кого приставили ко мне для охраны, взглянул с сочувствием, но решив, будто смысл его взгляда понятен, я попал пальцем в небо.
– Возьми шлем. Хотя бы с убитого, – сказал он, сам нагнулся к телу одного из тех, кому не повезло попасть под магический удар, стащил с мёртвого шлем и подшлемник, вручил мне.
Я не сразу решился нацепить то и другое. Внезапно ощутил себя в положении Ниршава, хотя от шлема, конечно, не исходил вкусный запах мясной похлёбки. Но боец был прав, конечно. Меня почти с ног до шеи защищали чужие щиты, чужие кольчуги, чужие тела, а вот голову… Голову по-настоящему не защищало ничего. И кочевряжиться тут не приходилось.
Тел под ногами, как мне показалось, лежало довольно много, однако пехотное отделение решительно двигалось вперёд, подняв щиты, в готовности в любой момент отражать магическую атаку. Видимо, эти потери их не смущали бы, если б не лёг офицер, а вместе с ним – все те, кто умел расшифровывать сигналы. «Глупо, – подумал я. – Если знать их – так всем крупным и мелким командирам. Какой смысл, если подразделение лишается всех, обладающих этими знаниями, и оно, по сути, лишается управления? Надо будет с Аштией поговорить об этом…»
– Двигаться вбок! Вправо! – крикнул я, оглянувшись.
– Крабом или осьминогом? – поспешил уточнить сотник, и я припомнил и эти пояснения госпожи Солор. М-да, пока что я не гожусь даже на младший командный состав имперской армии. Специфика управления для меня и теперь лишь наполовину прозрачна.
– Осьминогом.
Два пехотных квадрата разошлись, словно створки ворот, и сквозь зазор, не дожидаясь, пока тот станет достаточно широким, помчались ящеры помельче, чем прежние. К счастью, линией по одному. Они не столько перебирали ногами, сколько скользили по воздуху, помогая себе крыльями, и каждая несла на себе уйму народа. Интересно, что за войска. Наверное, тоже магические.
Наш отряд отошёл на довольно приличное расстояние от того места, где находился до того, и застыл почти вплотную к другому, тоже неподвижному, чего-то ожидающему пехотному подразделению. Сотник требовательно посмотрел на меня.
– Ну что? Командуют вперёд?
– Нет пока. Вот, сигнал стоять.
– Смотри, – процедил бородач. – Если определишь неправильно, голову снимут мне. А уж потом твоя госпожа четвертует и тебя.
– Не сомневаюсь. Но я правильно читаю.
– А ты кем служишь у госпожи Солор? Полевой офицер?
– Нет. Я – что-то вроде бойца для особых поручений, – и, поколебавшись, добавил для собственной уверенности: – Очень секретных! – Я сомневался, что смогу соврать в достаточной степени убедительно, и потому постарался сделать так, чтоб меня ни о чём не спрашивали.
– Но служил?
– Служил.
– Понятно. А что без доспеха? Без меча? Считай – голый?
Я одёрнул замызганную, истрёпанную, пропахшую дымом куртку.
– Говорю ж – для особых поручений. Мне доспехи ни к чему.
Он снова оглядел меня, и снова – с недоумением, без особого доверия. Но больше не задал о службе ни одного вопроса, из чего я сделал вывод, что не только для моих соотечественников слово «секретно» – особый знак, за порог которого большинство предпочтёт не шагать из чувства самосохранения.
– Ладно уж, – пробормотал он чуть погодя, пробормотал так, чтоб я услышал. – Символику знаешь – и слава богам.
– Дают сигнал продвинуться вперёд на полпостроения, – крикнул я. И, кивнув одному из бойцов, теснившихся возле меня, сказал: – Помоги подняться.
Тот понял с первой же фразы, отдал щит товарищу и подставил мне руки и колено. Я ненадолго взлетел над шлемами, мечами и плечами в кожаных наплечниках. На миг передо мной развернулся кусок боя – там впереди магия свивалась такими тугими кольцами, что часть их уже можно было разглядеть простым зрением, а часть искажала очертания предметов и фигур и так просчитывалась. В воздух взметнулась туча чего-то, издали похожего на рой насекомых – нацеленное вертикально вверх, оно омыло брюхо гигантского ящера, скользящего по воздуху над головами наземных отрядов. Вспышки, последовавшие за этим, резанули глаза.
Слева всё так же бились по ветру разноцветные флаги, и мужик с диском изобразил в воздухе сигнал, который я не сразу выудил из глубин памяти. Название так и не пришло. Только описание.
– Велено делать «черепаху», – выпалил я, едва коснулся ногами земли.
– Чего? – шокированно прозвучало в ответ.
– А-а, чёрт… «Камень» делайте!
– Щиты поднять, сдвинуть! Сойтись плечами!
Меня стиснули со всех сторон, небо над головой заслонили ремни, металл и дерево щитов. Через несколько мгновений над нами засвистело что-то. Этот звук не походил на свист пули, но вызывал в сознании именно эту ассоциацию. Длилось это недолго, бойцы разомкнули щиты надо мной, стоило звуку стихнуть, и дали мне возможность посмотреть, какие команды подаются теперь.
– Ну, что там? – сотник пробился поближе, видимо, боясь, что снова придётся тратить время на выяснение, какую именно «фигуру» я имел в виду.
