– Вот как, из жареного… Ну, спасибо.
И после этого Зинта отправилась в лечебницу, решив, что по дороге непременно завернет в храм Двуликой, чтобы вознести Госпоже Вероятностей благодарственную молитву.
Наступило смутное время, только непосвященные об этом пока еще не догадывались. Светлейшая Ложа делала все возможное для того, чтобы скрыть истинное положение вещей, правящие круги других стран придерживались той же линии.
Решено было сохранять видимость, будто Накопители по-прежнему снабжают магов силой, хотя в действительности громадные пирамиды уже который месяц стояли в запустении, а их искалеченных обитателей повсеместно умертвили, дабы те, освободившись от сковывающих заклятий, не учинили что-нибудь нежелательное. Накопители, из которых ушла магия, охранялись еще бдительнее, чем до сих пор, – чтобы никто не узнал правды и чтобы какие-нибудь ловкачи не позарились на отлитые из заклятого золота руны, вбитые в каменную облицовку.
Еще больше возросла ценность тех, кто от Накопителей не зависел – амулетчиков и ведьм, а также лояльных к своим организациям «ущербных магов». Прочие коллеги как были волшебниками, так и остались, но без заемной силы возможности у них были не те, и для совершения несложного в прошлом колдовства им приходилось собираться в количестве не меньше дюжины, а для более-менее серьезных действий и вовсе требовалась целая армия исполнителей. От обывателей это засекретили, с людьми влиятельными приходилось договариваться, но был еще и волшебный народец, почуявший перемены и рассудивший, что ему теперь раздолье.
Суно Орвехт, «ущербный маг» и экзорцист, был загружен заданиями, как никогда в жизни. Зато ему втрое увеличили жалованье, о чем раньше даже речи не заходило.
Первый амулетчик Светлейшей Ложи тоже был нарасхват, только это и спасало его от Глодии и Салинсы.
Хеледика работала на Ложу, и было непонятно, нравится ей удел службистки или нет. Возможно, она просто опасалась впустить в свою жизнь что-то другое. Кураторы не скупились на похвалы, но песчаная ведьма нуждалась не столько в самоутверждении и лести, сколько в том, чтобы ощущать себя кому-то полезной. Что ж, для Ложи это было весьма кстати… С кошкой-тауби, вырезанной из стеклянистого синего камня, девушка не расставалась, носила ее в кармане или в бисерном кошельке на поясе.
На восстановление прежнего порядка вещей никакой надежды не было. Сущность, которая вытягивала жертвенную силу из Накопителей и потом делилась частью этой силы со своими служителями, сгинула безвозвратно. Слишком она привыкла, по выражению Зинты, «жировать на чужих харчах», и когда роковой удар одним махом лишил ее того, что было взято извне, от нее попросту ничего не осталось. Может, в Хиале появился еще один мелкий демон, или где-то в другом месте сиротливо блуждает слабый неприкаянный дух, но это уже никак не прежнее божество, с которым сонхийские маги могли бы вновь заключить сделку.
Надо ли говорить о том, что достопочтенному Зибелдону пришлось бежать из Сонхи Вратами Перехода? В крахе системы, просуществовавшей несколько тысячелетий, в конечном счете обвинили его. Зашиб милостивца каналья Тейзург, будь он неладен, но кто его перед этим напоил? О том, что магобой Зибелдону злодейски подсунули, а он знать не знал, что это такое, госпоже Зинте сказки рассказывайте. Отлично знал, не смешите Сокровенный Круг. Отомстить ему, видите ли, приспичило. За разоренную клумбу. Считайте, отомстил.
Зибелдон, не оставшись в долгу, указал коллегам на то, что мерзавца Тейзурга занесло, куда не надо, из-за временно повысившейся проницаемости запредельных сфер, а это, в свою очередь, было вызвано тем, что архимаги Светлейшей Ложи сначала поклялись богами и псами, а потом нарушили клятву, так что себя и вините! После этого едва не началась потасовка, но «ущербный» маг-путешественниик отбился от своих слабосильных коллег и был таков.
Зато Эдмар на первый взгляд жил припеваючи: то в Аленде, то в Ляране, то в Китоне, то отправлялся посмотреть на те края, где еще не бывал. Нет бы смирился с тем, что ближайший десяток лет ему предстоит безвылазно провести в Сонхи – по правде говоря, разве ему здесь плохо? А он втайне злился и делал вещи, от которых, по мнению Зинты, мог бы и воздержаться.
Завел моду на китонские «веера-убийцы» – изысканные изделия с бритвенно острыми лезвиями, которыми можно исполосовать не только противника, но и себя, ежели будешь неосторожен. Эдмар появлялся с таким веером в театрах и на балах, да еще небрежно им поигрывал, восхищая окружающих отточенным изяществом своих движений. Столичные франты начали ему подражать, и сколько тут пошло травм – об этом спросите у Зинты или у кого-нибудь еще из лекарей, уж они вам расскажут! Ладно, если просто порезы, а то ведь недолго и какой-нибудь важный сосуд или нерв задеть. Когда Зинта заметила ему с возмущением: «Ты ведь это нарочно!», он в ответ лишь ухмыльнулся. А потом сказал, что в ближайшие годы он играть в доброго волшебника не собирается, ничего не попишешь, сами нарвались.
Она много размышляла обо всех этих событиях, обычно по ночам, если не спалось, потому что днем у лекарки под дланью Тавше хлопот невпроворот. В особенности сейчас, когда до Аленды добралась зима, пасмурная и слякотная, с пронизывающим ветром, ледяными клыками на карнизах и жестоким гололедом.
Вот и нынче она так набегалась, оказывая помощь простуженным, поскользнувшимся и пострадавшим от сосулек, что уснула, едва забралась в постель. Суно рядом не было, он уехал в командировку в провинцию, где разгулялся сверх меры волшебный народец. Тут бы Зинте и выспаться, но под утро ее разбудил собачий лай. Громкий, заливистый и такой радостный, словно несчастная псина ждала кого-то целую вечность – и наконец дождалась и хочет поделиться этим счастьем со всеми окружающими, которые, между прочим, предпочли бы досмотреть последний сон. Лекарка сперва решила, что это, наверное, собачонка из дома напротив: хозяева уехали в поместье, а ее оставили на попечение прислуги. Видать, кто-то из домочадцев вернулся в неурочный час… Хотя нет, лай не тот, чересчур громоподобный.
Когда шум стих, ей удалось снова задремать, но по-настоящему не спалось, так что на улицу она вышла ни свет ни заря. И нисколько о том не пожалела: утро выдалось расчудесное. Никакой слякоти, на крышах, на тротуарах и на ветвях деревьев пушистый снег, как будто перемешанный с сияющими звездными осколками, ветер хоть и северный, но мягкий, не кусачий, и дым из кирпичных труб поднимается белыми султанами в постепенно светлеющее синее небо. Словно сегодня какой-то праздник, подумалось Зинте, хотя она знала, что до ближайших по календарю праздников еще далеко.
Несмотря на всю эту благодать, работы у нее было по горло, и в чайную на улице Укатившихся Бусин она заглянула, изрядно проголодавшись. Дважды за утро ей пришлось призывать силу Тавше: сначала перелом шейки бедра, потом треснувший череп. Сама она тоже разок поскользнулась, но упала, подобравшись, и почти не ушиблась.
Ее тут знали. Хозяйка мигом принесла ей сытного супа, ломоть мясного пирога и кружку крепкого сладкого чая, все за полцены, а потом принялась обсуждать со своей приятельницей нынешнюю гололедицу, сравнивая с прошлогодней.
– Ох, вовсю бьется народ, падает и бьется, просто напасть какая-то! Мой племянник, что кучером служит, давеча упал и лоб разбил, так его госпожа лекарка подлечила. А у соседей, у Квелдонов-бакалейщиков, сын на прошлой восьмице так поскользнулся, что меховую шапку потерял, вот угораздило… И тот рыжий парень с большой белой собакой, что заходил сюда перед тобой, ты его, наверное, на улице видела, тоже небось упал да головой шибанулся, раз не может вспомнить, где он живет.
– С собакой не видела. Что за парень?
– Недавно был, толкую же, перед тобой. И собака у него громадная, уселась возле двери и сидит – прямо какой-то собачий король! А он говорит, не моя собака, на улице привязалась, хотя сразу видно, что его. И спрашивал, не видела ли я его раньше, ну, его самого, потому что он позабыл, и как его зовут, и где живет. Наверняка головой ушибся. А я его никогда раньше не видела, потому что если б видела, сразу бы признала. Краси-и-ивый, прямо песчаный ведьмак какой-то! Я тебе уже говорила, ко мне сюда иногда захаживает песчаная ведьма, которая живет в Аленде…
– Песчаных ведьмаков не бывает, у них только ведьмы, – перебила приятельница тоном осведомленной особы.
– Да знаю, знаю, я толкую о том, что он так же хорош собой, – с легким раздражением возразила хозяйка. – Только глаза у него цветом, как темный шоколад, а волосы рыжие, как огонь. Сказал, что вышел прогуляться по городу, да и забыл, из которого дома вышел. Приезжий, наверное…
Поскорее расправившись с завтраком, Зинта спросила:
– В какую сторону он пошел?
Хорош собой или нет, ей без разницы, у нее есть Суно, а то, что у парня, по всей вероятности, сотрясение мозга, – по ее части.
