– Таков же был приказ Мятежника, – услышал я другой голос.
– Пусть ученики Искателя увозят своего наставника. Пусть те, кто слаб сердцем, бегут, спасаются. Верные сыны Империи встанут тут! Не к славе зову вас, а к смерти!
– Должны остаться все, кроме одного, – возразил Барчук. – Империя не Империя, а чем больше нас, тем дольше продержимся.
– Брат, мы – ничто. Главное – чтобы жила схима. Мы – считай что мертвые. Нового наставника нам не надо. А вы должны уйти, обучиться до конца. Послушайся меня хотя бы раз.
– На коней! – крикнул Самота. – Мы пойдем на юг, в наши чубовские степи. Там любого чужака за версту заметят.
Меня подняли сильные руки, перекинули поперек седла, привязали арканом, чтобы случайно не упал. Перед глазами мелькали отрывочные картины. Имперец с саблей на поясе – видать, из слободских чубов – передает Самоте повод своего коня. Они еле слышно обмениваются парой слов.
Двое антов и мой Гордец. Просто смотрят друг на друга, наконец один произносит:
– Расскажи, когда вернешься, всем расскажи, что не бежали мы от боя. Объясни им, ради чего мы жили и ради чего погибли. Пусть не считают нас отщепенцами. Ты ведь понимаешь, ты сумеешь растолковать.
– Быстрее, копуши! – крик Зануды. – Пока вы разговоры разговариваете, враг все ближе.
Он сидел в седле, пригнувшись к шее скакуна, и что-то разбойничье было в его силуэте, размытом на фоне костра. Конь под ним приплясывал, то и дело подымаясь на дыбы, словно передалось ему нетерпение седока.
– Я знаю, где ближайшее ущелье! – прозвучал голос Абрека. – Отступим через него в горы, затеряемся там!
– Я остаюсь. – Барчук. – Недотрога, брат, уходи ты.
– Тогда я с тобой. – Бешеная спрыгивает с коня.
Барчук обнимает ее, что-то шепчет на ухо. Девушка вырывается из его рук, голос звенит гневом:
– Вместе, любимый, вместе до конца. Если ты забыл, то я помню.
– На коней оба! – Крик Малышки, и в нем звенит сила схимы.
– Уходи. – Недотрога. – Поймите же, чем больше учеников Искателя спасутся, тем пышнее расцветет схима! Нам же иных учителей не надо. Мы сделали свой выбор!
– Брат, задержите его хоть ненадолго! – Барчук. – Не надо всем гибнуть. Когда поймете, что невмоготу, разбегайтесь! Нам главное – до гор добраться.
– Он выследит вас и там! – Недотрога. – Уходите к чубам. Не плутайте по горам! Спасение в скорости!
Кони рванули с места в галоп. Сзади я все еще слышал голос Недотроги, отдающего приказы:
– Арбалеты и щиты прочь! От них пользы никакой! От болта схимник увернется, а щит кулаком расколет! Встречаем его в разомкнутом строю и набрасываемся со всех сторон. Анты и ученики Мятежника, вы – опытнее всех, в бой вступаете последними.
– Почему?
– Мы попытаемся измотать его, насколько хватит наших жизней. И хватит споров! Сейчас надо действовать вместе. Один хрен все погибнем, не спешите, на всех смертей хватит.
– Плохо, – услышал я рядом тихий голос Самоты. – Нельзя вступать в бой с таким настроением. Если ждешь смерти, ее и получишь.
– Сторожевые псы антов уже мертвы, смерть им не страшна.
– Перед боем нельзя ожидать смерти! И жизни ожидать тоже нельзя! Надо верить в победу и ожидать только ее! Так заведено у чубов.
– Какая может быть победа в бою с таким противником?
– Бессмертных не существует! Непобедимых тоже!
Волчий вой ударил нам в спину. И теперь с голосом зверя его не спутал бы никто. Я различил вложенное в него человеком: страх, панический ужас, желание бежать без оглядки. Мои ученики пришпорили коней. Ночь была тихой. Казалось, все вокруг замерло, испуганно наблюдая за борьбой двуногих, которые не так часто тревожили эту дикую местность. Звуки слышны отчетливо. Даже я различил сквозь топот копыт отдаленный звон мечей. Даже неведомому убийце оказалось не под силу заставить учеников Мечтателя и Мятежника нарушить приказ, обратиться в бегство.
– Все, – вдруг произнесла Малышка.
– Что «все»? – переспросил Зануда.
– Они мертвы или разбежались. Я больше не слышу лязга клинков.
– Так мало! – в отчаянии воскликнул Абрек. – Быстрее, ущелье рядом! Не жалейте коней!
Ехать поперек седла – сомнительное удовольствие. Глотать пыль из-под копыт, чувствовать, как каждый скачок коня отдается ударом о жесткое седло. Веревки, которыми я был привязан, растянулись, так что приходилось еще и прилагать усилия, чтобы не соскользнуть на землю.
Горы надвинулись, нависли над нами подобно великанам из детских сказок. Гордец вдруг осадил коня. Его псы жалобно скулили, дрожали всем телом и жались к ногам скакуна. Только испуганные взгляды их были обращены не назад, а вперед.
– Глупо коня сравнивать по скорости со схимником, – устало произнес ант. – Враг обошел нас, поджидает в ущелье. Все бесполезно. Псы чуют его запах.
Остальные тоже остановились. Я не видел их лиц, но отчаяние сквозило даже в звуке дыхания. Их страх передался коням. Я чувствовал, как мелко дрожит лошадь подо мной.
– Мы не можем с ним сражаться, не можем от него убежать, – устало произнес Кислота. – И учителя вывезти отсюда мы не можем.
– Что ты несешь! – вспыхнул Зануда. – Струсил?!
– А что толку в нашем мужестве сейчас? Мы ничего не изменим.
– Хватит с меня! Я полжизни трясся от страха! А вторую половину пытался примириться со своим прошлым. И для чего? Чтобы этот неведомо кто пришел и вот так просто бросил меня на колени?!
– Надо разделиться, – твердо сказал Барчук. – Самота и Абрек поедут с учителем, а мы останемся прикрывать.
– Почему это я? – возмутился чуб. – Думаешь, хуже тебя дерусь? Думаешь, хромота мне очень помешает?
– Не городи ерунды. Искателя мы можем спрятать только на Сечи. Абрек проведет тебя через горы, а ты договоришься со своими братьями по оружию. Думаю, среди них есть те, кто хоть чему-то у Атамана научился. Другого места я просто не знаю. Потому и поедете вы двое. Слов Недотроги повторять не стану. Среди нас трусов нет, как не нашлось среди наших кузенов. Только вот еще Малышку попрошу уехать.
– Барчук, не надо меня опекать. Я давно выросла.
– Ты никогда раньше не дралась даже с простыми противниками. Сейчас не время начинать.
– Никуда я не поеду, – зарычал Самота. – Зачем? Чтобы, разорвав вас, он и нас настиг? Не стоит бегать от смерти – умрешь уставшим.
Впереди, словно подтверждая слова Гордеца, раздался волчий вой. На сей раз в нем звучала неприкрытая насмешка. Убийца играл с учениками.
– Хватит! Заткнитесь все! – Зануда спрыгнул с коня. – Самота, сам говорил, не такое настроение перед боем должно быть. Слезайте с коней! Все! Живо! В круг! Слушайте меня!
Ему подчинились. В такие моменты жизни, когда все пребывают в растерянности, человеку, хотя бы делающему вид, что знает, что делать, легко повести остальных за собой.
– Драться бесполезно, – попробовал возражать Кислота. – Я собрал информацию о смерти всех схимников. Нам не одолеть их убийцы. Его никому не одолеть.
– Дерьмо! Каждое слово – дерьмо! – прорычал Зануда. – Я не собирал информаций никаких. Мне плевать на твои выводы. Я не знаю непобедимых! И ты, Самота, тоже не знал, вспомни, вспомни свои слова! То, что ты сказал про смерть, – это не ты, а страх, который он вогнал в тебя. Это он говорит. Но я не хочу бояться. И про непобедимость его знать ничего не хочу. Сейчас мы войдем в ущелье. Мы убьем его.
– Нам не справиться, – возразил Барчук.
– Заткнись, брат! Не смей говорить такого! Мы его раздавим! Чтоб вас всех разорвало! Здесь и сейчас первый меч Вилецкого княжества, первая сабля Сечи, лучший из псеглавцев, капитан знаменитых «Серебряных шпор», Бешеная, с которой нет сладу, если ее посетит боевое безумие, один очень перепуганный и очень от этого злой голодранец из Тихой Замути. Кто сможет нам противостоять?
– А для меня, братец, найдешь меч? – тихо спросила Малышка.
– Нет! – возбужденно воскликнул Зануда, и в голосе его прорезались новые нотки. – Какой меч? Помнишь, ты жаловалась, что звон клинков всегда заглушает твою скрипку? Так эти слова были не менее вонючим дерьмом, чем те, которые сказал Барчук! Доставай скрипку! Играй! Заглуши мечи! Тебе удавалось вселить в сердца людей радость или тихую печаль парой звуков. Пусть сегодня твоя скрипка гремит! Ты хочешь драться, я вижу это в твоих глазах, чувствую. Так всели эту жажду в нас! Сохрани нашу решимость от влияний убийцы. Пусть волчий вой разобьется о твою песню! Ты сегодня самый важный боец! Многие из нас раньше не дрались плечом к плечу с остальными. Задай ритм для всех! Играй, Малышка, играй! Теперь ты знаешь, что такое душа! Выверни ее наизнанку, разорви в клочья! Не дай подавить наш боевой дух. Ант, ты самый старший из нас, командуй! Скажи, что мы можем сделать, чтобы раздавить эту гадину! Ты знаешь, умеешь. Может быть, забыл, но ты вспомнишь!
– Да не знаю я!
– Вы же псов своих против послушников натаскивали. Мне Малышка рассказала. Вот и представь, что мы – псы.
