Иоллар говорил не слишком быстро и во время речи наблюдал за тем, как меняются лица присутствующих. Непонимание – вот что читалось на них.
Такое же непонимание проявил и Сэл.
– Объясни мне, дураку, что именно ты сделал, – потребовал он уже по дороге к вратам. – До того, как ты пришел, Кангар правил Сумрачным краем, а твой отец – Долиной Роз. Ты устроил представление в святилище, ты собрал совет Долины, но после всей этой суеты ничего не изменилось: Кангар правит орками, князь Окнир – эльфами.
– Лорд Окнир, – поправил Сумрак. – Вместо абсолютной власти отец получил ограниченные права регента. Его дальнейшее благополучие теперь зависит от того, как будет относиться к нему его младший сын, и хотя бы ради этого благополучия он станет стараться заслужить его уважение, если не любовь. А еще он понимает, что я в любой момент могу передумать и вернуться.
– А Кангар?
– Там прямо противоположная ситуация. Права Кангара на стальную корону признавали не все, и со временем нашлись бы желающие занять его место. А теперь он – божий избранник, принявший кровь Сумрака. Кто решит связываться? К тому же я и туда обещал заглядывать, а мои методы орки уже оценили. Теперь понял, что изменилось?
– Вроде бы. А с короной что?
– С короной? – Лар тряхнул сумкой, в которую упаковал старую одежду и княжеский венец. – Корону жене на день рождения подарю. Если лет через двадцать пять – тридцать она ей надоест, отдам Лениру. Если нет, пусть новый князь заказывает себе новый символ власти.
– И все-таки я что-то упустил, – нахмурился проводник. – Я чувствую, что ты сделал что-то еще, что-то важное, но не понимаю, что именно.
И не поймет. Иоллар обернулся на оставшийся за спиной дворец и улыбнулся. Да, он сделал нечто очень важное. Но не для Долины или Сумрачного края, не для эльфов или орков – для себя. Он простился со своим прошлым.
А вот мир с ним прощаться не хотел.
Открывающий, немолодой уже эльф, удивленно поглядел на путешественников, остановившихся прямо в центре светящегося круга, еще раз проверил настройки и почесал макушку:
– Никогда такого не видел.
– Зато я видел, – под нос себе прогудел Сэл, выталкивая Лара из поля портала. – Ну что, ваша сумрачность, поздравляю с возвращением на родину! Это лучший подарок, который ты мог сделать жене!
– Нет, – затряс головой Иоллар. – Ты думаешь…
– А ты что думаешь? Эльфооркокнязебог! Кто ж такое чудо отдаст?
– Я. И с радостью, – заявил появившийся рядом с ними Фреймос. – Было весело, но хорошего понемножку. Почему не уходите?
– Мы пытались, Хранитель. – Сумрак закусил губу. – Не пускает.
– Тебя не пускает?
– Да. – Он сжал кулак и с трудом удержался от того, чтобы не ударить со злости по недавно отштукатуренной стене.
– И откуда такое самомнение? – пожал плечами дракон. – Скромнее нужно быть, юноша, скромнее. Если врата кого-то не пропускают, это обычно означает, что этот кто-то пытается протащить что-то, что согласно «Договору о переходах» тащить из мира в мир запрещается. Начнем с элементарного. Оружие? Наркотики?
– Оружие только холодное, оно разрешено. – Правила Лар за годы путешествий с Эн-Ферро усвоил неплохо. – Наркотиков нет. Одежда из натуральных тканей, ювелирные украшения – все из допустимого… Сэл?
– Ну-у… Оно как бы и не наркотик…
Буревестник выложил из кармана небольшой мешочек.
– Я бы назвал это лекарственным средством из натуральных ингредиентов. Тоже легально. И не надо так на меня смотреть – для Тина прихватил. Вчера в твою божественную честь в святилище половина орков ее курила. И угощали еще…
Иоллар укоризненно покачал головой.
– Что? – взвился идущий. – Считаешь, нас из-за этого не пропустили? Демона драного, чтобы так!
– Не стоит тут о демонах. – Фреймос раскрыл мешочек и принюхался. Тонкие пальцы дракона нырнули внутрь и захватили шепотку растертой в труху травы. – Действительно, лекарство… в каком-то смысле. Только не увлекайся.
Хранитель затянул тесемки и вернул кисет владельцу.
– Это не мне, – проворчал тот. – Подарок.
– Рассказывайте, какие еще подарки несете, – потребовал медноволосый. – Рабов, вижу, что нет. Гаджетами и трансплантатами разжиться тут не могли. Культурное наследие мира тоже вроде бы не разворовываете. Может, реликвию какую прихватили?
– Какую еще реликвию? – забыв о почтительном тоне, отмахнулся Лар.
– Вечноцветущую ветвь Элир, например, – вкрадчиво произнес дракон. – Зачем она тебе, а?
– Ветвь?!
О Вечноцветущей ветви Иоллар только слышал. В древних эльфийских легендах рассказывалось о том, что ветвь Элир дала жизнь этому миру. Но это были всего лишь сказки.
– Ветвь-ветвь, – нетерпеливо повторил Фреймос. – Сумку выворачивай, твое высочество. Таможенный досмотр.
Сумрак, ничего не понимая, подчинился. Действовал, словно обкурился прихваченной Сэлом из святилища травкой, – руки, ноги двигались сами по себе, комната вокруг подернулась туманом и расплывалась, а в голове была лишь одна мысль: «Застрял!» А Галла с детьми на Таре, и ей тоже не вырваться. И на помощь этого чудаковатого дракона рассчитывать нечего: болтает о каких-то реликвиях…
– А корона-то тебе на кой? – удивился Фреймос. – Тоже в подарок?
– Жене.
– Она у тебя королева? Принцесса? Актриса? Куда она ее наденет?
– На голову, – буркнул Лар.
– Да понятно, что не на ногу, – не заметил грубости дракон. – А ходить в ней куда? На рынок за капустой? К соседке на блины? Я с твоей супругой не знаком, но кажется мне, ей такой подарок не понравится. Это к тому, чтобы не переживал, что придется оставить.
– Корону? Но ведь вы говорили о ветви…
Хранитель взглянул на него с сочувствием, как на скорбного рассудком.
– Теперь мне еще объяснять, да? – вздохнул он. – У кого-то из твоих длинноухих предков была извращенная фантазия, а я должен тратить время, рассказывая об этом? Сам не догадаешься? Или в тебе остался только Сумрак орков и ни капли эльфийской крови?
Иоллар взял золотой венец в руки и присмотрелся. А ведь и правда ветвь: один конец обруча, от которого отходят вверх прутики-отростки, толще, другой – совсем тоненький. Как будто настоящую ветку скрутили кольцом, перегнув на одну сторону и переплетя между собой молоденькие побеги. Захотелось расправить ее, выпрямить…
Золото, конечно, мягкий металл, но не настолько же.
– Ну вот, корону сломал…
Но Лар уже не слышал дракона, смотрел как завороженный на чудо в своей руке. Небольшая веточка: золотистая древесина, юная листва, маленькие нежно-розовые цветы.
– Это как? – пробормотал растерянно.
– Ты же вроде князь? – подмигнул дракон. – Но все равно не считается – я тебе подсказал. Только тсс! Не положено. И вообще, если кто спросит, вы меня не видели, я вас тоже. Меня вообще на Эльмаре не было. Ясно?
– Ясно. – Иоллар осторожно коснулся пальцами одного из цветочков. По телу прошла волна тепла. – И любой князь умеет так?
– Нет. Только тот, кто знает и верит. Ну и еще какие-то качества нужно иметь. Сам до конца не разобрался, новый же мир – вникаю пока понемногу, литературку почитываю. Но ты, кажется, спешил? Не буду задерживать. Давай возвращай, как было, и проваливай, пока еще чего-нибудь не натворил.
– В корону? – сразу стало тоскливо. – Жалко. Может быть, вы так ее возьмете?
– Я? Возьму? – выпучил глаза дракон. – А ты меня ни с кем не попутал, князь? Я Хранитель врат, а не всяких там эльфийских штучек. В корону – и папе.
Лар с сожалением согнул одну из веточек, но вовремя спохватился:
– Корону оставлять нельзя. Это отказ от власти, передача…
– Твои проблемы. – Фреймос достал из кармана часы на длинной серебряной цепочке, щелкнул крышкой. – Окно провисит еще полчаса. Если думаешь, что после я буду лично тебе проход открывать – ошибаешься. И что это ты творишь, а?
Что, Сумрак и сам не понимал, но, поддавшись странному наитию, в глубине души осознавая, какое это кощунство, оторвал один из цветочков. А дальше – еще необычнее: аккуратно положив ветвь на стол пред очи эльфа-открывающего, достал из сумки обломок стальной короны. Казалось, цветок только этого и ждал. Лишенный родной ветви, сам потянулся к металлическому стержню и мгновенно врос в него. Сталь от этого сделалась живой и мягкой, шевельнулась теплым червячком в ладони, обняла цветок, добавив его лепесткам силы вместе с тонким серебристо-серым кантом, оттеняющим бархатный пурпур, а вытянувшийся стебелек выпустил длинный остроконечный листик.
– А вот этого я тебе не говорил, – строго предупредил Хранитель.
– Значит, если объединить две короны… Хотя есть же еще Ург-ха. Что у них, интересно?
– Умный мальчик, – сощурился дракон. – Все-таки решил стать властелином мира?
– Не в этот раз, Хранитель.
Отчего-то уверенный, что врата пропустят, Лар приколол цветок к плащу.
