– Мяу… – Йоши настойчиво привлек к себе внимание. – Сам бы послушал, но мы тут не за этим.
Оливер со вздохом побрел к дверям университета. Он вдруг почувствовал зависть. Всегда мечтая учиться в одном из таких мест, он захотел поступить в университет. Правда, пока еще не знал в какой.
Исследование здешней библиотеки не принесло никаких результатов. В ней также отсутствовали сведения о твидлах. Идя вдоль стеллажей с книгами, Оливер с удивлением обнаружил, что не видит литературы по волшебству и магии.
Наученные недавним опытом, Йоши с Рэнделлом ожидали его в коридоре, удобно расположившись возле открытого окна.
– Слишком дорогие? – предположил кот, выслушав его рассказ.
– Не входят в программу обучения? – изумился волк.
Вспомнив странное поведение толстой библиотекарши, Оливер не знал, что и думать.
Следующий университет своими размерами напоминал крохотный город. Вместо одного здания на его территории виднелось с десяток маленьких двухэтажных домиков с плоскими крышами. И лишь одно, стоявшее на небольшом холме, имело треугольную крышу и гордо возвышалось над остальными благодаря четырем этажам.
Местные студенты расхаживали в серо-синих, местами потертых одеждах. Многие, те, что постарше, несли в руках инструменты или непонятные механизмы.
«Ламарский университет науки и техники» – гласил установленный возле широкой дорожки огромный квадратный стенд. Прямо за ним начинался небольшой парк со скамейками, фонтанами, горками и даже маленькими бассейнами. Под деревьями стояло несколько столов, возле которых Оливер увидел толпу мальчишек и девчонок. Он хотел было пройти мимо, но, заметив, что они одеты в обычную, не университетскую одежду, решил подойти. Большинство оказалось одного с ним возраста. Они переговаривались друг с другом, хотя явно познакомились недавно.
– Ты уверена, что здесь безопасно? – жалобным голосом спросила пухленькая светловолосая девочка у темноволосой подруги. – Мы тут всего день, но я уже такого наслушалась… Мне страшно, Мила.
– Эмма, такое происходит в каждом городе, мне ли не знать, – заверила ее Мила. – В Ламаре ненамного опасней, чем в любом другом месте.
– Не знаю, не знаю… – Эмма испуганно огляделась. – Говорят, он настоящий колдун. Очень могущественный и злой. Вдруг я следующая?
– Не говори ерунды, – отмахнулась Мила. – Об Азариусе Магнеции лет десять никто не слышал. Если кто-то и творит эти ужасные вещи, то явно не он.
– Говорят… говорят, он топит людей, когда рядом нет воды! – с жаром воскликнула Эмма. – А у некоторых после его нападения вся кожа покрыта волдырями, словно их пчелы покусали. А ни одной и близко никто не видел. А как ты объяснишь…
– Да никак, – оборвала Мила подругу. – Тебе бояться следует не выдуманного злодея, а твоих родителей. Если ты в этом году не поступишь в университет, они всыпят тебе такого ремня, что ты неделю сидеть не сможешь.
Эмма мгновенно замолчала.
«Наверное, это желающие поступить в университет», – догадался Оливер.
– Все записались? – поинтересовалась круглолицая женщина в пенсне. – Я ухожу на перерыв. Мальчики! Девочки! Вы слышите меня?
– А куда вы записываетесь? – спросил Оливер.
Стоявшие рядом ребята с удивлением взглянули на него.
– А ты кто такой? – хмыкнул парень с надменным лицом, темными глазами и ехидной улыбкой на губах. Его русые волосы были аккуратно зачесаны назад, на пальце блестело толстое золотое кольцо, а дорогую одежду он носил с напускной небрежностью.
– Может, пойдем? – едва слышно предложил Рэнделл. – У нас и так дел полно.
– Оливер Стоун, – глядя прямо в лицо парню, представился Оливер.
– Оливер, значит… Так-так-так… Здесь собрание умных и достойнейших, Оливер. Иди куда шел.
– Достойнейших?
– Прекрати, Дэнни! – воскликнула Мила. – Хватит выделываться. Оливер, тут проходит тестирование, отбор к соревнованию.
– К какому соревнованию? – Оливеру стало интересно.
Мила удивленно посмотрела на него:
– Ты разве не для этого пришел?
– Зачем ты ему объясняешь? – ухмыльнулся Дэнни. – Парнишка не туда зашел.
– А может, туда. – Оливер посмотрел Дэнни в глаза. – Боишься проиграть?
– Я? – заржал Дэнни. – Я год готовился к соревнованию, занимался с лучшими преподавателями. Я не могу потерпеть неудачу. Парни, объясните ему, что у него нет никаких шансов.
– Ты нам неровня, – поддержал Дэнни смуглый мальчик. – Я учусь в закрытой школе Мидлшира. Слыхал про такую? А ты откуда?
– Из Лавинии.
– Лавинии?
Теперь смеялись все без исключения, не веселилась только Мила.
– Ну тогда беги быстрей, записывайся. – Дэнни с трудом выдавливал из себя слова. – Нам нужны такие, как ты. Должен ведь кто-то занять последнее место.
– Я специально готовился к соревнованию, – признался толстый, пухлощекий мальчик. – Меня натаскивали лучшие преподаватели моего города. Я даже знаю некоторые вопросы.
– Пойдем, – шепнул Йоши. – Не трать на них время.
Оливер хотел было последовать совету кота – ведь он приехал сюда не за этим, у него есть долг перед друзьями, да и от первоначального плана он не собирался отказываться, – но неожиданно в нем взыграло самолюбие.
«Умные, значит… – Он оглядел смеющихся сверстников. – Уже победителями себя мните…»
Развернувшись, он быстро подошел к столу. Женщина в пенсне уже собрала документы в стопку и теперь занималась тем, что сортировала их.
– Хочу записаться.
Недовольный взгляд из-под толстых стекол.
– Время вышло, меня ждут кексы и чай. – Раздраженно скинув пенсне, она торопливо убрала последние бумаги и добавила: – Я тут с раннего утра.
Оливер вытащил из кармана золотой.
– Прошу, пожалуйста, войдите в мое положение. Моя фамилия Стоун. Оливер Стоун.
Обычно он так не делал. Вернее, так он не делал никогда – у него ведь раньше не было тех денег, что появились сейчас. Золотой казался ему огромной суммой, но обида и злость, кипевшая внутри, требовала выхода. Он не мог позволить себе не попасть на эти соревнования.
Пожевав губами, женщина сгребла монету в карман.
– Начало через полчаса в главном здании. Кабинет номер десять. Извольте туда, молодой человек, прийти вовремя. Там вам деньги уже ничем не помогут.
– Зачем ты это сделал? – набросился на него Йоши. – А библиотека? А книги? А наше задание?
– После тестирования я продолжу заниматься нашими делами, – пообещал Оливер коту.
Злость постепенно уступала место осознанию, что он не готов к соревнованию и у него нет ни единого шанса на успех.
«Тогда хотя бы взгляну на вопросы, – решил он. – Интересно, к чему те парни готовились целый год».
– Успел? – поинтересовалась, подходя к нему, Мила.
Шедшая за ней Эмма, продолжая опасливо озираться, с подозрением взглянула на твидлов.
– Да, – кивнул Оливер. – А что за соревнования?
Девочка удивленно приподняла брови.
– Странный ты…
– И с волшебными зверями расхаживаешь… – добавила Эмма.
– Этот конкурс ежегодно проводит бургомистр Ламара. Он международный, участвовать могут желающие из любой страны. Мы с Эммой вот приехали из Кадмира.
Оливер слышал про Кадмир, небольшое государство, состоящее из одного города. Оно находилось неподалеку от Лавинии. Он пристальней пригляделся к Миле. Черноволосая, с едва заметно вздернутым носиком, большими темно-зелеными глазами и симпатичными ямочками на щеках.
– Трое победителей получат возможность бесплатного обучения в любом университете города, – между тем продолжала рассказывать Мила.
– Но если ты не готовился, то у тебя нет шансов, – сообщила Эмма. – Я слышала, вопросы очень трудные. И не только на самом соревновании, но и на предварительном тестировании.
– А тестирование для чего?
– По его результатам отбирают двадцать пять лучших, – пояснила Мила. – Они и примут участие в соревновании.
Оливер огляделся. По мере приближения к главному зданию потенциальных участников соревнования становилось все больше. Сейчас они шли в толпе как минимум из ста мальчишек и девчонок.
– Так, проходим, проходим… – Около входа их встретил высокий худой сотрудник университета в темной мантии. – Напоминаю, садимся по одному. И не волнуйтесь, столов на всех хватит.
Твидлов внутрь не пустили, и они, недовольно ворча, остались ждать снаружи, улегшись прямо на аккуратно подстриженный газон.
Оливер сел за стол и придвинул к себе лист с вопросами. На углу стола стояла металлическая чернильница, посередине лежало перо и чистая бумага.
– Отвечайте быстро, долго не раздумывайте, – объявил все тот же высокий сотрудник. – Иначе не успеете. Времени на тестирование дается час, не более.
