– Эрик, я…
Но я поднял руку, обрывая побратима и всем своим видом давая ему понять, что не намерен выслушивать никаких возражений.
– Ты можешь мне не рассказывать того, что узнал, но я все равно пойду с тобой. И точка. Все, больше никаких возражений.
– Эрик… – Эль покачал головой – Прости, что я не рассказываю тебе всего, но я правда не могу… Понимаешь…
Эльф замолчал, вновь уставившись в пол. Я видел, как два противоречивых чувства борются в душе моего побратима: с одной стороны, он хотел поделиться со мной тем, что так его тяготило, с дрогой стороны, Эля что-то останавливало. Но что именно, я не знал.
– То, что ты узнал, касается Орикса?
Сначала Эль кивнул, но почти тут же отрицательно помотал головой.
– И да, и нет. Просто… мы не должны были вмешиваться…
– Во что?
– Мы не должны были позволить им убить Альвильона.
– Почему? – Мне приходилось вытягивать из побратима слова буквально клещами.
– Убийство Орикса – это лишь еще одно звено в этой цепи, – немного помолчав, непонятно ответил Эль.
– М-да? И кто же ее кузнец? – вопросительно вскинул брови я.
Лицо Эля снова исказила мучительная гримаса, и он опять кинул на меня умоляющий взгляд.
– Я не могу тебе рассказать…
– Но ты-то это знаешь? Ты теперь знаешь, кто нас подставил? Это был не Орикс?
Эль кивнул, а я вскочил на ноги и, вцепившись в волосы руками, принялся метаться по комнате.
– Поразительно! Ты знаешь, кто это оксово отродье, втянувшее нас в какую-то непонятную игру, едва не закончившуюся для нас петлей, и молчишь! Да я поклялся отомстить этим гадам, Эль! Пожалуйста, скажи мне!
Я замер напротив побратима и постарался перехватить его взгляд, но Эль отвел глаза в сторону и тихо прошептал:
– Орикс – такая же фигура на игральной доске, как и мы. Пусть не пешка, но и не ферзь… пока не ферзь. Прости, Эрик, но я правда не могу ничего тебе больше рассказать. Именно потому, что знаю, что ты захочешь отомстить. Мы… – Эль шумно сглотнул, – мы попали в большую беду, но выхода нет. Для меня нет – я должен убить Орикса, понимаешь, ДОЛЖЕН, потому что для меня это дело чести, но тебе гибнуть необязательно!
– Я не оставлю тебя, брат. – Я вздохнул и присел рядом с Элем. – Давай заново. Кто-то поручил приору убить младшего эльфийского князя Альвильона – официального представителя великого князя Элагара в Лагароне. Этот же «кто-то» приказал Ориксу найти двух простофиль, на которых можно было бы повесить это убийство, а потом с помощью нашего признания обвинить в нем архижреца, известного своей нелюбовью к не-людям. И ты знаешь, кто стоит во главе всей этой схемы, но не можешь мне рассказать, потому что я захочу его убить?
– Ну… почти так.
– Хорошо. Как бы там ни было, но план этого загадочного «некто» полностью удался, однако от виселицы нас спас Алориэль. И теперь в качестве ответной услуги мы должны сунуться в берлогу к вурлаку и попытаться убить Орикса?
– Все верно.
– А потом?
– Что – потом?
– Что мы будем делать, после того как убьем Орикса? – Я едва подавил желание вместо «после того как» сказать «если сможем».
– Уедем, – без колебаний ответил мне Эль.
– Куда?
– Куда угодно, лишь бы подальше от Лагарика. События слишком… закрутились.
– Как это «закрутились»?
Эль пожевал губами.
– Я не могу тебе рассказать. Прости.
– Ладно, я понял. А кто тебе все это рассказал? Алориэль?
– Нет.
– А кто? Или этого ты тоже не можешь мне рассказать? – Я почувствовал, что начинаю злиться.
– Извини.
– Эль! – наконец не выдержал я. – А если я пообещаю, что не стану убивать того, кто ответственен за всю эту историю, ты мне расскажешь?
Эль с сомнением покосился на мою пышущую гневом физиономию и слегка дернул плечами. Это что, означает что-то вроде «не знаю»?
– Мгм… я не уверен, что это хорошая идея.
– И все-таки.
– Но ты даешь слово?
– Да. Да, да, да!
Эль еще немного помялся, но потом все же неуверенно сказал:
– Хорошо, я тебе расскажу.
Часть правды – это та же ложь.
Решительно тряхнув головой, Эль посмотрел мне прямо в глаза и тихо, со значением добавил:
– Но я расскажу тебе лишь часть истории. Я просто не могу рассказать тебе всего: это тайна эльфийского анклава…
– Хм, а я думал, ты давно уже не общаешься с сородичами.
– Я бы не хотел говорить о моем прошлом, – поджав губы, сухо обронил Эль. – Тот, кто подставил нас с убийством Альвильона, очень могущественная фигура в политическом мире. – Эль снова замолчал, но я решил его не торопить: раз он решил поделиться какими-то сведениями, он и сам все расскажет. – Он хочет развязать новую Великую войну. И убийство князя Альвильона – это первый к тому шаг. У того, кто стоит за всем этим заговором, есть свой человек в Королевской канцелярии, именно он и помог ему организовать убийство Альвильона, в котором впоследствии обвинили Вартака, ярого противника Договора. – Эль вздохнул и бессознательно потер ладонь о колени, словно пытался смыть с нее несуществующую грязь. – Единственное, что еще удерживает наши народы от войны, – это Договор. Но если он будет нарушен, наш мир вновь окажется ввергнутым в хаос. Приор был прав: чтобы уладить разгорающийся конфликт, ваш человеческий король должен был казнить убийц князя, понимаешь?.. То есть нас и Вартака.
– Но убийцы бежали, и великий князь снова пылает гневом? – понимающе усмехнулся я, а Эль кивнул.
– Мы должны были умереть, понимаешь, Эрик?
– Но ведь нас освободил Алориэль, а он далеко не последняя фигура в эльфийском анклаве. Неужели он не понимает, что наш побег лишь усложнит отношения между детьми леса и людьми?
– Ему это выгодно.
– Чем? Я не понимаю, если эльфам анклава известно, кто настоящий заказчик убийства Альвильона, почему они не расскажут об этом своему князю и не разрушат тем самым планы этого загадочного «некто»? Раскола не будет, наши расы, наоборот, только укрепят взаимоотношения?
– Неужели ты не понимаешь? – Эль с тоской посмотрел на меня и принялся бессознательно выводить пальцем на коленке какие-то рисунки.
– Не понимаю.
– Алориэль использует нас, чтобы убрать со своей дороги Орикса, а потом убьет. Понимаешь?.. Он и не собирается нас отпускать! Эрик, если мы выживем после схватки с Ориксом, то нам надо будет как можно скорее покинуть Лагарик. Мы МЕШАЕМ всем. И король, и Алориэль хотят видеть нас мертвыми, как убийц эльфийского князя, и настоящий заказчик этого убийства тоже постарается отправить нас в Долину Света как лишних свидетелей, особенно после гибели Орикса!
– Я не пойму одного: почему ты не хочешь назвать мне имя этого таинственного заказчика?
– Потому что, если мы хотим остаться в живых, нам нужно будет на какое-то время затаиться, но если ты узнаешь его, то ни за что на это не согласишься, и тогда мы просто погибнем! Поэтому я и хочу, чтобы ты ушел отсюда, я разберусь с Ориксом сам!
Но я лишь упрямо покачал головой.
– Что ж, свою судьбу каждый выбирает сам. Тогда стоит сейчас отдохнуть – нам выступать через несколько оборотов. – Немного помолчав, Эль задумчиво добавил: – А хуже всего то, что главе этого заговора кто-то помогает. И от этой помощи за версту пахнет магией Северных земель…
Я со свистом втянул в себя воздух. Единственная магия, которая осталась по ту сторону Великих гор, – это черная магия, магия некроса и не-жизни.
Каждая мать с детства пугает своих непослушных детишек чудовищными некромагами, а жуткая память о кровавых зверствах, творимых ими во времена Первой Великой войны[18] до сих пор заставляет людей содрогаться от ужаса.
Сотни лет некромаги не лезли в дела своих соседей по этому миру, и вот они снова решили сунуть свои мертвые руки в дела живых. Если хозяин Орикса и Ваалура обратился за помощью к таким страшным союзникам, это действительно могло грозить нам всем большой бедой.
– Но я не понимаю, – сдавленно выдавил я, пытаясь обрести утраченное было равновесие. – Зачем некромагу ему помогать?
Эль лишь едва заметно пожал плечами.
– Его… призвали, – наконец тихо ответил он, а я снова подавился собственным дыханием.
– Что?.. – просипел я, заходясь в нервном кашле и пытаясь осознать полученную информацию.
Согласно преданиям, для того чтобы обрести дарованную им мощь, некромаги заключили сделку то ли с Оксом, то ли со своим кровавым богом Летомом. Он даровал им неслыханную силу в познании магии смерти, и некромаги решили стереть с лица Вергилии все прочие расы. И у них это почти получилось, но Всемогущий им помешал. Он разделил Вергилию XIV пополам Великими горами и изгнал некромагов к северу от них, тогда как все остальные народы остались жить к югу, и в нашем мире на какое-то время воцарился мир – до тех пор, пока оставшиеся расы не развязали новую войну, едва ли не более страшную, чем первая. Но на этот раз Всемогущий вмешиваться уже не стал.
