Ее мать рассмеялась.
«А почему я должна это делать?» – спросила она. – «Она является лучшей Королевой, чем ты когда-либо будешь».
Лицо Луанды залила краска, а все ее тело горело огнем.
«Ты пожалеешь об этом, мама», – кипела от гнева девушка, ее голос был полон ярости.
Она развернулась и умчалась из комнаты, и последним, что она услышала перед тем, как захлопнуть за собой дверь, были последние слова матери, преследующие ее.
«Когда ты доживешь до моих лет», – сказала Королева. – «Ты поймешь, что есть несколько вещей в жизни, о которых ты не сожалеешь».
Тор мрачно стоял рядом со своими братьями по Легиону – Рисом, Элденом, О’Коннором, Конвеном и дюжиной других членов Легиона, которые пережили вторжение Андроникуса. Все они выстроились в ряд, держа в руках факелы. Поздно ночью, когда праздник подходил к концу, они стояли посреди огромной толпы на городской площади, Гвен стояла лицом к ним, в то время как толпа погрузилась в тяжелую тишину. За ними был возведен большой погребальный костер. Он достигал дюжины футов в высоту и простирался на сотню футов, и на него были возложены все те храбрые воины, которых убили люди Андроникуса.
Тор с болью узнал, что среди них был его бывший командир Кольк вместе с десятками его собратьев по Легиону и Серебру. Осознание этого камнем лежало на его сердце. Было больно думать о том, что все эти отважные воины погибли, защищая Кольцо, в то время как ему не удалось вернуться вовремя, чтобы помочь. Если бы он только нашел Меч раньше, думал Тор, возможно, ничего этого не произошло бы.
Гвендолин потребовала этой панихиды в разгар празднования, чтобы отметить и вспомнить умерших, всех тех, кто пал, защищая город. Тор так гордился девушкой, которая стояла здесь перед этими тысячами людей, взирающих на нее с надеждой, как на своего правителя.
Гвен склонила голову, и тысячи людей последовали ее примеру. В плотной тишине было слышно только трепетание факелов и завывание ветра. По ее мрачному выражению лица Тор понял, что она и сама страдает.
Девушка искренне сопереживала их горю, и Тор знал о том, что какие бы слова она ни собиралась произнести, это не опорожнит их горе.
«В разгар нашего большого веселья», – важно начала Гвендолин, ее голос, голос правителя, прогремел вверх. – «Мы должны остановиться, чтобы почтить нашу величайшую трагедию. Эти храбрые воины отдали свои жизни, чтобы защитить наше государство, наш город, нашу честь. Вы сражались с ними бок о бок. Нам посчастливилось выжить – в отличие от них».
Она вздохнула.
«Пусть боги примут их души, и пусть каждый из них останется в нашей памяти. Они сражались за дело, которое мы продолжаем. Империя все еще остается на наших землях, и каждый из нас должен бороться на не жизнь, а на смерть, пока мы не изгоним захватчиков из нашего любимого Кольца навсегда».
«ДА, ДА!» – крикнула толпа в унисон, скандирование тысяч людей поднималось вверх в полуночный воздух.
Гвендолин повернулась и высоко подняла факел. Тор и остальные последовали ее примеру. Они подошли к погребальному костру и каждый из них, наклонившись вперед, поднес пламя к дереву.
Через несколько минут пламя распространилось в ночи, образуя огромный огонь и освещая городскую площадь. Пламя поднялось высоко в холодную ночь, и Тор ощущал жар даже отсюда. Он заставил себя не отшатнуться, продолжать смотреть на огонь, запомнить всех братьев, которых он потерял, запомнить Колька. Он был многим обязан Кольку – тот принял его в Легион, и пусть неохотно, но помогал ему тренироваться. У них были свои разногласия, но Тор никогда не желал ему смерти. Наоборот, Тор с нетерпением ждал того момента, когда увидит выражение лица Кольца, после того как он вернется с Мечом в руке. Это была еще одна причина для мести.
Когда пожар полыхнул к небу, Тор увидел обезумевшие лица своих оставшихся братьев по Легиону. Но ни один из них не был безумнее Конвена, на чьем лице все еще было выгравировано горе от потери своего брата-близнеца.
Гвендолин встала рядом с Тором, и они стояли в тишине, глядя на пламя вместе с тысячами других людей. Опираясь на свою трость, вперед вышел Абертоль, появившись из толпы. Он повернулся к ним лицом, прокашлявшись при звуке потрескивающего огромного пламени.
«Сегодня день зимнего солнцестояния. С этого дня каждый день будет становиться немного светлее и длиннее. Мы вышли из сложного положения, и не случайно наше спасение пришло в этот день. Так предначертано в звездах. Мы на пути к обновлению, к перерождению. Мы будем строить то, что было когда-то, снова. Но мы всегда должны помнить о разрушении. Только из пепла может вырасти самое сильное дерево».
«Кольцо страдало под тяжестью сотен лет сражений», – сказал он. – «Это не первые похороны храбрых воинов. И не последние. Но эти храбрые юные воины здесь сегодня умерли, отражая вторжение такого масштаба, которого не знал ни один из известных нам предков. Их дела должны быть записаны в анналах истории МакГилов, и о них должны помнить во все времена».
«ДА, ДА!» – кричала толпа.
Абертоль помедлил.
«Помните о том, что вы носите частичку их с собой сейчас», – продолжал он. – «Не думайте, что жизнь долговременна. Самой большой иллюзией является то, что мы все будем жить долго. Но мы смертны, так же, как и они. Не медлите перед встречей с вашим врагом, живите доблестной жизнью. Давайте преобразуем наше горе. Давайте возьмемся за их дело, добьемся справедливости и преобразуем эти погребальные ритуалы в ритуал мечей».
«ДА, ДА!» – кричала толпа.
Зазвонили колокола, Абертоль отступил, так же, как и остальные, и толпа начала расходиться. Тор и другие воины медленно развернулись и последовали за ними. По всей городской площади были возведены небольшие костры, люди разбились на маленькие группы. Настроение праздничной ночи стало мрачным, пока все вспоминали своих умерших в эту полночь.
Разбившиеся на группы люди сгрудились перед кострами, передавали друг другу мехи с вином, жарили десерты и рассказывали истории. Другие уснули там, где сидели или лежали, устав после целого дня сражений, от жара костров и с наполненными едой и вином животами.
Тор оказался в одной группе с Гвендолин, Кендриком, Годфри, Рисом, Элденом, О’Коннором и Конвеном. Рис находился в обществе Селезе, а Элден в компании Индры. Тор был счастлив видеть Риса с девушкой, о которой тот не переставал говорить на протяжении всего их путешествия.
Группа удобно устроилась на земле вокруг пламени небольшого костра. Гвен сидела возле Тора, и он приобнял ее, притянув к себе поближе, ее меховая мантия ласкала его ладонь. Крон подошел ближе и положил свою голову Гвен на колени, и Тор погладил его по голове, передав леопарду очередной кусок мяса. Крон счастливо жевал. Тор забыл, как сильно Крон был привязан к Гвен, и не знал, испытывал ли леопард большее счастье, увидев его или девушку.
Пока они сидели возле костра, по кругу передавали напиток, которого Тор никогда не видел. Тор заглянул в свою кружку с белой пенящейся жидкостью, теплой на ощупь, которую вложили в его руки. То, что нужно в холодную ночь.
«Кунта», – объяснил Срог охваченной любопытством группе. – «Напиток силесианцев».
Тор держал чашку обеими руками и поднес ее к губам. Напиток был ароматным и теплым, с пенкой сверху, и на вкус напоминал смесь ванили с ромом. Он был вкусный, и пока Тор пил, он согревал его горло и грудь. Кроме того, напиток сразу ударил ему в голову, и молодой человек тут же понял, что выпил слишком много. Все вокруг него делали то же самое.
Подняв голову, Тор увидел, что к ним приблизились двое выживших членов Легиона, которые встали над группой.
«Можем ли мы присоединиться к вам?» – спросил один из них.
Тор вспомнил, что однажды мельком встречался с этими членами Легиона, когда он только вступил в его ряды – Серна и Крог. Серна, тот самый, кто обратился к ним, был высоким, широкоплечим солдатом, ровесником Тора, с длинными каштановыми волосами и проницательными карими глазами. Он казался преждевременно состарившимся, с полыми кругами под глазами, и Тор понял, что он был одним из немногих выживших, и, должно быть, на самом деле являлся хорошим воином. Другой, Крог, на несколько лет старше, был низким, с темной кожей, с бритой головой и большой серьгой в левом ухе. Он был одет в жилет без рукавов, даже в такой холод, и его мускулы заметно проступали через него. Крог не улыбался, и Тор видел, что этот человек жил для войны.
Они она смотрели на Тора с уважением, и Тор на самом деле заметил, что все смотрели на него по-другому после его возвращения.
«Пожалуйста», – ответил он, всегда щедрый и гостеприимный. Тор отодвинулся и освободил место, и воины сели рядом с ним.
Они кивнули в знак приветствия другим членам Легиона в кругу, которые кивнули в ответ. Проведя так много времени вместе с Рисом, Элденом, О’Коннором и Конвеном, было немного странно видеть, что их группа увеличилась, особенно после потери Конвала. Но вместе с тем это ощущение было приятным. В конце концов, они все являются членами Легиона, и должны держаться вместе – особенно пока Легион не сможет пополнить свои ряды новым набором воинов.
