– Признаю, от твоей девчонки есть толк. Сегодня она нас выручила, – негромко сказал Марк. – Почему ты сразу не сказал, что Алана – ведьма?
– Не был уверен до недавнего времени, – ответил Шейран.
– Вот только… При случае ты с ней справишься?
– На этот счет можешь не волноваться, – скривил губы в усмешке виконт. – Сил у Аланы немного, умений и того меньше. Как и большинство деревенских ведьм, наша спутница знакома лишь с азами целительства и бытовой магии.
Шейран немного лукавил, у него не было ни времени, ни возможности должным образом изучить способности девушки. Пока с определенной уверенностью виконт мог сказать лишь то, что по своей силе Алана превосходила среднестатистическую ведьму. Другое дело, что расходовать силу рационально она не умела.
– Что ты собираешься с ней делать?
– Пристрою в Артанскую Академию. Девчонка, конечно, несколько старовата для первокурсницы, но она определенно талантлива. Будем надеяться, мое слово для ректора еще что-то значит.
– Охота тебе с ней возиться? Будто нам и так проблем не хватает?
– Позволь мне самому решать, – холодно ответил виконт.
– И что ты в ней нашел… – прищелкнул языком и покачал головой северянин.
Шейрана всегда притягивали загадки. Было у него такое отнюдь не безобидное хобби. Деревенской травнице удалось заинтриговать его не на шутку. И дело было не только в магических способностях Аланы. Да что там! Обычную ведьму он ни за что не стал бы тащить с собой в сложившейся ситуации. Виконта не покидало ощущение, что девчонка скрывала нечто гораздо большее, чем магический талант.
А даже если Ферт ошибался… Если окажется, что Алана и правда дочь погибшего торговца, а нетипичная внешность девушки объясняется тем, что проснулась старая кровь или причудливо переплелись гены. Если по большому счету никакой тайны и нет… Тоже ничего.
Виконт понимал: Алане не выжить в Эрлии. Это только вопрос времени, когда девушку с такой чуждой внешностью заподозрят в колдовстве. И ждет тогда маленькую хрупкую травницу пыточный подвал, а затем костер на площади.
Слишком много вольностей оставила Империя своей провинции. Если бы они изначально действовали жестче, прививали свои традиции и законы, заставили эрлайцев идти в ногу со временем, то провинция не оказалась бы на грани мятежа.
– Тебе не кажется странным, что разбойники решили напасть на наш отряд? Мы не похожи на легкую добычу, – решил сменить тему Шейран.
– Кто знает, что в голове у этих деревенщин? – пожал плечами Марк. – Понадеялись на трехкратное численное преимущество и эффект неожиданности. Хотели раздобыть хорошее оружие и лошадей.
Если бы мятежники хотели устроить засаду на тракте, то не посадили бы в кусты полтора десятка крестьян с топорами, вилами и охотничьими луками. Нет, тогда бы отряд поджидали тренированные воины, и исход сражения был бы совсем другим.
Шейран не сомневался, что Нильгрейд выслал за ним погоню. Но пока люди виконта блуждали по лесам да пробирались по старому тракту, преследователи должны были опередить их на пару дней. Вопрос в том, как быстро враги догадаются, что Ферт поехал другой дорогой. И не придет ли им в голову идея устроить засаду.
– Лошадей разбойники берегли, – заметил виконт. – То, что пал конь Нэйла, – случайность.
– Похоже на то, – вздохнул северянин. – Надеюсь, ведьма сможет вылечить парня так быстро, как обещала. Иначе дела плохи…
Ферт промолчал: он прекрасно знал, что хотел сказать старый друг. Императорский порученец мог позволить себе задержаться в эрлайских лесах на один день, но никак не на неделю. Если Нэйл не сможет быстро сесть на лошадь, придется его бросить.
Уже почти стемнело, когда Шейран заметил подходящую тропинку. Всадники выстроились друг за другом и съехали с тракта. Виконт спешился и теперь вел коня на поводу во главе колонны. На лес уже опустилась ночная мгла, а из отряда, если не считать спящей девушки, только императорский порученец хорошо видел в темноте.
Они двигались по лесной тропе около часа, когда Шейран услышал журчание воды.
– Ждите здесь, – негромко сказал виконт.
Метрах в трехстах от тропы обнаружилась небольшая речушка. Мужчина немного прошелся вдоль берега и вскоре нашел поляну, вполне подходящую для того, чтобы провести здесь день-другой…
Солнечные лучи ласкали мое лицо. Недалеко слышался плеск воды, шелест листвы. Выныривать из объятий сна, возвращаться в мир живых не хотелось. Ведь там, во сне, я была не одна. Со мной была мама…
В последнее время мама снилась мне редко. Я стала забывать ее лицо. Уже и припомнить не могла, когда в последний раз видела свою мать живой, пусть и во сне.
Но сегодняшний сон… Это был как глоток свежего воздуха, как лучик надежды.
Поздний вечер. На дворе зима. За окном завывает ветер, несутся в безумном хороводе хлопья снега. Но мне тепло, уютно, хорошо. Весело трещат поленья в камине, танцует пламя, отбрасывая на стены комнаты причудливые блики.
Вместе с мамой я устроилась в кресле около камина. На коленях у мамы книжка сказок. Я любила эту книжку, ведь в ней были не только удивительные истории, но и замечательные красочные иллюстрации, которые я могла разглядывать часами. Эти сказки я знала почти наизусть, но все равно обожала, когда мама читала мне перед сном.
Голос у нее тихий, нежный, мечтательный. Она сама до боли напоминала сказочную принцессу. Такая молодая, красивая и такая несчастная. Мама старалась скрыть от меня свою боль, и до поры до времени ей это удавалось…
– Эй, Тони, мы сегодня дождемся завтрака или как? – раздался голос Марка, разрушая идиллию воспоминаний.
– Скоро все будет, – проворчал слуга.
Очарование сна разлетелось вдребезги, я окончательно проснулась. Из-под опущенных ресниц принялась неторопливо осматриваться.
Раннее утро, первые лучи солнца только пробиваются сквозь ветви деревьев. По обыкновению, я спала на лежанке из хвойного лапника. Кто-то заботливо укрыл меня плащом. Как заснула, я не помнила. Видимо, задремала, когда ехала с Шейраном на лошади.
Лагерь разбили на берегу лесной речушки. У воды, присев на корточки, умывался мужчина. Лица я не видела, но ни секунды не сомневалась, что это лорд Ферт собственной персоной. Из одежды на виконте были лишь черные брюки, заправленные в сапоги. Ни рубашку, ни куртку Шейран надеть не успел или не посчитал нужным.
Мужчина закончил водные процедуры, выпрямился и потянулся. Замер, греясь в лучах утреннего солнца.
Невольно я залюбовалась. Широкие плечи, узкие талия и бедра. Черные волосы по воинской традиции острижены коротко, лишь слегка прикрывают шею.
И я считала Шейрана худощавым? Нет, он поджарый, как борзая. Под кожей перекатываются тугие узлы мышц. Спина ровная, прямая, удивительно красивая. Ни родимых пятен или веснушек, лишь несколько тонких полосок шрамов и семь весьма странных татуировок, расположенных вдоль позвоночника через равное расстояние. Первая татуировка угнездилась между лопаток, последняя – в районе поясницы. Каждый рисунок на спине мужчины был размером с медяк и неуловимо напоминал… Я порылась в глубинах памяти… Больше всего татуировки походили на иероглифы народа Уишских островов. Сомнений нет, это не просто странно переплетенные линии, а семь разных символов, которые что-то значили. К сожалению, читать иероглифы я обучена не была.
Цвет у татуировок тоже был необычный – кроваво-красный. Казалось, будто они слегка выпуклые. Меня обуяло странное желание – захотелось коснуться спины Шейрана, провести кончиками пальцев вдоль его позвоночника…
– Налюбовалась? – не оборачиваясь, спросил коршун.
Я почувствовала, что краснею, и не придумала ничего лучше, как спрятать лицо под плащом и попытаться притвориться спящей.
Плащ с меня самым бесцеремонным образом сдернули.
– Я знаю, ты не спишь. Можешь не притворяться.
Медленно начала поднимать голову. Мой взгляд задержался на поясе брюк, затем уткнулся в аккуратные кубики пресса… Невольно я сглотнула и отвела взгляд.
Дьявол, укуси меня за пятку! Да что со мной с утра такое!
Будто бы я голого мужика никогда не видела!.. Ладно, признаю, такого не видела. Но это не повод глазеть на своего похитителя, разинув рот и пуская слюни.
– Ты покраснела. Неужели я тебя смутил? – Шейран иронично заломил бровь.
– Как-то не привыкла видеть рядом с собой полуобнаженных мужчин, – я все же переборола себя и посмотрела Шейрану в глаза.
Несколько запоздало я заметила, что виконт весьма хорош собой.
Ферт уступал большинству эрлайцев в росте и телосложении, был до безобразия черноволос и смугл. Колючие черные глаза тоже не добавляли Шейрану привлекательности. Черты лица слишком резкие, будто вышли из-под резца не самого умелого скульптора. Правая бровь чуть приподнята, так что складывалось впечатление, будто мужчина смотрит на мир с легкой долей иронии. Внешность виконта совершенно не соответствовала эрлайским канонам красоты, но между тем обаяния и притягательности у коршуна было с избытком.
