Арсений решительно толкнул не запертую по местному обычаю дверь и шагнул в маленькую комнатку. Здесь было еще темнее, чем в холле, но свет падал не от пахнущего пригорелым маслом светильника, а из узкого оконца, с грубоватой и массивной, но почти земной деревянной рамой, затянутой каким-то полупрозрачным материалом. То ли рыбьей кожей, то ли слюдой, от двери непонятно.
Урса поднесла свой фонарь поближе, и пленник шагнул к довольно широкому ложу, с невольным разочарованием рассматривая мирно спящего на нем бледного мужика. Вытянутые поверх мехового одеяла руки были худы и не имели даже намека на мускулы, на тонкой шее бились жилки.
– Их плохо кормят? – неожиданная жалость подкатила к горлу.
– Одинаково со всеми, – пожала плечами Урса, – а к весне и мясо будем давать. Как прилет начнется, на птиц будем охотиться, рыбу ловить…
Она говорила тихо, стараясь не разбудить трутня, но тот все же проснулся, приподнялся на локте, мотнул лохматой башкой, присмотрелся.
– Ты кого это мне привела, Урса? – сказал неожиданно игривым баском. – Новенькую, что ль? Из тех, кого хозяйка на круге богов захватила?
Охранница зашипела рассерженной кошкой: рассказывать про круг богов она демону вовсе не собиралась, и болтовня трутня нарушила ее планы.
– Сиди молча, пока не спрашивают, – рыкнула недовольно, но мужик ни капли не испугался.
– А я не сижу, а лежу… и твоя подружка может ко мне присоединиться. Раз уж пришла… А неплохого вы воина добыли, только худенькая она какая-то… Ну ничего, у нас поправится. Ну, иди же сюда… красавица… не обижу… хоть и рановато ты надумала… с пузом-то на стенах будет трудно… – фривольно выговаривал он, заботливо отодвигаясь на край ложа.
Черт, неужели вот так выглядит со стороны обычное мужское убалтывание, передернулся от отвращения Арсений и шагнул прочь – разговаривать с самоуверенным трутнем ему расхотелось напрочь.
– Ты можешь… – приостановилась возле лестницы Урса, кусая губы: сколько ни откладывай, а когда-то заговорить об этом придется, – тоже занять тут комнату…
– Чего?! – Арсения словно под Ниагарский водопад бросили. – Это еще зачем?
Впрочем… ясно зачем. Элитные детишки аборигенкам понадобились… решили на трутне сэкономить? Вот только он им не бык семенной… у него на этот счет давно собственное мнение имеется.
С тех самых пор, как одному из друзей выкатила претензии нахальная девица, просочившаяся в его постель по пьяни. И разумеется, постаравшаяся забеременеть. Арсений тогда, в искреннем желании помочь парню, не имеющему к нахалке никаких теплых чувств, изучил кучу прецедентов и законов и убедился: абсолютно все они несправедливы. Мужчина не имеет никаких прав решать, когда и от кого заводить ребенка, все отдано на откуп бабам. Даже в равноправной на первый взгляд семье, созданной по большой любви, женщина всегда имеет возможность схитрить, обвести мужа вокруг пальца и рожать или не рожать детей только тогда, когда заблагорассудится ей.
Ну, а уж если девица соблазнила парня и обманом забеременела, у бедняги нет вообще никаких шансов доказать, что жертва в этом случае он сам. И самое интересное, если мужчина соблазняет женщину с меркантильными или даже серьезными намерениями, собираясь на ней жениться, его вполне можно привлечь к ответственности. Зато если точно так же поступает какая-нибудь стерва, для ее наказания не найдется ни одного внятного закона.
– Ну ты же… трутень…
Показалось пленнику в полутьме или его охранница невольно зарделась?
– Никогда не смей называть меня этим словом! – моментально озверев, рыкнул Арсений и, выхватив у нее светильник, ринулся вниз по лестнице, зло выплевывая непонятные слова: – Я мужик, а не осеменитель! И пошли уже смотреть комнату, мне в кузню пора. А после обеда займемся ножами.
– А подручницу? – осторожно напомнила Урса, сильно озадаченная неожиданной реакцией на такое почетное звание.
– Напарницу, что ли? Это ты себе и без меня подберешь, я тебе доверяю, – категорически отказался торопливо шагавший впереди демон, и Урса не стала больше с ним спорить.
Комната, предложенная Арсению Урсой, была занята, но жившие в ней женщины и не думали спорить, готовые освободить обжитое место по первому требованию. Вот только Арсению там не понравилось, не собирался он отправлять в комнату к женщинам запуганного мальчишку, мать – это, конечно, святое, только не в этом мире. Да и не смогут они с пацаном нормально общаться, если видят в нем не будущего парня, а бракованного трутня.
И стало быть, следовало позаботиться и о его удобствах. А от новой комнаты и отхожее место далековато, и ниши с постелями там слишком высоко от пола. Пленник уже сообразил, что ниши сделаны двухъярусными ради экономии пространства, только нижние открыты в одну комнату, а верхние – в соседние. И теперь он надеялся найти комнатку поближе к кухне и «удобствам» и чтобы ниши были на первом «этаже».
Арсений решительно шагал по окружающему жилую середину дома длинному коридору и бесцеремонно заглядывал в каждую комнату: раз можно выгнать одних, значит, и другие спорить не станут. Урса молча топала следом, не решаясь перечить демону, только возле одной комнатки придержала его за рубаху:
– Тут Харрис живет.
Видимо, жалеют старую хозяйку, сочувственно хмыкнул Арсений, да и как не жалеть, пришла молодая колдунья и выперла с должности. Хотя… и у них там, дома, точно так же, хоть всего себя отдавай работе, потом обязательно найдется кто-то наглый, желающий спихнуть тебя с привычного, любовно обустроенного места. Только потому, что оно ему понравилось.
Он понятливо кивнул Урсе, пошел мимо двери и почти столкнулся с самой Харрис, как раз направлявшейся в свою спальню.
– Куда это вы идете? – строго спросила Урсу бывшая хозяйка, втора по-местному.
– Ищем мне другую комнату, – мирно отозвался Арсений и пояснил Харрис, чего ему хочется.
– Так нужно Тулист с ее подручницей переселить в маленькую комнатку, все равно она у нас не останется, дому Кинтамид без ведущей не выстоять, – мигом сообразила втора и повела Урсу с демоном за собой, решая по пути и вторую проблему. – Да и твоя старая комната рядом, пусть Бин перейдет к Заримад.
Арсений не успел и слова сказать, как обнаружил себя топающим замыкающим за решительными аборигенками и от возмущения таким обращением начал потихоньку закипать. Как же они все тут привыкли командовать мужиками, эти элитные тетки с мускулами кулачных бойцов! И им даже в голову не приходит, что неплохо бы сначала узнать и его мнение.
Однако совершенно неожиданно для Арсения комната оказалась именно такой, как он хотел. Чуть более просторной, чем та, где остался спящий Хир, даже широкая лавка для третьей туземки возле узкой, внутренней, стены поместилась, и стол пошире и пониже, а на нем миски с объедками. Видимо, можно и в комнату еду брать, а это как нельзя лучше вписывается в планы пленника на ближайшие дни.
– Ну как? – обернулась к Арсению втора, и он утвердительно кивнул, решив не вредничать, тем более и раздражение уже схлынуло под натиском разумных доводов.
Слишком давно аборигенки живут по своим правилам, с ходу не перевоспитаешь. Да и нет у него никакого желания их перевоспитывать. Пока – нет. Вот когда скажут наконец, чего именно они от него все-таки хотят, тогда и будет видно. Ведь ежу ясно, пленнику даже однорукую Урсу не победить в открытом бою… про захватчиков можно даже не говорить.
Может, он им вообще для ритуала какого-то понадобился или тому же дракону преподнести в виде экзотического блюда?
Хир еще спал, когда они кучей вернулись в прежнюю комнату, и Арсений решительно отстранил охранницу, шагнувшую к постели с намерением разбудить заморыша.
– Я отнесу, – сообщил решительно и бережно поднял пригревшегося малыша вместе с одеялом.
И первым вышел из двери, из какого-то мальчишечьего упрямства не желая снова плестись позади баб.
– А ты сходи за едой, – уже пройдя половину пути, небрежно повернул голову к Урсе, несущей в здоровой руке меховые детские вещички. – Я буду есть в своей комнате.
Аркстрид сидела на кухне, обдумывая хозяйственные дела и насущные проблемы, а вернее, самую главную свою нынешнюю заботу, строптивого демона. Как точно все вокруг подметили, слишком он неправильный для того, чтобы стать хорошим защитником. Впрочем, ведущая и сама чувствовала, напрасно ждать от него какой-то помощи, да все никак не могла сформулировать для себя собственные разноречивые сомнения.
С одной стороны, вроде и неплохо, что он неагрессивный, не кусается и не выпускает когти, а с другой… никаких когтей, как ей кажется, у этого демона и вовсе нет. И тогда чем он будет сражаться с туглской ордой… ни налитых силой мускулов, как у ее воинов, ни особой проворности тоже не наблюдается. Как не видно и клыков, рогов или хотя бы длинного хвоста с ядовитым шипом на конце… Говорят, был демон с таким около двух тулов лет назад. А этот… Сен слишком похож на трутня, как бы его самого от туглов защищать не пришлось. И хуже всего, что ценой этого неуклюжего демона невольно стала мощная Кинтамид, коловшая своей палицей лысые головы туглских воинов, как пустые орехи. Хозяйка снова тяжело вздохнула и заглянула в опустевшую кружку: хоть и стыдно выбраковкам столько есть, но после ритуалов у неё всегда просто немыслимый аппетит.
