Уже через миг мне пришлось в свою очередь уворачиваться от разбушевавшейся громадины. Возчик утихомирил ящера лишь секунд через десять. Но утихомирил.
– Кто, ёж твою медь, должен был осматривать эту часть пещеры?! – гаркнул Аканш.
– Раненые есть? – громко окликнул я.
– Уже нет, командир. – Один из бойцов поднялся на ноги, оставив в покое бесчувственное тело. – Яд, как понимаю.
– Яд, верно. Эти твари ядовиты. Сколько погибших?
– С этим – четверо.
– Чёрт, многовато.
– Кто проводил здесь разведку?!
– Аканш, на пару слов позволь, – я взял зама за локоть и оттащил в сторонку, к большому валуну, где мы оба оставались на виду, но при этом могли перекинуться парой слов, не предназначенных для ушей общества. – Не стоит зверствовать. Как они могли обнаружить тварей в разломе? Разве что факел кинуть, а это строго запрещено. Поверь моему опыту охотника – ребята не виноваты. Разноси, ругай, но не взыскивай.
– Слушаю, командир.
– Насколько вероятным полагаешь, что они – разумные? Больно уж много совпадений. Ты, Миргул… Оба с офицерскими опознавательными знаками.
– Не решусь уверенно сказать, совпадение или нет, командир.
– Полагаешь ли оправданным спускать разведчиков в разлом?
– С моей точки зрения – слишком рискованно и практически бессмысленно.
– Я того же мнения. Быстро уходим отсюда.
– Да, командир.
У меня появилось ощущение, что мы вполне поняли друг друга. Отряд подняли в считаные минуты. Мёртвых полагалось прятать насколько возможно надёжнее, чтоб не открывать маршрут следования группы, поэтому для четырёх трупов быстро подыскали подходящую скальную щель, после чего маг поколдовал немного рядом с нею, чтоб чуткие демонские носы ничего не уловили. Мне были вручены их опознавательные знаки – по уставу командир обязан передать их по окончанию рейда своему непосредственному начальству.
Эрмах выбрал один из коридоров с лёгкостью и уверенностью человека, совершенно не озабоченного чужими судьбами. Он держался так спокойно, словно сто вооружённых человек вышли в катакомбы на променад. Это могло бы раздражать своей легкомысленностью, если бы в этом новом мире я не научился уже всецело доверяться профессионалам. Три самые страшные вещи для имперца – оказаться недостойным занимаемого места, не выполнить прямой приказ вышестоящего, тем или иным образом уронить свою честь. Ужас при мысли, что придётся столкнуться с одной из этих бед (или со всеми тремя сразу, ведь они были тесно связаны), преследовал местных столь же безотвязно, как словечко «лох» – моего соотечественника.
Если уж проводник ведёт себя так, значит, он в подробностях осознаёт, что происходит. Значит, действительно в себе уверен.
Избранный проход оказался низким и тесным, в некоторых местах ящеры с трудом протискивались, но всё-таки шли. Возчикам стоило изрядного труда заставить их двигаться там, где свод царапал навьюченные на них мешки. Потом камень под ногами стал влажным, и галька уже не скрипела при каждом шаге. Тогда-то я и обнаружил, что демонский коготь распорол мне подошву.
– Есть запасные сапоги?
– Есть, – ответил мой зам по хозчасти. – Но тут нельзя останавливаться, ящеры могут запаниковать в тесноте, и тогда пиши пропало. А на ходу вьюк не распотрошишь. Придётся терпеть, командир.
– Весело.
– Дальше будет мокрей, – сказал Аканш. – А так не пойдёт. Рваный сапог в бою – опасно.
– Что предлагаешь? – уточнил у него Химер.
Сотник задумчиво повёл взглядом и уставился на ящера, с усилием протискивающегося под низко нависшим сводом.
– Эй, погонщик, – какая нога?
– Здоровая! – пробасил тот, распластавшись по спине ящера, по навьюченным плотной грудой тюкам. В подобном положении ему трудно было управлять животным, но что поделать. Пока парень справлялся. Вот что значит профессионал.
– Не юродствуй. Размер назови.
– Малый «ж».
– А у командира какой?
– Кабы я знал. Подбирал на примерке.
– Химер, определяй. Хозяйственник ты или нет?
– Я ж не сапожник… Большой «г», я б сказал.
– Эй, погонщик! К тебе, к тебе обращаюсь! У тебя какой размер?
– Малый «в».
– Что за ноги для мужика…
– Аканш, слишком громко орёшь. Всех демонов в округе перебаламутишь.
– Виноват, командир… Эй, а у тебя, возчик, какой размер?
– Большой «г».
– То, что надо. Снимай обувь!
Возчик без возражений стянул с ног сапоги, скинул их вниз, балансируя пятой точкой на плотно набитом тюке. Ловко это у него получилось, прямо как у акробата – чувствовалось, что на спине своего питомца он способен учудить что угодно: хоть спать, хоть есть, хоть любовью заниматься.
Обувь была подхвачена кем-то из бойцов и по цепочке передана в руки Аканшу, а тот вручил мне.
– Как же парень без обувки? – усмехнулся я.
– Ему-то зачем? Он земли и пальцем не касается, разве что на привалах. А на привале ему другие выдадут.
– Ладно, сейчас пропустим этого, – я кивнул на последнего грузового ящера, – и присяду переобуться. – Мой зам кивнул двум бойцам, которые, прижавшись к стене, пропустили мимо транспорт и остались рядом. – Да брось. Разве я не показал, что умею драться?
– Безопасность командующего – прежде всего.
Я с трудом смог пристроиться так, чтоб стянуть пострадавшие сапоги. Новая обувь слегка жала, но не настолько, впрочем, чтоб отказаться от возможности ходить с сухими ногами. Перемотав подмокшую портянку, я натянул возчицкую обувь с металлическими подковками на пятках – видимо, чтоб удобнее было упираться о шкуру ящера и об упряжь. Обувь таким образом получалась чуть тяжелее, чем моя прежняя. Но это ничего. Справлюсь.
Движение я ощутил раньше, чем заметил, и всё, вдолбленное мне собратьями-охотниками, всплыло в памяти в один миг. Скальные стены «гармошки», помнится, считались столь же опасными, как и открытое пространство. Здесь, видимо, та же самая фигня.
– Не двигайся, – кратко бросил я Аканшу, плавно перенося вес тела на ноги. Мой зам послушно замер.
Тварь, вытекавшая из неразличимой в обычных условиях расщелины столь же непринуждённо, как могла бы это сделать порция газа, подобралась для броска. Дальше счёт шёл уже на доли секунды, и, кидаясь к ней с мечом гардой вперёд (развернуть не оставалось времени), я пожалел о «когтях». На них во много раз удобнее было бы ловить демона подобного типа.
Шедшие мимо бойцы не сразу сообразили, что происходит, не сразу отхлынули прочь. Мы с демоном завертелись на крохотном пятачке худо-бедно свободного пространства. Существо напоминало ската – такие же крылья и хвост, и гляделки широко расставлены. Образ нарушала разве что широкая пасть и пара крохотных щупалец по её сторонам. Старый знакомец по нижнему демоническому миру, только там они были крупнее.
Я «угостил» существо гардой – ему не понравилось, и, затрепетав всем телом, оно с камня кинулось мне прямо в лицо. Мига мне хватило, чтоб развернуть оружие клинком и полоснуть два раза – снизу и, увернувшись в сторону, сверху. Боец, бросившийся меня спасать, благоразумно увернулся от моего меча.
– Все назад!
– Мага! – гаркнул Аканш, уже успевший вскочить и выдернуть своё оружие. Но не полез. Понимает, что сможет только помешать.
Я закрутил мечом финт «ромашка» – уходя от удара, скат неосторожно развернулся, потерял равновесие и шлёпнулся на камень. Мигом подобрался, но меч был быстрее – одно из крыльев агонически свернулось, отсечённое вдоль. Скат зашипел, как скороварка, кинулся мне в лицо без какой-либо подготовки. Тонкие, словно частокол булавок, зубы появились, как мне показалось, у самых глаз.
Я опрокинулся раньше, чем сообразил, что это необходимо. Увернулся от падающей на меня пасти лишь за мгновение до нашей встречи, ударил назад локтем – какой в этом смысл, не понял и сам. Мне потребовалось меньше секунды, чтоб вновь оказаться на ногах. Скат уже никуда не пытался прыгнуть – он слабо дёргался, придавленный камнем. Боец, уронивший этот камень, – здоровенный широкоплечий десятник с буйной шевелюрой, неряшливо торчащей из-под шлема, но зато без намёка на бороду или усы – тяжело дышал, стоя в шаге от меня. У него до сих пор ещё нервно подрагивали плечи.
– Спасибо.
– Рад стараться, командир!
– Продолжаем движение!
– Слушаю, командир!
– Вот видишь, Аканш, – я заговорил лишь тогда, когда убедился, что сказанное моему заму будет в основном услышано только им. – А ты хотел ребят наказать. Видишь, никто не виноват. Как и в том случае.
– Вижу, командир, – зам втягивал воздух сквозь плотно стиснутые зубы. Поэтому можно было подумать – он в крайней степени ярости. Но выговаривал слова спокойно. – Второй раз подряд.
– На этот раз сильно сомневаюсь, что тварь была разумная. Я такие знаю. Просто животные.
