– Я, конечно, не так уж долго изучал военное искусство, – вырвалось у меня. – Но истину, что следует делать только то, чего противник от тебя не ожидает, знаю. Так что не пойдёт.
– Тогда придётся бросать обоз.
– Давай представим, Аканш, что нас действительно выслеживают. Уж местные-то знают, что отсюда только два пути.
– Как они узнают, где мы выбирали дальнейшую дорогу, если наши бойцы всех убили?
– А всех ли? Это нам неизвестно. Короче, представим, что нас выслеживают. Тогда, увидев здесь оставленных грузовых ящеров, сразу поймут, которую из двух дорог мы выбрали. Даже если мы их перебьём – поди спрячь такие туши!
– Это верно.
– Что командир хочет предложить? – деловито осведомился Эрмах.
– Как ни крути, придётся затаскивать туда, – я кивнул на усыпанный галькой подъём, – ящеров.
– Но каким образом?
– А вот это надо обдумать. Думаем и высказываем идеи.
Химер, Аканш, Миргул и Эрмах переглянулись, потом дружно уставились на меня.
– Командир, но это невозможно, – решился высказаться сотник.
– История учит нас, что нет ничего невозможного, есть только маловероятное. В любом случае нам придётся осуществить как минимум одно невозможное деяние. Либо взгромоздить ящеров вот туда и ещё пропихнуть их в тот узкий проход, либо перебить и куда-то спрятать. Если будем прятать по кускам, провозимся куда дольше, чем оставшееся нам время.
– Можно предположить, что за нами никто не следит, и просто бросить, – вставил Эрмах.
– Можно, конечно. Но мы же договорились сейчас рассмотреть вариант «нас выслеживают». Вот и давайте рассматривать.
Офицеры снова переглянулись. Химер с сомнением пожевал губами, оглянулся на одного из возчиков, успокаивающего своего подопечного, который нервно потряхивал башкой. Миргул одной рукой чесал затылок, второй – задумчиво оглаживал бронзовую накладку на красном лоскуте. Аканш легко ударил его по локтю.
– Хватит щупать. Тут любой поймёт, что ты не свой знак отличия носишь.
– Для этого демонский шпиён должен быть тонким знатоком человеческой психологии. Такого от местной демонской мелочи трудно ожидать.
– Оно конечно. Но щупать нечего.
– Виноват, командир, – прогудел массивный мрачный Миргул. И руку отдёрнул.
– Так что решаем-то?
– Если считать, что нас выслеживают, то соваться туда, – Аканш махнул влево, – просто абсурд. Надо передвигаться там, где нас никто не увидит и не сможет вычислить направление движения. Если противник будет предварять нас на шаг, рейд потеряет смысл.
– Туда опасно соваться даже в том случае, если у нас на хвосте никто не висит. Любая неудача – и сразу повиснет.
– Короче, туда в любом случае не хочется. И с обозом туда соваться не стоит.
– Тогда есть смысл оставить обоз тут. Если за нами следят, то подумают, будто мы пошли туда, – Эрмах кивнул на подъём и скудный проход, похожий на кое-как вырубленную в скале щель. – И будут именно там искать.
– Может, так. А может, и иначе. Но вообще ты дело говоришь. Всегда прикидывать, что от тебя могут ожидать, и поступать наоборот – хороший принцип для военного. Если не придумаем, куда деть ящеров, так и поступим. Но даже без обоза почти сто бойцов – это много и заметно. Потому не особо хочется туда соваться. Лучше как-нибудь скрытно, стороной.
– Какие есть идеи по части того, как можно перетащить этих тварей через поток? – задумчиво произнёс Аканш.
– Сложное дело, – Химер демонстративно почесал затылок. – Это большой риск для возчиков и тех, кто им будет помогать. А потом надо ещё затащить их на откос. Протиснуть в лаз. В общем, задача из таких, что малейшая ошибка может стоить жизни всем нам.
– Понял. Если ящерки взбесятся, перетопчут нас в лучшем виде, избавят демонов от лишних трудов. Но война – рискованное дело. Надо попробовать. Химер?
– Понял.
Начальник хозчасти с сомнением посмотрел на меня, потом на Аканша – чувствовалось, что последнему куда больше веры, чем мне, и это неизбежно. Конечно, спорить со мной не решился бы никто, максимум, чего ждал Химер – что сотник попытается ещё раз меня переубедить. Однако мой первый зам молчал, и Химеру не оставалось ничего другого, как отправиться беседовать с возчиками и «радовать» их новым заданием.
– На этом деле может лечь половина ребят, – тихо произнёс Аканш.
– Само собой. В любой момент могут лечь вообще все. Но мы постараемся, чтоб этого не произошло. Думаю, если наш маг применит немного самой скромной магии, это пройдёт незамеченным. Он же должен уметь их усмирять, а?
– Надо уточнить. У мага есть его индивидуальные приказы, он сам будет соотноситься с ними.
Мага приволокли так оперативно, будто держали где-то поблизости, в солдатской сумке. Он сперва сделал оскорбленно-недоумевающие глаза и всем собой показал, что не понимает, какого фига от него требуют невозможного. Потом задумался, вытащил из пояса крохотную записную книжку в кожаном переплёте и принялся яростно её листать, словно мстил страницам за все неудобства путешествия и придурь командующих.
– Я, конечно, могу попытаться…
– Ну что, – заявил подошедший Химер. – Ребята готовы попробовать. Но нужна будет помощь. Рискованная.
– Готов.
– Командиру, как мне кажется, не следует излишне рисковать, – корректно вмешался Аканш.
– У командира неплохая подготовка, – огрызнулся я. – И он как-нибудь получше справится, чем парни с худшей школой.
– Командиру решать.
– Тут ведь что требуется, – зам по хозчасти говорил размеренно, негромко и потому утихомиривающе. – Привязать ящеров цепочкой, по сути нос к хвосту. Тогда позади идущие не будут видеть, куда ступают, и беспокоиться придётся только о переднем.
– Как будет лучше – разгрузить его побольше или наоборот, посильнее нагрузить?
– Придётся разгружать. И сразу пару из них десятком ребят отяжелить. Нет, не сверху посадить, а чтоб они за верёвки тянули. Маг-то что решил?
– Я сейчас попробую. Но ничего не обещаю.
– Слушай, чародей, я ведь тебя под ящерку поставлю – посмотрим тогда, как ты откажешься гарантировать.
– Ну, и останетесь без мага, – совершенно спокойно отреагировал тот. – И кому придётся хуже?
Посмеялись немного – разве только чтоб немного разрядить обстановку. Возчики и бойцы, отряжённые им помогать, бойко принялись сводить ящеров плотно-плотно друг к другу, заворачивать им морды так, чтоб могли только дышать, но ничего не видели и по возможности не обоняли. Переднего разгрузили и взялись обматывать целой паутиной верёвок. Ящер иногда нервно встряхивал головой, но его немедленно успокаивали; возчик совал своему подопечному в пасть какие-то куски, и тот надолго успокаивался.
Поколебавшись, я всё-таки не стал пристраиваться к команде, повисшей на ящере. Но держался поблизости. Мне пришло в голову, что если животное действительно взбесится, правильнее будет его прирезать, чтоб, по крайней мере, в пещере не бушевала, вытаптывая всё живое, плотно связанная цепочка грузовых монстров. И даже прикинул, куда буду бить мечом в первую очередь. Для такого удара нужен хороший и сильный прыжок, ну что ж, спасибо семье Одей, теперь я на подобные подвиги способен.
– Господа офицеры, среди вас есть те, кто способен очень точно и своевременно определять присутствие значительных чар?
– Да, конечно. – Аканш поспешил придвинуться к чародею поближе. – Нужно следить, чтоб магия не вышла за рамки разрешённого?
– Именно так.
Маг, пятившийся задом перед мордой переднего ящера, вздрагивал от напряжения. Аканш следил за ним так пристально, будто от того, оступится он или нет, зависела их жизнь. Трудился и возчик. Хоть он, казалось, просто шёл с уздой в руке, бдительно присматривая за каждым движением животного, однако был настолько глубоко сконцентрирован на этом занятии, что парня становилось жалко. Только вглядись в его застывшее лицо и поймёшь, как опасен сейчас его труд, как близко подступил он к смертельной грани.
Ящер шагал вперёд, словно во сне, оступался и даже не вздрагивал, как раньше. На середине потока вода дошла ему до брюха, а парни, цеплявшиеся за опутывающие его верёвки, купались по плечи. Возчику и чародею приходилось хуже всех. Двое бойцов в какой-то момент просто подхватили мага и понесли его перед носом грузовой твари, как морковку перед ишаком.
Кстати говоря, вот интересная идея!
– Слышь, а есть какая-нибудь еда, при виде которой ящерки теряют волю? – спросил я Химера.
– В каком смысле?
– Ну, есть какое-нибудь лакомство, за которое эти пресмыкающиеся сделают что угодно?
– Есть, конечно. – Мой зам по хозчасти явно не понимал, к чему я клоню. – Как иначе животных дрессировать?
– А у нас с собой оно имеется?
