– Это-то понятно.
– Меня от обязанности подойти и принять у него жезл никто не избавит. И никто меня заменить не может. Я хочу, чтоб в тот момент, когда я нагнусь за жезлом, который демон положит на пол, ты встал между ним и мной. Ударить тебя магией он едва ли соберётся – смысла в этом нет. Бить-то ему надо меня. Ты между нами этому помешаешь, возможно, приведёшь врага в замешательство. А через пару шагов я уже окажусь под магической защитой. Магов в зале будет достаточно. Ты решишься?
– Почему же нет, – с какой-то даже отчасти легкомысленной лихостью ответил я. – Давай.
– Принимать жезл должен был его величество. И я на это очень рассчитывала. Но его нет, а значит, я должна.
– Аше… – коротко произнёс Раджеф, но в его интонации было много другого, не выраженного. Я увидел, что он по-настоящему боится за неё, боится до дрожи, до потери самоконтроля, и будь его воля, вовсе убрал бы жену и из крепости, и из демонического мира разом, куда-нибудь подальше, поглубже, чтоб никто никогда её уже не нашёл.
Но это было не в его власти. И вряд ли он даже помышлял о том, чтоб потребовать подобного. Однако сам-то страх за любимую женщину никто не отменял.
Она даже не покосилась в его сторону.
– Хорошо, – произнесла женщина. – Если ты согласен, то идём. И прошу тебя – держись так же уверенно, как сейчас.
И, без спешки сняв шлем, подала его Раджефу. Тот принял протянутое не сразу.
– Можно трактовать традицию по-своему. Я могу идти вместо тебя. Если бы тебя не было в ставке… – проговорил он, но так тихо и бегло, что никто, кроме нас двоих – Аштии и меня – не услышал бы, даже напрягись они изо всех сил.
– Но я в ставке.
– Ты не должна…
– Оставь.
Сдвинув брови, Раджеф посмотрел на меня. Я его вполне понимал.
Госпожа Солор двинулась вперёд, за нею – почти весь Генеральный штаб, включая и Ниршава. Странно, что Аше его не выбрала помощником на этот раз, как в прошлый. Может, хотела оказать честь лично мне? Ну, я горд. Неимоверно.
Мне уже становилось привычным, что многие смертельно опасные вещи в Империи считались охрененно почётными, и вовсе не в виде возмещения за такую жертву (мол, порадуйся хоть цацкой под названием «почёт», раз уж рискуешь головой), а сами по себе. Так что вполне можно допустить, что, подставляя меня под магию и меч демона-короля, Аштия искренне хотела только и исключительно добра моей персоне.
Сумрак потихоньку рассеивался, стали видны колонны на той стороне залы и какие-то арки, но до стены пока не развиднелось (если она вообще была). Зато проявилась группа антропоморфных демонов – один впереди, другие чуть поодаль. Справа и слева от них – имперские маги в своих ярко-бирюзовых накидках, некоторые встрёпанные и злые, некоторые горделивые. На демонов я посмотрел с опаской. Тот, что стоял впереди, меня мало впечатлил, вот остальные… Фиг их знает, как выглядит чародей демонического происхождения, проигравший поединок. Эти на проигравших не похожи, наверняка могут вмазать чем-нибудь крепким.
Впереди стоящий тоже держался уверенно. Он смотрел с равнодушием и даже отчасти сонно. Лицо неподвижное, будто из гипса вылеплено. Сходство с человеком в том, что у него тоже две руки, две ноги, одно туловище и одна голова, а на ней – два глаза, нос и что-то напоминающее ротовую щель. В остальном же существо это стандартного хомо сапиенса напоминало мало: и череп вытянутый с роговыми наростами-усами до лопаток, и плечи какие-то искривлённые, крыльями задранные вверх, и торс длиннее, чем кажется правильным с точки зрения человеческих пропорций. Может, имелось и ещё что-то, но скрыто одеждой.
Одежда представляла собой хламиду поверх доспеха, подколотую на боках для свободы шага. Доспех был отчасти металлический, отчасти естественный, костяной – например, на руках. Впрочем, может быть, он тоже снимался, мне-то откуда знать…
Аштия подошла к демону уже в одиночестве – в какой-то момент все её спутники придержали шаг, остановились, причём более приближённые – позже, те, что помладше рангом – раньше. Встали не клином, а рассеянной толпой, в которой, однако, были и свой лад, и закономерность.
Я по малозаметному жесту госпожи Солор остановился почти на одном уровне с нею, но в стороне и не очень далеко. Демон слегка покосился на меня, вернее сказать, едва мазнул взглядом. И снова уставился на Аштию. Они смотрели друга на друга, и глаза у них, казалось, начинали стекленеть. Я сперва не понял, в чём дело, а потом, ощутив резь под веками, осознал, насколько невыносимо не моргать так же долго, как не моргала Аше. В конце концов не выдержав, я всё-таки на пару мгновений при опустил веки, так и не узнав, выдержала ли женщина.
Видимо, выдержала, потому что в какой-то момент, слегка вздрогнув плечами, демон снял с пояса затейливую штуковину, напоминающую изломанный ветрами стволик сосны, едва приподнявшейся над скалами и тут же загубленной. Разве только стволик этот был лишён даже намёка на сучья, местами окован металлом и унизан разноцветными каменьями. Вполне себе такая штуковина. Неудивительно, что пафосная хрень выполнена из дерева – в этих краях деревяшки в дефиците.
Демон-правитель сделал шаг к Аштии и, отчётливо усмехнувшись (слишком уж мимика была своеобразная, редкая, а потому обращала на себя преувеличенное внимание), положил жезл на каменный пол. Поднявшись, отступил, но не слишком далеко. Он смотрел на госпожу Солор не отрываясь, и что-то важное, что-то значимое было в его взгляде – я в один момент осознал, какая именно помощь от меня требуется. От готовности через «не хочу» помочь доброй приятельнице и уж тем более от желания выполнить свой долг, как имперцу надлежит, не осталось и следа. Зато пышным цветом расцвело желание натянуть демона-короля по самый сельдерей. Чем-то он был мне остро неприятен.
Аштия даже не взглянула в мою сторону. Она действовала совершенно самостоятельно, будто бы и не было между нами уговора. Сделала несколько шагов к жезлу, долгим-долгим взглядом впилась в своего главного врага… И за миг до того, как женщина согнула колени, чтоб дотянуться до символа власти, я сам, без подсказки, сдвинулся с места и встал лицом к лицу с демоном, всего лишь на расстоянии вытянутой руки.
На изумление невыразительны были эти глаза, а в окружении черт лица, окостеневшего горельефом, выглядели абсолютно неживыми. Два магических камня – и всё тут! Сперва он смотрел сквозь меня, словно я был обрывком тумана. Потом всё-таки сфокусировался на мне, взглянул с непониманием, удивлённо… Я помнил, что Аштии требуется лишь очень короткая передышка, но и уноситься сломя голову с трофейной хренью в обнимку она тоже не будет. Не тот статус, не тот характер.
Я медленно усмехнулся в лицо демону – уже бывшему королю – и, отвернувшись, зашагал следом за госпожой Солор. Почему-то уверенность, что мне в спину он ничем не ударит, только крепла с каждым шагом.
Аштия уже была под защитой магического щита, возведённого одним из её штабных магов. Она мимолётно обернулась, словно бы выясняя, всё ли со мной нормально. В её глазах мелькнули отблески паники, самой настоящей паники, и я вдруг понял, что она боялась. Боялась настолько, что оставалось дивиться, как это она не грохнулась в обморок. Ошеломлённый, я смотрел ей в спину с восхищением. Что уж там говорить, если бы на её месте был мужчина, и он проявил такую выдержку, удивления бы не было, разве только уважение.
Но тут – совсем другая ситуация. От женщины, тем более женщины в положении, не ждёшь железобетонной твёрдости. Изумляясь, я впервые подумал, что мои мысли, наверное, показались бы Аштии оскорбительными. Она училась держать себя в узде с детства, и для неё, наверное, самоконтроль – самое обычное в жизни. Что-то вроде визитной карточки её профессии в той же степени, что и умение всё предусмотреть, всё распланировать, всех сорганизовать.
Я перехватил и взгляд Раджефа. Кажется, он хотел прижать, успокоить жену. Но не сделал ни шага к ней. В этом была самая суть имперской субординации, имперских традиций – и особенность семейных взаимоотношений их необычной пары. Если взаимоотношения и были, то лишь там, куда никакой чужой взгляд не мог проникнуть. Стоило только распахнуться дверям личных апартаментов – Раджеф с Аштией переставали быть супругами, и были друг для друга и для всех прочих лишь старшим гвардейским офицером и главой Генерального штаба, не более.
Но и не менее.
– Аше тебе позже скажет спасибо, – шепнул мне на ухо появившийся рядом Ниршав. – Бьюсь об заклад, ты ей жизнь спас. Тут и мудрецом не надо быть, и так видно – у Аскеналя было что-то в запасе. Что-то одно, но убойное. Не стал расходовать на тебя, а на неё – уже не успел.
– Даже и не пытался.
– Возможность-то у него разве была? Опытный маг сразу видит, если опущен умбонный экран.
