Но и не менее.
– Аше тебе позже скажет спасибо, – шепнул мне на ухо появившийся рядом Ниршав. – Бьюсь об заклад, ты ей жизнь спас. Тут и мудрецом не надо быть, и так видно – у Аскеналя было что-то в запасе. Что-то одно, но убойное. Не стал расходовать на тебя, а на неё – уже не успел.
– Даже и не пытался.
– Возможность-то у него разве была? Опытный маг сразу видит, если опущен умбонный экран.
– Какой?
– Умбонный. Ну, такой тип магического экрана, защищает почти от любого действия, кроме полномасштабных. Ну, ладно, ладно, – подхватив за локоть. Ниршав поволок меня следом за штабистами. – Небось перенервничал?
– Да так…
– Не было у тебя причин нервничать. Аскеналь не стал бы целить в тебя. Слишком это для него мелко. Тут бывает только один удар, если б уж он и истратил его, то либо в Аше, либо на крайность в мага с экраном.
– Интересно, что теперь с ним будет-то, с этим Аскеналем?
– В расход, думаю. На фига он нужен в качестве пленника? Впрочем, это будет решать его величество. Мелкоту-то отпустят, конечно. Кстати, Аскеналь – это название области. Как этого демона исходно зовут, никто из нас не знает. Да и зачем такие вещи знать… Лишняя информация.
– Слушай, я одного не понимаю – почему Аштия попросила о подобной помощи меня? Не тебя, не кого-то из магов. Почему меня? Типа, мою башку не жалко?
Ниршав взглянул на меня странно.
– Нет, дело совершенно не в этом. Даже не уверен, что правильно делаю, говоря тебе это. Небось в следующий раз начнёшь тянуть и сомневаться, да отказываться…
– Шутишь? Разве я мог отказаться?
– А как же. Запросто. Разве Аше тебе отдавала прямой приказ?
– Она уже приучила меня, что любая её просьба – это тот же приказ, – иронично усмехнулся я.
– Не любая. Нет, – Ниш помедлил, прежде чем заговорил снова. Мы с ним уже вышли из залы и остановились в огромном коридоре, открытом в столь же огромную галерею. Колесничные гонки тут устраивать или соревнования грузовиков, вполне. Места хватит. – Понимаешь, Аше попросила тебя потому, что ты чужой. У тебя ведь какие-то свои представления о том, что допустимо и что нет, что нанесёт ущерб твоей чести, а что не нанесёт. Можно было ожидать, что ты согласишься.
– Э-э-э… – Я думал, что меня уже ничто не способно поразить. А поди ж ты! – Интересно… Получается, то, о чём она просила, считается унизительным?
– Нет, не так.
– Подлым?
– Нет, что ты! Ни в коем случае! Просто… Не соответствующим статусу воина.
– Кхм… А ты бы мог озвучить мне список того, что статусу воина не соответствует? Не очень-то улыбается, чтоб в меня пальцами тыкали.
– Боюсь, это маловероятно, – Ниршав против желания улыбнулся.
– Почему? Боишься, что в следующий раз я откажусь спасать Аштию?
– Не думаю, что откажешься. Просто слабо себе представляю, как бы я огласил тебе список того, что вроде как не принято или не полагается, или не одобряется. Каждый из нас на протяжении жизни привыкает это чувствовать. Например, разве я б смог парой слов описать, какие именно действия в общении с мужчиной недопустимы для девушки, если она хочет сохранить в чистоте свою репутацию? Даже возьмись я, сумею упомянуть хорошо если половину. Девчонкам же тут ничего не нужно объяснять, они инстинктивно это чувствуют, понимаешь?
– Вполне.
– Видишь ли, самое главное, что тебе совершенно нет нужды напрягаться и просить себе подобный список. Воин твоего уровня и статуса уже может не бояться тыканья пальцами. Ты уже сам определяешь, что именно можешь себе позволить в рамках закона и основных традиций. Как, к примеру, та же Аштия, а до неё – её мать и бабка. Женщине традициями предписано быть женой и матерью. Военным вождём им быть не положено. Однако эти женщины стали, и, хотя они удивили всех окружающих, камнями представительниц Дома Солор никто не побил. И вообще… Аше не стала бы требовать от тебя действий, могущих по-настоящему испортить тебе репутацию. И от меня – тоже. Не те у нас отношения, сам же понимаешь. Просто никто другой из офицеров Генерального штаба и даже помладше на это действие не пошёл бы. Понимаешь?
– И ты тоже не пошёл бы?
– И я. – Ниршав сморгнул. – То есть, может, и пошёл бы. Если бы не было вариантов. Я очень многим обязан Аше. Но есть же ты, и ты согласился.
– Ну-ну…
Я проводил его взглядом. Офицер подхватил поводья ящера, на котором мы прилетели сюда и который терпеливо ждал нас, притулившись у колонны, и стал разбирать их. Странное ощущение преследовало меня. Быть всё время в гуще событий и почти ничего в них не понимать – это надо умудриться! Уж наверняка меня не посвящают во все тонкости местной воинской этики в первую очередь потому, что уроженцам мира Империи многие вещи представляются само собой разумеющимися. А отчасти, видимо, это предпринимается затем, чтоб лишние знания в моей голове не стали препятствием для осуществления задумок Аштии.
Хотя… Я наверняка слишком много на себя беру. Незаменимых нет. И я тоже вполне заменим, несмотря на свои «чистоту», чуждые привычки и представления о допустимом.
Когда ящер нёс нас двоих обратно в лагерь, я услышал позади странный рассыпчатый треск, а обернувшись, увидел фонтан искр, напоминающий фейерверк, целую серию вспышек, потом – шипящий, быстро рассеявшийся световой вихрь. Ниршав тоже покосился назад, но бегло – всё-таки он держал поводья, а лавировать меж башен и огромных зубцов приходилось со всем вниманием.
– Ага, вот и каюк прежнему Аскеналю.
– Это так возвещают о переходе права на область в другие руки?
– Право на область перешло в тот момент, когда Аше подняла жезл. Теперь она – Аскеналь, пока в свою очередь не передаст власть его величеству.
– Его величество, как понимаю, метит стать императором ещё одного мира?
– Сомневаюсь. Исходная задача этого не подразумевает. Как я понял, нам предстоит захватывать ещё две крупные области и таким образом исключить возможность внезапного вторжения в земли Империи. В других же пусть демоны воюют и всё разоряют в своё удовольствие. Состояние сопредельных владений и тамошних хозяйственных дел его величество волнуют мало. М-да… С последующей областью будет намного труднее, чем с Аскеналем.
– Почему?
– Да потому, что Мероби и Ардаут подготовятся к нашему вторжению, почему ж ещё?! Времени у них достаточно. Правда, Ардаут это едва ли спасёт, а вот Мероби… Ну ничего, Аше тут всё предусмотрела. Война продлится ещё месяцев шесть как минимум. А дальше по ситуации. Может быть, оценив наши усилия положительно, государь дополнит свои первоначальные приказы и захочет захватить ещё что-нибудь… Ресурсы Империи это позволяют. Обычное дело, когда война в соседнем мире идёт и год, и два, и три…
– Итить твою налево!
– Что?
– Ругаюсь я, что…
– Ну, тебе-то будут давать отпуска. И мне тоже жаловаться не приходится. Одна Аше тут будет торчать безвылазно до самого конца. И с нею – самые крупные чины. Раджеф тоже. Но он в любом случае жену не оставит одну.
– С ума сойти! Аштия и рожать собралась в демоническом мире?!
– Этот вопрос мы с тобой обсуждать не можем. Не наше, знаешь ли, дело, – Ниршав сразу стал чопорным до накрахмаленности. Наверное, именно так он с подчинёнными разговаривает.
Впрочем, я уже и сам прикусил язык. Действительно не моё дело, конечно же.
Захват Аскеналя предстояло праздновать, об этом я узнал уже в военном лагере, который теперь переносили в крепость. Общее оживление подсказало, что подобный праздник, во-первых, традиционен, во-вторых – ожидаем. Все вопросы, связанные с ним, решались молниеносно – и сколько снеди будет приготовлено и подано, и сколько вина на человека будет дозволено выпить. И – в том числе – какие именно отряды пролетят с празднованием, потому что будут стоять в дозоре. В их числе оказались и две мои сотни.
Оживления бойцам из моего отряда это изрядно поубавило. Больше всех пригорюнился Аканш – он, в отличие от меня, должен был следить за ребятами, за тем, чтоб несли службу и не наклюкались. Мне-то в любом случае остаться без праздника не грозило – я должен был пировать вместе со штабистами и самой Аштией.
Именно там-то я с ней и столкнулся – впервые с тех пор, как жезл перешёл из рук в руки. В огромном зале, мрачном, несмотря на обилие магических светильников, которые способны были оживить, казалось, даже отсыревшую пещеру, ждали столы. На них диковато было смотреть – накрытые скатертями и уставленные ступенчатыми блюдами с угощением, они вносили диссонанс в чисто демонический интерьер бывшей тронной залы. Или как там называются у демонов подобные помещения официозного назначения.
Госпожа Солор встречала каждого приглашённого, к каждому считала себя обязанной подойти с любезной фразой, с вопросом о самочувствии и настроении.
