Вперед выступил Вестас:
– Я тоже иду с вами.
Коэн вздохнул.
– Вы должны понять кое-что. – Посредник помедлил, подбирая слова. – Есть силы, которые не хотят пустить нас к Храму.
– Что? – Трибор изумленно уставился на нас. – Вы собрались идти к проклятому Китограду?
– Он не проклят, – отмахнулся Коэн. – Это байки. Мне нужно знание, которое скрывается в этих руинах. Верите вы или нет, но от моих действий сейчас зависит баланс сил в вашем мире. Это долго объяснять. Ратимир мне поверил. Есть и другие владыки, готовые встать на мою сторону. Решили идти – слушайте то, что я говорю.
– Да кто ты такой? – скривился Трибор.
– Это не важно. Мы расстанемся в Верне, Трибор. Оттуда вы с Вестасом сможете добраться на браннере в Крумск. И сообщить князю, что с честью выполнили свой долг. Я оплачу все расходы и дам золота сверху. Ивен станет свободным человеком и отправится вместе с вами. Вот такой финал – если мы все сделаем правильно.
– Чушь, – буркнул Трибор. – От Лихого брода до Верна тысячи верст. Как ты собираешься туда попасть?
– Это мои проблемы, – отрезал Коэн. – Я сказал, что вы окажетесь в Верне, и все случится именно так.
– По воздуху, что ли? – усмехнулся Вестас.
Коэн промолчал.
– Надо идти, – заметил Ивен. – Клан восстановит силы и вновь двинется за нами.
– Разве мы не перебили их? – изумился Грорг.
– Их больше. – Вздохнул старик. – Просто Скрир потратит время, рыская по лесу и собирая новую свору. Не медли, волшебник.
Коэн оценивающе посмотрел на провожатого. Затем кивнул:
– Хорошо. Обыщите тела и выдвигаемся.
Пока мои спутники деловито обшаривали трупы, успевшие стать человеческими, я занялся поисками своего клинка, отбитого Скриром. Найти его удалось довольно быстро – нож вошел в землю под старой сосной. Я двинулся к своим, на ходу вытирая лезвие.
Мы собрались на берегу. Коэн и Трибор разложили припасы по дорожным мешкам. Вестас, последний из лучников, упаковал в колчан собранные на поле сражения стрелы. Ивен бормотал что-то себе под нос и втягивал ноздрями воздух. Казалось, старик принюхивается к пространству, пытаясь выследить кого-то.
С холма, на котором мы стояли, открывался вид на пороги, разлив Немеса и далекие пойменные луга, изрытые бесчисленными озерами. Нам предстояло отправиться в ту сторону. Я знал, что еще дальше, за линией горизонта, начинается заболоченная лесостепь – преддверие проклятых земель, принадлежавших некогда повелителям Китограда. Где-то там обмельчавший Немес делал новый виток, преграждая нам путь. Там и лежал Лихой брод – заболоченная низина, пересекать которую не осмеливался никто. Провести через брод небольшой отряд путешественников мог лишь один человек – Ивен. На него Коэн и возлагал свои надежды. По замыслу моего нанимателя, через три дня мы пересечем гиблые места и окажемся на руинах некогда великого города.
Что-то мягкое уткнулось в мою руку.
Рлок.
Хищник был очень массивен. Его холка располагалась примерно на уровне моих плеч. Машина смерти, иначе не назовешь. Помощь этого монстра чего-то да стоила – без него мы не пережили бы сегодняшний день.
Кстати, день этот перевалил за полдень.
Не сговариваясь, мы зашагали вдоль берега по направлению к пойменным лугам, затем свернули к лесистым холмам, настороженно вслушиваясь в обманчивую тишину. Волколаки могли напасть в любой момент, но делать этого не спешили. Видимо, Скрир зализывал раны и собирался с новыми силами.
На закате мы встали лагерем у неглубокого озерца. Распределили дозоры, разожгли огонь и молча поели.
Вокруг простиралась степь.
Наставник ждал меня на учебной террасе. Это была песчаная арена – никакой растительности, только желтый песок. Не знаю, как братья Внутреннего Круга ухитрялись противостоять ветрам, непрерывно дующим на этой высоте. Какая-то магия, недоступная молодым ученикам. Так или иначе, ветра я не чувствовал, а песчинки спокойно лежали на своих местах. Было очень жарко – как только я ступил на террасу, сразу это почувствовал.
Таких террас на Ливонском хребте было множество. Наставники основательно поработали над этими тренировочными площадками. Некоторые представляли собой кусочки степи или лесного массива, на других лежал снег. Встречались заболоченные террасы, а также площадки, заполненные водой по колено и выше. Мне нравилась терраса с подвесными мостиками, имитирующими горные юго-восточные регионы, но сражаться там доводилось нечасто. Как вы уже догадались, Наставники преследовали единственную логичную цель – научить нас драться в любых условиях. Никому из учеников не суждено предвидеть свое назначение – Храмы разбросаны по всему континенту. Поэтому из нас растили универсальных бойцов.
Тогда я смутно представлял, для чего охранять Храмы, в которых уже никто не поклоняется богам пару столетий. Ученики над этим не задумывались – наша миссия представлялась аксиомой, и все тут. Никто ведь не ставит под сомнение закат или движение по небосклону верховных светил. Они просто есть. А за нашу работу города хорошо платили. Постепенно у мастеров ножей появились дополнительные обязанности. На Храмы никто не пытался напасть, так что Гильдия начала оказывать посильную помощь местным властителям. Задания могли быть любыми, но чаще они были связаны с устранением лишних людей или сопровождением ценных грузов. Один мастер стоил целого отряда, градоначальники это ценили.
Я шагнул на террасу.
Пронизывающий ветер, пытавшийся смести меня с горной тропы, моментально утих. Стало жарко. Воздух застыл подобно патоке, а холодное осеннее солнце вдруг превратилось в яростную топку, извергавшую снопы жалящих лучей.
Вячеслав сидел на противоположном краю этой искусственной арены. Его глаза были закрыты. Казалось, наставник уснул в сидячем положении, но это не так. Я знал, что он способен в любую секунду нанести удар и отбить атаку – таким его сделал Круг.
Я двинулся вперед. Не спеша. И постепенно забирая вправо – подальше от края террасы. Разбиться я бы не смог – за обрывом, всего лишь в десяти локтях вниз по склону, находилась водная терраса. Просто не хотелось брести обратно по тропе – продрогшим и злым. Падение не предвещало ничего хорошего – его можно сравнить с условной смертью. И тогда – выволочка, полдня работы на кухне и три часа медитации.
Наставник выбросил обе руки одновременно, и ко мне полетели ножи – по криволинейной траектории, как и положено в бою мастеров. Так уже бывало прежде – я отбил атаку рунами и тотчас сам метнул ножи. И тогда Вячеслав поступил непредсказуемо. Никаких рун или встречных клинков. Брат Круга взвился в воздух, перехватил мои ножи голыми руками и ринулся вперед, сокращая дистанцию. Бросок был невероятно стремительным. Вячеслав словно смазался, а в следующий миг уже оказался рядом со мной. Мы обменялись чередой ударов и блоков, работая на трех уровнях. Наставник орудовал моими метательными ножами так, словно они были дуэльными.
Я разорвал клинч и ушел вбок. Не давая учителю опомниться, подцепил носком ботинка песок и швырнул ему в лицо. Это грязный бой – никакого уважения к противнику. Именно так меня и учили.
Вячеслав зажмурился, но парировал серию моих ударов. Я нырнул вниз и зашел ему за спину. Отступать Наставник не собирался. Вместо этого он сделал неуловимое движение головой, нанося удар в челюсть. Я почувствовал, как зашатался передний зуб, но не стал сбавлять темп. Мне удалось пнуть учителя в икроножную мышцу. Нога Вячеслава подкосилась. Он упал на колено, тотчас развернулся и снизу ударил меня кулаком в челюсть. Повело в сторону. Я сконцентрировался, глядя перед собой. Жара и два пропущенных удара сказались не лучшим образом.
– Соберись! – рявкнул Вячеслав. – Это мог быть нож, а не кулак!
Мы вновь сошлись.
Теперь я действовал более расчетливо – один из дуэльных ножей поменял на керамбит, второй стал использовать в качестве метательного клинка. Выстреливая им по кривой на малых дистанциях, я тотчас сходился с учителем в клинче, не давая ему опомниться. Вячеслав ухитрялся все парировать, но давалось ему это с напряжением.
Внезапно он сменил тактику. Бросил на уровне живота пару «небесных» рун и вскочил на них. Мой керамбит прочертил дугу, не встретив преграды.
Вам доводилось видеть человека, взбирающегося в небо по невидимым ступеням? Мастера ножей иногда вытворяют подобные вещи. Правда, вместо ступеней опорами служат руны. Вячеслав накидал еще несколько рун и взобрался на недосягаемую высоту. Он стоял в восьми локтях над землей и ухмылялся.
– Бой окончен? – спросил я.
– Нет.
– Но я не владею «небесными» рунами.
Учитель погрозил мне пальцем:
– Я видел, что ты тренируешься. Пока все спят.
И я швырнул себе под ноги несколько невидимых «ступенек». Взбежал по ним, и мы продолжили бой на высоте. Приходилось постоянно «расшвыриваться» новыми опорами, потом я обнаружил, что учительские руны тоже подходят для моих ног. Я впервые дрался в воздухе, уподобившись братьям Круга. Время растянулось, утратило всяческий смысл… Потом учитель взмахнул рукой:
