Вторая комната скрывалась от меня за мощной бронированной дверью, запертой до поры до времени. Я всегда думал, что это загадка, которую мне предстоит разгадать. Экзамен на зрелость.
В северо-восточном углу моей комнаты на низкой подставке стояла клепсидра. За ночь вода переливалась из одной емкости в другую, и под давлением жидкости срабатывала пружина. Выдвигалось лезвие, оно перерезало нить с подвешенным металлическим шариком. Шарик с грохотом падал на жестяную тарелку. Всегда в одно и то же время. Если я забывал перевернуть вечером клепсидру и заново подвесить шарик, Вячеслав бил меня палкой. Если я не просыпался от звука упавшего шарика – экзекуция повторялась.
Каждое утро начиналось одинаково.
Падал шарик. Я вставал с постели. Шел в туалет, умывался и приводил себя в порядок. Одевался в холщовые, не сковывающие движений штаны и такую же рубаху. Обувал сандалии и бежал к душевым кабинкам, пока они еще не заняты. Тому из учеников, кто прибегал последним, всегда приходилось ждать. Освежившись, я возвращался к домику, поднимался по деревянной лесенке на крышу и, подобно другим ученикам, около часа проводил в созерцании. Затем начинались занятия. Групповая лекция по истории и кодексу гильдии, индивидуальные уроки со своим Наставником. Теория и практика. Практики всегда больше, и вся она, за малым исключением, боевая. Уроки перемежались бегом и упражнениями на выносливость.
В то утро наступил особенный день.
Я понял, для чего предназначалась вторая комната. После занятий Наставник поманил меня пальцем.
– Ольгерд, – сказал он, – мне надо кое-что тебе показать.
Я повиновался.
Мы направились вверх по узкой тропе, огороженной вбитыми в скалу штырями с протянутой меж ними ржавой цепью. Туда, где читались групповые лекции, на террасы Познания. Во мне крепли светлые предчувствия. Я не мог их объяснить, но что-то подсказывало – учитель приготовил сюрприз.
Приблизившись к длинному зданию с островерхой крышей, мы остановились у самого входа. Я понимал, что ученики покинули зал и сейчас там пусто. Однако сердце усиленно билось.
– Открой дверь, – сказал Вячеслав.
– Это дополнительный урок, Наставник?
Лицо Вячеслава озарилось едва заметной улыбкой.
– Нет, мой мальчик.
– Вы пойдете со мной?
Он покачал головой:
– Это только для тебя.
Кивнув, я потянулся к латунной ручке двери. И ощутил волну. Словно кто-то искал друга. Или маму. Заполняя пространство потоками тепла в надежде, что кто-нибудь откликнется. Кто-нибудь, подходящий на эту роль. Потому что мне одиноко, и я провел много дней в пути. Нет, не я. Тот, кто ждал меня за дверью.
Существо.
Я мысленно потянулся к нему, и оно откликнулось. Всплеск радости. Оно такое же маленькое, как и я.
Дверь мягко отворилась.
Рлок был размером с дворнягу. Белый и пушистый. Вот только клыки, когда он открыл пасть, сразу сообщили, что передо мной хищник.
Существо издало утробный звук.
– Рык, – сказал я. – Теперь это твое имя.
Я мысленно повторил это. И зверь принял то, что было сказано.
Вячеслав ждал меня снаружи. Он улыбнулся, увидев, что я держу животное на руках.
– Это полярный рлок, Ольгерд. Ты слышал о них?
Кивнул.
– Хорошо. – Наставник протянул мне ключ. – Теперь он твой. И будет жить в запертой комнате.
– Почему? – Меня поразила дикая несправедливость. – Почему я должен его закрывать?
– Потому. – Голос Наставника сделался жестким. Он чеканил каждое слово. – Потому, что если в твое жилище войдет кто-либо, кроме тебя, рлок постарается его убить. И, вероятно, преуспеет в этом.
Я сжал в кулаке ключ.
– И вас, Наставник?
– И меня.
Повисло молчание.
– Ладно. – Вячеслав смягчился. – Питомцев разрешено выгуливать на специально отведенной для этого террасе. Я принесу тебе график выгулов, чтобы питомец не пересекался с другими зверями. Когда он привыкнет ко мне и другим людям, начнутся ваши совместные тренировки. Но до тех пор держи его под замком.
– Что он умеет? – спросил я.
– О, – Наставник загадочно подмигнул мне, – скоро узнаешь. Но не цепляй на него ошейник и поводок. Не поможет.
Наставник оказался прав. В последующие месяцы я узнал о рлоках массу полезных вещей. И страшных. Зверь тоже познавал меня. Мы плыли в одном психическом потоке, взрослея вместе и радуясь всему новому. По утрам мы просыпались в одно и то же время. Я брал его с собой на крышу в час ранних медитаций. Две губки, впитывающие в себя огромный и непостижимый мир. Когда Рык научился отпускать свой разум в дальнее путешествие, мы стали вместе делать вылазки в Трордор и еще дальше, на окружающие город территории.
Когда я рассказал о наших странствиях Вячеславу, тот задумчиво огладил бороду и изрек:
– Ваша связь глубже, чем я себе представлял.
– Это хорошо, Наставник?
Вячеслав ответил после секундной заминки:
– Да. Это хорошо.
Поздней осенью мы явились на занятия вдвоем.
Яркость воспоминаний постепенно поблекла и растворилась в звездном свете, льющемся с неба.
Я погрузился в сон.
Течение Немеса подхватило мой разум и увлекло в темные дали, журчащие талыми ручьями, в муть городских водостоков. Осколки прошлого неслись сквозь пространство и время, вспениваясь в ущельях и разливаясь на перекрестках. Я обрушился на землю ревущим горным потоком, разбился о камни мириадами капель и вновь обрел цельность.
На плоту было шумно.
Звуки вырвали меня из небытия и заставили открыть глаза. Немес ускорился, грозно зарокотал, подбираясь к каменным перекатам. Берега стали еще круче – теперь они вздымались отвесными стенами по обе стороны от плота. Стволы сосен подступили ближе, превратив речное русло в узкую стремнину.
Удерживать плот стало тяжелее. Правил Грорг. Мышцы бугрились под кольчугой северянина, он с трудом противостоял течению. На некотором отдалении впереди виднелось «суденышко» Трибора.
Рык настороженно повел ухом.
– Разобрать оружие, – приказал Коэн.
Ответом ему был лязг клинков. Я даже не пошевелился. Мои ножи всегда при мне, такова многолетняя привычка.
Кое-где из воды уже выступали массивные валуны – пока вдоль берегов, так что опасности они не представляли. Бревна поскрипывали, «палуба» периодически кренилась, заваливаясь то на левый, то на правый борт.
– Пороги рядом, – буркнул Вестас.
Это мы поняли и без него. В воздухе запахло опасностью. Рык еле слышно урчал – чувствовал приближение схватки.
Слева на отвесном берегу мелькнула серая тень.
– Приготовились, – сказал Коэн.
Вскоре я понял, что Клан Гончих Псов не тратил время попусту. За очередной излучиной мы увидели поваленные деревья. Могучие стволы сосен были переброшены над каньоном реки в нескольких местах. На этих импровизированных мостах виднелись человеческие фигуры. Пока еще человеческие.
Я насчитал три поваленных сосны. И около двух десятков противников. Нас стремительно несло к расставленной ловушке.
Первым под удар попал Трибор со своими ребятами. Засаду бывалые воины заметили вовремя – в волколаков полетели стрелы. Враги не спешили оборачиваться – они выставили щиты, защищаясь от града стрел. Затем швырнули щиты вниз и прыгнули сами.
Я завороженно наблюдал за их трансформацией. Человеческие фигурки прямо в воздухе меняли очертания, обрастали шерстью и вытягивали лица в звериные морды. Брошенное копье пригвоздило одну тварь к сосне. Трибор успел снести голову еще одному прыгуну. Кто-то упал в воду и теперь боролся с течением, пытаясь выплыть. Но трое перевертней все же оказались на плоту. Закипел бой.
Я отвернулся.
Перевел взгляд на следующий ствол. Когда мы приблизились на приемлемое расстояние, я начал отправлять в дорогу ножи. Метательный нож отличается от стрелы своей массивностью. А мои клинки умели еще кое-что – они чертили криволинейные траектории, впивались в тела и тотчас возвращались.
Начертил руны. Очень быстро. Кто-то упал вниз, захлебываясь кровью, кто-то успел выставить щит. Клинок с треском выдернулся из щита, описал дугу и с хрустом врубился в чей-то череп.
Опомнившиеся дружинники Ратимира схватились за луки и присоединились к бою. Две стрелы прошли мимо, третья прошила кожаный доспех худого паренька, сбросила его в реку.
Волколаки прыгнули.
Я вернул клинки в ножны и выхватил керамбит. В левой руке оказался нож-кастет. Самое удивительное – я так и не успел пустить оружие в дело. Потому что Рык издал свой фирменный вопль.
Акустическая волна смела падающих тварей. Несколько нападавших рухнули в воду, одного размозжило о выступающий камень.
Мы поравнялись со вторым плотом и увидели, что ребята Трибора тоже расправились с перевертнями. Третья сосна мгновенно опустела. Воины, перекинувшись серыми тварями, скрылись в густых зарослях.
