Легкая вспышка, миг – и я оказался в пещере, описанной в дневнике. Я бесшумно двинулся в сторону, в которой, судя по запаху, был дракон. Мой план был прост, как и все гениальное, – драконы не любят троллей, тролли не любят драконов, – освободив дракона, две проблемы были бы решены. Внезапно, когда чудовище уже отчетливо виднелось во тьме, я почувствовал чей-то взгляд. Перекат в сторону был сделан весьма вовремя – огненный плевок пронесся над головой, едва не задев волосы. Почти не целясь, я метнул два кинжала в саламандру – тихий визг дал понять, что я попал. Вот и дракон, вот цепь, мощная, из чистой стали, но, как и в любой цепи, в ней есть слабое звено. Аккуратно обогнув тушу дракона, я подошел к стене: так и есть, первое звено возле вбитых в стену кольев имеет зазор. С помощью хитрого гномьего инструмента я разогнул звено. Бряцание привлекло дракона. Едва успев отпрыгнуть, я бросился наутек. Дракон, яростно взревев, кинулся за мной, но был отброшен второй цепью, крепко державшей его. Однако после второго рывка цепь не выдержала, и звенья разлетелись по полу. Ну вот, а теперь надо бежать. Навстречу мне вышли два тролля, размахивая дубинами, я проскочил мимо них и, прыгнув в тень, притаился. Рев троллей и дракона нарушили тишину пещеры. На зов сородичей подоспел еще один тролль… Через десять-двадцать минут боя рев затих, все четверо были повержены, дракон, тяжело дыша, отполз к стене. Я уже набил три больших мешка золотом и открыл портал домой. Потом забросил мешки и зашел сам. Интуиция подсказала мне: что-то в доме не так – тень на полу была явно не моя. Инстинктивно я пригнулся, но было поздно – удар тяжелой дубиной пришелся прямо в висок. Обезумев от боли, я упал на пол.
– Попался мерзкий ворюга! – передо мной стоял воин, которого я вчера надул.
– Стой, стой! Мы можем договориться! – зачастил я, незаметно доставая кинжал.
– Договориться? Ну-ка, что это у тебя? О-о-о! Мать честная, сколько золота! Я заберу это в счет долга.
– Хорошо, хорошо, – я медленно встал.
– Ладно, оставляю тебя жить, жалкое подобие эльфа, – он взял мешки и повернулся к выходу.
Зря – никогда не поворачивайся к дроу спиной… Одним быстрым движением я перерезал ему шею. Это был уже четвертый по счету труп в этом городе. Надо уходить отсюда.
Ближе к вечеру город покинул одинокий всадник с парой больших седельных сумок…
Глава 2. Гильдия кровавых топоров
Этого золота мне хватит, чтобы осуществить свой замысел. Я хочу вернуть себе то, что принадлежит мне по праву. Для этого мне нужно нанять наемников и убить всех, кто встанет у меня на пути. Также надо еще найти себе жену, чтобы возглавить Дом, но это потом. Теперь мой путь лежит к Гильдии кровавых топоров, лучших мастеров ближнего боя на топорах, – берсерков.
Густой лес Барнора сменился невысокими холмами, изредка покрытыми деревьями. В этой местности никто не живет, но тут водятся дикие белые волки, орки, гоблины и злые духи Вэймий. Редкий воин может пережить встречу с Вэймиями. Их следует избегать из-за их мощной магической атаки, потому что убить их простым оружием невозможно. Ученые маги из академии, пишущие бестиарии и толстые энциклопедии, выяснили происхождение этих злых духов. Оказалось, что это «некая энергетическая эссенция, высвобождаемая после смерти мага и обретшая собственный первобытный разум». Тут мои размышления по поводу Вэймиев прервал испуганный женский крик. Не в моих правилах помогать другим, но не посмотреть, что случилось, я не мог. Обогнув небольшой склон, я увидел ее. Длинные темные волосы, заплетенные в тугую косу, светлые карие глаза, точеное лицо, узкие прямые губы и странное платье, полностью открытое с правой стороны, лишь кусок шкуры прикрывал грудь, длинные заостренные уши, – передо мной эльфийка.
Уж кого-кого, а встретить здесь эльфа я никак не ожидал. Это теург, боевой маг Альянса. Здесь, почти в центре Империи, разгуливает боевой маг Альянса, с которым Империя давно враждует. Видимо, совсем плохи дела в Империи. Но сейчас вид боевого мага не внушал того страха, какой они вызывают на поле боя. Ну, конечно, Веймий и не один. Двое мертвых лежали неподалеку, еще трое вполне живых окружали девушку. Увидев меня, она закричала что-то, размахивая руками.
– Ну что стал, болван, помоги мне! – услышал я, подойдя ближе.
Говорила она с тем странным мелодичным акцентом эльфов, но вполне на четком общечеловеческом языке. От подобной дерзости я сначала опешил: где это видано – гибнущий светлый эльф оскорбляет темного! По идее, я должен был только добить ее, если вдруг уцелеет. Но она красива, по-настоящему, не было в ней той пресной людской красоты, а была другая – чистая, эльфийская. Волосы, распустившиеся в пылу сражения, красиво развевались на ветру, глаза сияли странным огнем, белоснежная улыбка…
– Ну, долго ты еще пялиться на меня будешь? – очередной мелодичный возглас вывел меня из созерцания.
На такой случай у меня было припасено несколько свитков развеивания духов. Я быстро отчеканил короткое заклинание свитка – первый Вэймий, прогудев что-то утробное, растворился, еще свиток и еще один дух исчез. Остался один, он уже начал атаковать. И точно через мгновение в то место, где я стоял секундой раньше, ударила белая молния.
– Эминнус, лавида каанто! – прокричала теург, вознося посох над головой.
Вдруг земля заходила ходуном, камни взлетели к небу, затем с силой обрушились на Вэймий. Последний Вэймий был убит.
– Как тебя зовут, мальчик?
«Мальчик? Если я в свои триста лет мальчик, то она и подавно младенец», – подумал я.
– Эй! Оглох ты, что ли? – она вновь уставилась прямо на меня.
Прекрасный чарующий взгляд…
– Да очнись ты, орк тебя побери!
– А? Да, да… Дай отдышаться. Краас, меня зовут Краас, – с ходу выпалил я свое настоящее имя.
– Ты ведь дроу, да? Темный эльф?
Вопрос поставил меня в тупик, неужели придется с ней драться?
– Ладно, не отвечай, и так вижу. Я Моргана.
Она подняла с земли небольшой походный мешок и закинула за плечи. Я не сводил с нее глаз – какая грация, движения плавные и в то же время сильные…
– Куда ты держишь путь? Нам, наверное, по пути? – как ни в чем не бывало, спросила она.
– Я… в гильдию, – чуть замешкался я.
– Хорошо, мне туда же. У тебя только один конь?
По дороге я узнал, что она мирный посол Альянса. Для успешного выполнения дипломатической миссии ей требовалось собрать отряд наемников.
– А ты чем занимаешься?
Она повернула голову, а ее губы были так близко…
– Эй! Ты спишь что ли, одуванчик?
Никто не смел оскорблять меня – ей это удалось уже дважды. Одуванчик… Подумаешь, пепельные волосы.
– Я… мм… ремесленник, т-ткач.
– Ну да, варежки вяжешь! А я тогда танцовщица из трактира!
– Я бы не прочь взглянуть, как ты танцуешь!
Пощечина прилетела незаметно, но ощутимо. Следующие полчаса мы не разговаривали. И лишь когда здание гильдии показалось вдали, она вновь подала голос:
– Дальше я пешком, ты езжай первым, не хватало еще, чтобы нас видели вместе.
Я не стал с ней спорить, хотя и знал, что наемникам, в принципе, на это наплевать – у них кто платит, тот и прав, скорее всего, это было вызвано чем-то другим. Ненадолго выбросив ее из головы, я припустил коня рысцой и через минуту въехал во двор гильдии.
– Доброго здравия тебе, странник, какими судьбами? – встретил меня рослый рубака в рогатом шлеме.
Вкратце объяснив, что к чему, я отправился напоить коня. Добавив еще корма, я зашагал прямиком в казарменные бараки. Тут меня ждал сюрприз – многоголосый гул перебивал одинокий женский голос…
– Я посол Альянса, набираю людей для важной миссии! – заливалась Моргана.
– Деньги давай! Пока мы тебя не послали! – отвечал хор грубых голосов.
– Вы должны помочь мне! От этой миссии зависит будущее наших рас! – срывалась эльфийка.
– Мы никому ничего не должны.
– Стойте! – крикнул я. – Стойте! Я нанимаю вас! Всех вас!
– Всех? Да ты шутишь! Нас добрых три десятка! По золотому на каждого!
– Даю три золотых каждому!
Моргана подбежала и обняла меня.
– Спасибо, – шепнула она.
Я немного смутился.
– Но это не все, сначала вы поможете мне.
– Что, тоже дипломатическая миссия? – ухмыльнулся здоровый боец, а по залу пошли смешки.
– Да, что-то вроде того. Надо вернуть законную власть.
– Если языком молоть, то это не про нас, а если топором помахать – это наше! – взревели берсы.
В принципе, переговоры прошли успешно. Тридцать два берсерка были в моем отряде, плюс боевой маг. Надобность идти к замку магов отпала.
– Откуда у тебя столько золота? – поинтересовалась Моргана.
– Долгая история… Пришлось убить с десяток троллей, три дракона и одну саламандру…
– Ух ты! Да ты герой!
– Ты меня не знаешь.
– Ты богатый, красивый, сильный, – просто идеал для любой женщины! Человеческой, конечно…
