– Мы заключили мир! Теперь мы обязаны помочь Империи! Мы знаем, что Аранор пал, а с севера орки уже взяли Барнор! Через два дня они будут ломать стены Гайлонда! Все решено, выступаем немедленно! Собрать сияющие легионы, разбудите[3] всех теургов!
– Да, светлейший… – советник вышел из зала.
Через пару часов из ворот Эльфрана стали выходить рати эльфов. Почти пятьдесят тысяч воинов, среди которых наездники на грифонах, единорогах, легкие баллисты. Впереди в окружении командиров и теургов ехал Эрилдар. Эльфы выполняли свой уговор и шли тайными тропами в Гайлонд.
Рассвет третьего дня принес звуки боевых барабанов. Все небо заполонили летающие твари орков. Медленно легионы орды подступали к Гайлонду. Император стоял на парапете, в его подчинении осталось около восьми сотен воинов личной гвардии, две тысячи новобранцев и полторы гарнизона. Вся надежда была на то, что Заступник продержится до подхода эльфов и пиратов. Лоэрт спустился с парапета, его встретили маги и генералы.
– Сегодня решающий день для Империи… Подтвердят ли эльфы свой союз, поможет ли нам Заступник и смогут ли силы людей противостоять ордам врагов, – император подошел к краю парапетной стены, во внутреннем дворе собрались все воины Гайлонда. – Я хочу сказать вам – сегодня вы все должны сражаться, как тысяча львов! За нами Империя! Вы будете биться за своих детей, жен и родителей! Да пребудет с нами Спаситель! За Империю!
– За Империю! – подхватили солдаты.
Лоэрт как никто другой знал, что значит уверенность в победе, и своим коротким выступлением поднял мораль всего войска. Люди должны знать, за что они будут умирать. Лоэрт вновь вернулся к генералам и стал распоряжаться. Решили дать бой за стенами города. С одной стороны, где город окружала река, был узкий проход, в котором не развернуть большую армию.
– Надеюсь, они примут такой бой, – заметил генерал Гэрод.
– Примут… Выпускайте Заступницу.
Лоэрт надел свой шлем и зашагал в сторону ворот. Заступница молча вышла из покоев башни, большими шагами дошла до ворот.
– Ты знаешь, что делать, – сказал Лоэрт.
– Нет пощады врагам Империи! – ледяным хором мертвых голосов ответила великанша.
Первыми в рядах орков шли фаланги копейщиков, с боков их прикрывали наездники на волках, с неба – виверны. Небо затянуло тучами, хлынул ливень. Рагар шел в первых рядах. Он тоже удивился, когда увидел одинокую фигуру, вышедшую из города. Когда фигура приблизилась, орки поняли, что это человек, великан.
– Осторожно! Это Заступник! Они провели ритуал! – крикнул старый шаман.
Что за Заступник и что за ритуал Рагар не знал, да и не хотел знать, для него это был всего лишь очередной враг, пусть и сильнее обычных. Лучники, не дожидаясь команды, открыли огонь по Заступнице, стрелы бессильно царапали броню, но особого вреда не причиняли. Шаманы наколдовали огненный вихрь, и, казалось, он поглотил великана. Но когда языки пламени угасли, Заступница как ни в чем не бывало шла дальше. Наконец она приблизилась к первым рядам копейщиков, и тут удары чудовищной силы обрушились на ряды орков, целыми десятками они разлетались в стороны. Гигантский чудовищный меч в руках Заступницы пел песню крови, сама смерть пришла за своей жатвой. Видя положение копейщиков, командиры приказали атаковать всем мечникам. Орда хлынула в бой, рев орков смешался с боем барабанов. Рагар приблизился к Заступнице и с силой ткнул в нее копьем, но копье лишь скользнуло по доспеху, а затем удар меча прервал жизнь молодого орка. Орки облепили Заступницу, и, казалось, вот-вот повергнут врага, но очередной взмах исполинского меча расчищал место возле великанши. В это время из стен Гайлонда вышли последние силы Империи. Орки, как и было задумано, приняли бой в узком месте. Конница во главе с генералом Гэродом пошла на помощь Заступнице, пехота Лоэрта с магами шли чуть позади. Сражение набирало обороты, в небе громыхала настоящая гроза, молнии не давали летать наездникам на вивернах. Конница с разбега врезалась в ряды орков и стала разворачиваться для второго удара. Маги начали осыпать орду молниями и огненными шарами, лучники – стрелять по шаманам. Но, несмотря на все это, орков было намного больше, и даже ценой пятерых за одного они в итоге задавят людей массой. Командиры орков оставили попытки убить Заступницу и дали новый приказ. Низколетящие виверны несли на себе тяжелые кованые сети. Первую сеть Заступница легко сбросила с себя, вторую разрубила, а вот третья плотно легла на великаншу, затем еще пара сетей, и уже на земле несколько орков с цепями стали завязывать ее. Заступница яростно билась, пытаясь сбросить узы, но каленая сталь, зачарованная магией, не поддавалась.
– Живо! Надо освободить Заступницу! – скомандовал Лоэрт.
Пару сотен воинов двинулись в сторону поверженной великанши. Орки знали, чего хотят люди, и все силы были направлены на этот клочок земли. Гигантские черные волки рвали людей в клочья, орки в безумии не сильно отличались от зверей. Маги продолжали поливать врагов молниями и огненными смерчами. Джон уже легко колдовал магические шары и использовал особую технику призыва. Под его началом было два призванных существа, похожих на маленьких драконов. Силы людей так и не смогли добраться до Заступницы.
– Отступаем! – прозвучал сигнал отступления.
Неся тяжелые потери, армия людей вернулась за стены Гайлонда. Заступник был потерян, несмотря на то, что он и был жив.
– Воины Империи! Не теряйте надежды! Помощь уже в пути! – подбадривал император уставших людей. – Скоро придут эльфы!
И тут, в подтверждение его словам, с лучами солнца из дальнего леса вышли ряды воинов в сияющих доспехах. Багровое солнце рассеяло тучи, дети леса ровными рядами шли к Гайлонду.
– Ура! – народ ликовал.
Но эйфория продолжалась недолго, с другой стороны, по южному тракту, приближалась еще одна армия – живые мертвецы тоже жаждали битвы. Орки заметили приближение других сил и замедлили ход. Полки были развернуты, главным врагом они сочли эльфов. Через пару минут сияющие рати сошлись с орками, тысячи стрел взмыли в небо, эльфы нещадно истребляли своих вечных врагов. Орки тоже яростно шли в бой, гигантские волки сбивали единорогов на землю, виверны бились в воздухе с грифонами.
– Открыть ворота, идем в последний бой! – скомандовал Лоэрт.
Малый отряд людей в две тысячи человек вышел из города и кинулся в битву. Тем временем нежить развернулась и обрушилась на сражающихся. Мертвецам не было разницы – орки, люди или эльфы перед ними, для них все они свежее мясо. Гэрод приказал коннице атаковать зомби, пехота с магами зашла в тыл оркам. Крики убитых смешались со звоном оружия, на поле кипел огонь сражения. И никто не мог взять верх: то эльфы удачным залпом из луков брали лидерство, то атака виверн давала преимущество оркам, то мертвецы добирались до беззащитных лучников. В пылу сражения Лоэрт заметил, что Заступницу теперь охраняет не так много воинов, и приказал магам расчистить к ней дорогу. Через пару минут исполинский меч уже снова искал крови. Но, к ужасу людей и эльфов, Заступница видела в воинах Эльфрана врагов, и многие пали, прежде чем Лоэрт остановил ее. Тут со стороны мертвецов выехал всадник на черном коне и обратился, перекрикивая шум битвы, к Заступнице на древнем языке. Заступница учуяла в Александре императорскую кровь и не стала атаковать нежить. Зато оркам досталось изрядно, нещадно она уничтожала целые фаланги зеленокожих. Красный закат озарил поле багровым светом, в свете солнца все казалось залитым кровью. Орки, зажатые с трех сторон, несли потери, орда таяла на глазах, не помогали даже травы шаманов. Тут в рядах орков произошли изменения: оставшиеся тысячи развернулись и напали на отряд Лоэрта. Эльфы пошли на помощь, но было поздно, орки окружили Императора. Он недолго отбивался мечом, его сразила метко пущенная стрела. Перед своим поражением орки успели убить владыку Империи. На поле остались потрепанные эльфы и горстка людей против пятнадцати тысяч мертвецов во главе с сильным магом. Положение усугубилось тем, что Заступник не убивал мертвецов, считая их частью Империи. Втянувшиеся в сражение силы союза не могли отступить. Теурги из последних сил пытались контратаковать Александра, но даже их объединенных сил не хватало, чтобы справиться с ним. Огненные вихри, пущенные Александром, оставляли широкие прокосы в рядах эльфов. Мертвецы без устали рвали живых в клочья, отрывали руки и головы. Войско Эльфрана было на краю полной гибели. Тут с берега реки послышался сигнал рога – это пираты во главе с темным эльфом пришли на помощь.
Оценив положение дел, я приказал всем танам вести войска в битву. Отряды спешно высадились на землю и пошли в атаку. Мирные жители, спасенные в Араноре, отправились в город. Опять мы острым клином врезались в толпу зомби, берсы яростно крутили своими топорами, Моргана сыпала камнепады. В ходе сражения мы оказались возле командиров Эльфрана, среди них был принц Эрилдар. Моргана, несмотря на битву, поприветствовала его по всем правилам и сообщила, что выполнила задание по дипломатической миссии. От принца мы узнали, что император мертв, а Александр где-то здесь.
