Принимавший магические прибамбасы маг отпустил комплимент моим командирским способностям, а также умению оперативно и точно выполнять приказ – наибольшая похвала для любого военнослужащего имперца. Я, конечно, от гордости раздуваться не спешил, но осознал – благодаря Машке нам удалось доставить груз несколько раньше, чем ожидали. И раз так, видимо, это будет лишь первое поручение подобного рода в ряду подобных.
– Никто и не рассчитывал, что нам до конца войны удастся бить баклуши на задворках военного лагеря, – ответил мне Аканш. – А вариант сопровождать обозы, которые поважнее и поценнее запасов мяса и круп, может лишь радовать.
– А если это окажется не менее опасно, чем штурм крепости?
– Может оказаться, а может и не оказаться. Штурм же – всегда одинаково опасен. Да ладно, я не жалуюсь, – мой зам усмехнулся и изобразил бравый вид. – Война есть война, но обозы сопровождать – не какая-нибудь рутина или бесчестие. Чем больше магических штуковин мы в целости доставим на место, тем крепче будет наша артиллерия.
– Это любому дураку понятно. Вот только странно – почему именно нашей группе поручили сопровождать магическую дребедень? Я хочу знать, к чему мне надо готовиться. Если предполагаются магические кордоны, то где, почему, когда, какие? Много вопросов. Очень много. Что мне делать с ними, как обеспечить обозу и сопровождению проход сквозь них? Я ведь не знаю. Только крушить и умею.
– Сомневаюсь, что тебе стоит искать глубокий смысл там, где его нет. Готовится наступление и штурм, войска выдвигаются к переднему краю. Свободные силы, да так, чтоб были под рукой – только небольшие группы захвата. То есть мы.
Я пожал плечами.
– Ну, может быть, знаешь, я постоянно рядом с госпожой Солор, но о ходе войны и планируемых действиях знаю меньше, чем любой полевой командир. Он хоть свою часть знает. То, что имеет непосредственное отношение к его подразделению.
– Это нормально. Горничная госпожи Солор ещё больше времени проводит с ней вместе, но не знает о войне и того, что знаешь ты. Госпоже Главнокомандующей нет смысла обсуждать военные вопросы с горничной, она и не обсуждает. А тебе, наверное, говорит строго то, что считает нужным. Тебе ж ещё и спокойнее. А?
– Отчасти спокойнее, да. – Я вспомнил упоминания о Долине дымов и Изломе. – А отчасти наоборот. Что такое Излом?
– Это основная цитадель лорда Мероби. Протянулась по краю глубокого серного ущелья. Защищена тремя естественными магическими средоточиями. Сильная крепость. Очень сильная.
– А Долина дымов?
– Подступы к ущелью Излома. В центре – средних размеров магическое озеро, испарения которого опасны для живых существ, даже для демонов. Это сильно затрудняет его проход. – Аканш смотрел на меня оживлённо. – Я понял. Госпожа Солор собирается обмануть врага. Долину и ущелье можно обойти, но те места очень удобны для обороны. Там нас наверняка будут ждать. Видимо, штаб планирует идти прямо через дымы. А то магическое оборудование, которое мы доставляем, предназначено для создания особых магических систем для форсирования Долины и Излома. Вот ты и выдал мне военную тайну.
– Кхм…
– Не волнуйся, я буду молчать. Но спасибо, что сообщил. Нам надо быть вдвойне аккуратными. И постараться доставлять технику быстрее и скрытнее. Если враг узнает о планах Ставки, нас могут попытаться накрыть в Долине.
Наверное, эта мысль пришла нам в голову одновременно. Мы с Аканшем переглянулись, будто заговорщики.
– Она может как-то связаться с лордом Мероби? – спросил я, уверенный, что собеседник меня поймёт и догадается, что «она» – это демоница Машка.
– Как? Даже если захочет, во что я не верю. Правитель Мероби – её враг, ведь она из Аскеналя. Но, самое главное: какими способами она могла бы передать ему информацию, если б захотела? Магии её лишили, артефактами нашего производства она не владеет. А если и владеет, то где же их возьмёт?
– В любом случае за ней стоит присматривать получше.
– За ней именно что в любом случае надо присматривать особо. Тут и оговаривать нечего, всё и так понятно.
– Она способна догадаться, что именно мы во зим?
– Как?
– Ну, каким-нибудь особым чародейским взглядом увидеть…
– Не думаю. К тому же, как я уже сказал, магии она лишена.
– Может что-нибудь услышать. Какие-нибудь разговоры.
– Это да, ребята обсуждали, обсуждают и будут обсуждать груз между собой. Как ни запрещай. А приказ на эту тему высшее начальство если и озаботится отдать, то не скоро. Может, поговоришь об этом с госпожой Солор?
– Кхм, когда я там снова смогу вообще о чём-нибудь поговорить с госпожой Солор…
Мы снова переглянулись.
– Если лорд Мероби узнает о планах Ставки, Долина станет вратами нашей гибели, – сказал Аканш.
– Откуда ему узнать? Ниоткуда.
– Успокоимся и будем придерживаться намеченных действий. И держать информацию при себе.
Армии вскоре пришли в движение, но я не сразу оказался в роли дополнительного телохранителя при Аштии – мне и моим людям снова пришлось сопровождать обоз ещё каким-то новым маршрутом, на этот раз отражённым в карте, которую мне выдали перед рейдом, чуть подробнее. Тем не менее помощь Маши и тут оказалась очень ценной. Демоница дважды помогала нам найти удобные проходы в скалах, что избавило нас от необходимости долго и утомительно разгружать ящеров, рискуя в любой момент грохнуть хрупкую магическую технику о камень, чем погубить не только груз, но и себя (с магическими штуковинами шалости чреваты), а потом столь же утомительно грузить обратно. А сэкономленное в пути время дарило нам лишние часы досуга и добавляло значимости в глазах высшего начальства.
Только после третьего похода что-то прояснилось в загадочном отношении демоницы ко всему происходящему. Она сама затеяла этот разговор, и мне нелегко оказалось поймать тот момент, когда разговор уже следовало брать в свои руки. А дальше уже давить и добиваться.
– Ты сейчас зарабатываешь себе прекрасную репутацию перед своим хозяином… – проговорила Маша.
– Не хозяином, – тут же прервал я.
– Разве важно, как это называется? Важен смысл.
– Важно, что стоит за названием. В любом случае, спор этот бесполезен, потому что ты плохо понимаешь нашу жизнь, и стоит ли тебе растолковывать все тонкости?
– Не стоит, согласна. Мне это малоинтересно. Вызывает интерес другое – а что со мной будет потом, когда ты всё закончишь в Мероби? Я буду тебе больше не нужна – и что?
Несколько долгих мгновений я вглядывался в её ничего не выражающие глаза. «Долгих» потому, что до меня в один миг дошло, насколько важным станет каждое слово, которое я сейчас произнесу. Сказанное мною определит дальнейшие наши отношения с Машкой, причём от и до. Она может погубить меня, но может и помочь, причём здорово помочь. Даже приблизительно я не представлял себе, какие бы такие слова произнести, чтоб у демоницы возникло острейшее желание выполнять все мои поручения, или хотя бы не пропала готовность. Воистину, это была игра с судьбой, как променад по минному полю.
Одно я понял сразу же и без оговорок – мне следует держаться уверенно даже там, где я вообще ни в чём не уверен.
– Почему ты говоришь так? В каком смысле – не нужна? – я взял её за подбородок. – Мне нужен любой, кто верен мне. Даже в человеческом мире подобное тебе существо может оказаться очень полезным. Или ты хотела что-то ещё узнать? Так задай вопрос прямо.
– Ты собираешься и дальше держать меня при себе?
– Могу сказать, что я определённо не собираюсь делать. Я не собираюсь жениться на тебе и заводить с тобой детей. Оставить же при себе – собираюсь. И планирую забрать с собой в человеческий мир. Что-то хочешь мне по этому поводу сказать?
– Нет, – теперь во взгляде демоницы появилось любопытство. – Меня всё устраивает. Пока. Если ты намереваешься сделать мою жизнь при тебе сносной, то пока я думаю и дальше помогать тебе.
– А что – всерьёз собиралась перестать помогать и начать гадить? – я изобразил сходный интерес. – А чего ради? Ради какой вкусной плюшки ты планировала это изощрённое самоубийство? Рассей мои сомнения – уж не из принципиальных ли соображений?
– Что это такое? – Я, как мог, разъяснил. – Забавно. И многие ли люди увлекаются подобной странной религией? – Я, мысленно чертыхнувшись, перелицевал объяснения по-новому. – Всё равно непонятно. Действовать во вред себе ради блага того, кто, возможно, о поступке даже не узнает? Ну не чушь ли?
– На твоём месте я поостерёгся бы разбрасываться заявлениями про чушь. Просто потому, что ты мало понимаешь в нашей жизни. И демоны, и люди действуют так-то и так-то, руководствуясь своими желаниями, верно? У нас просто по-разному расставлены приоритеты.
– Само существо живого разумного создания диктует ему необходимость следовать в первую очередь своим желаниям и намерениям. А потом уже чужим. Если руки дойдут.
