– Десантироваться с ящера? – Я вспомнил предыдущий случай. Меня передёрнуло. – Опять в одиночку?
– Нет, с командой, конечно. Как положено, не с крыла.
– Тогда вообще мало что могу сказать. Опыта недостаточно. Один раз в учебном лагере десантировали отряд с ящеров – и всё. Что я готов, это ты и без подтверждения, наверное, поймёшь.
– Отлично. Заодно и пополнишь опыт. Но очень надеюсь, что дополнительные меры не понадобятся. Долина дымов в это время года даёт нам преимущество внезапности. Если подойдём к ущелью быстро, противник не успеет подготовиться к отражению первого удара. Тогда мы наведём мосты через ущелье, и Излом будет захвачен очень быстро. Понимаешь?
– Понимаю. Но зачем ты мне это говоришь? Разве мне предстоит принимать участие в каких-то операциях, где необходимы подобные знания?
– Кто же знает, что именно будет. Запланированная мною операция – во многом представляет собой чистую авантюру. Но придётся рискнуть. Готовься ко всему, Серт.
Я криво усмехнулся.
– Всегда готов.
Долина дымов казалась бесконечной, но это ощущение обманывало так же, как и все ощущения в этом полном невнятной мглы пространстве. О том, чтоб отчётливо видеть в этом месте, можно было разве мечтать. Худо-бедно разглядеть подробности происходящего можно было только на шесть шагов, и в этом я убедился, когда провожал Аштию из штабной палатки, которую уже сворачивали для транспортировки, в паланкин. Правда, не уверен, что эту здоровенную дуру а-ля беседка можно было так назвать. Она больше напоминала домики, навьючиваемые на спины слонов в Индии и где там ещё… Крепилась штуковина к хребту парящего ящера, и потому в ней можно было ехать с полным комфортом, там даже не трясло.
Я мало что понимал в специфическом женском состоянии, но одного здравого смысла и внимательности хватало, чтоб понять – Аштии недолго осталось дохаживать. Теперь мне были намного лучше понятны стенания Ниршава. Страх перед тем, в чём я совершенно не разбирался и не желал разбираться, оказался куда более реальным, чем боязнь за свою жизнь в рейде. Последняя как раз была привычной и обтёртой до дыр. К тому же в рейдах не до боязней, слишком занят делом спасения собственной жизни.
Но госпожа Солор не спешила отправлять меня воевать, значит, я был нужен ей здесь.
Армия пришла в движение немедленно, как только была одержана победа в «дымном бою» и принято решение разделить силы для быстроты. Даже в своём паланкине Аштия не отдыхала – лёжа на подушках, она принимала одного вестового за другим, и в папках возле неё росли груды бумажек с выписками, а также табличек. Последние были практичнее – их можно было легко отскоблить от предыдущей надписи и использовать многократно.
Иногда женщина произносила пару-тройку слов по делу. И так я узнал, что форсирование Долины дымов идёт ускоренно и успешно, близок тот последний рубеж, на котором станет по-настоящему жарко. Едва ли госпожа Главнокомандующая произносила эти слова случайно – она вообще ничего не делала, не подумав, и если уж решила бросить мне крохи информации, то сознательно.
Лишь разок она позволила себе отвлечься от дел и, поедая с блюда какие-то микроскопические порции мяса с овощами в салатных листьях, пожаловалась, что демонический мир здорово её угнетает.
– Правильнее было бы, конечно, на время вернуться в Империю, – задумчиво произнесла Аше.
– Что же мешает? – Мне тоже принесли блюдо с угощением, и это было настоящей отрадой – штабной повар готовил просто потрясающе вкусно!
– Сам понимаешь, именно сейчас я должна быть в центре событий. Если сейчас потеряем время и не сумеем воспользоваться благоприятным сезоном, войну придётся вести, возможно, ещё очень долго. В каждом из моих людей я уверена, но лишь там, где они исполняют свою работу. А не мою. Понимаешь, моё участие может в какой-то момент оказаться решающим. Война не терпит промедления – если, конечно, ведётся на результат, а не ради процесса.
– Ради процесса? Что ж за война такая?
– На измор, например. Мало ли вариантов… – Аштия откинулась на подушки и прикрыла глаза. – Всё-таки это правильно, что войну, как правило, ведут мужчины. В их жизни не вламывается необходимость служить сосудом для будущей новой жизни. Они не слабеют в решимости служить своему государю по вине собственного тела.
– И это говорит представительница семьи, три поколения которой подарили империи первоклассных военачальников?
– Потому-то и говорят, что семья Солор проклята. Семья Солор, а не Империя. И мать моя, и бабка продолжали род так, чтоб это не вредило интересам армии и государства. Как и я надеюсь сделать. Но что нам это стоит – о том и разговор, – Аштия положила руку на живот. – Так же будет жить и моя дочь. Что уж тут поделаешь. Кровь не водица… Так, мне полегчало. Что там снаружи? Вестовые заждались?
– Уж наверняка.
– Давай их сюда. И передай, чтоб мне нашли Ниршава. Без отчёта пусть даже и не является.
Дымка дрожала в лёгком ветерке, и не думая бледнеть. Казалось, она становится только гуще. Люди вокруг были скорее видениями, чем существами во плоти. Я знал, что всем солдатам всех подразделений раздали простенькие артефакты, способные испускать бледненький магический свет, едва заметные издалека импульсы – каждой воинской единице свой цвет. Их воспринимал любой уроженец Империи, обладавший зачатками чародейского зрения, а такими тут были все. Не будь я таким особенным, мглу вокруг меня наполняли бы разноцветные искры, перемигивающиеся между собой.
Но чародейского зрения у меня не было. Потому я видел вокруг лишь серое марево, однообразное, как кормёжка в армии. А, наверное, здорово было бы увидеть всё так, как его видят имперцы. И нельзя не признать, что здорово придумано. Видишь вокруг себя искорки своего цвета – значит, движешься в колонне своего подразделения, и не о чем беспокоиться. Оказался в окружении огоньков другого оттенка – пора искать координатора и возвращаться в свой строй.
И, насколько я понял из кратких приказов и обмолвок, Аштия позаботилась об увеличении числа разведчиков. Они теперь прочёсывают каждый закоулок пространства перед стремительно движущимся авангардом. Интересно, какие у них средства экстренного оповещения в подобных обстоятельствах? Но я узнаю об этом только в случае, если меня возьмутся обучать на местного разведчика. Не уверен, что хочу этого.
Я передал всё то, о чём меня попросила Аштия, и остался плыть на спине ящера снаружи паланкина, держась за опору. Потому что никто не звал меня внутрь.
В какой-то момент ко мне прыгнул Ниршав со стопкой табличек подмышкой и сердитым выражением на физиономии.
– Что там? – спросил он меня. – Что от меня нужно?
– Она сама тебе объяснит, как я понимаю.
– Не рожает?
– При чём тут это? С чего тебя звать к рожающей женщине, ты что – врач?
Ниш хмыкнул, как мне показалось, очень уж таинственно, но ни слова не добавил, полез в паланкин. Выбрался он оттуда вскоре: встрёпанный, красный, отдувающийся, как будто не доклад делал, а занимался борьбой – и проскочил мимо меня, даже взглядом не одарив. Да, Аштия умела взбодрить подчинённых, ни на тон не повышая голоса – я, находясь снаружи, слышал лишь приглушённый рокот голосов, отдельных слов не различая.
Густеющая тьма явно не смущала военных, суетящихся вокруг. По тому, как забегали вестовые, и один офицер за другим принялись нырять за занавески паланкина и выныривать оттуда, можно было решить, что армия наткнулась на нечто непредвиденное. Впрочем, понаблюдав за окружающими, я решил, что моё предположение ложно. Как ни крути, но внештатная ситуация подразумевает хоть какую-то панику. А тут осведомлённые держались абсолютно спокойно, с уверенностью в себе и происходящем. Значит, всё предусмотрено.
Потом рядом со мной появился один из офицеров штаба – из тех, кого я не знал по имени, но часто видел. Он сунул мне под нос свой личный знак, после чего заявил:
– Госпожа Главнокомандующая передаёт Серту приказ во главе своих людей проследовать к центральной системе энергораспределения, дабы обеспечить безопасность работников системы и бесперебойную подачу энергии. Полномочия полные в рамках приказа. Господина Серта к месту выполнения приказа сопроводит вестовой, второй вестовой с аналогичным поручением будет представлен заместителю господина Серта.
– В смысле, сопровождением отряда на место я могу не заморачиваться.
– Именно так, – офицер едва заметно поморщился. Похоже, его царапнула моя манера изъясняться.
– Где вестовой? – я машинально провёл руками по бокам, сообразив лишь спустя мгновение, что проверяю себя на комплектность оружия. Меч, «когти», ножи. В том числе метательные. «Когти»-то на фига? Ну ладно, пусть будут… Кольчуга уже на мне, шлема нет. Ага, вон вестовой его несёт. Всё предусмотрели, отлично.
