Ящеры, подтащившие свой груз к краю обрыва и там развернувшие платформы, остановились. В следующий момент крепостную стену по ту сторону ущелья накрыл шквал пламени. Нет, не родного – по распоряжению сигнальщика штаба маги пустили в ход имперскую артиллерию. Клокоча, огонь – упругий, словно резина – прошёлся по разноцветным полосам, заткавшим воздух меж башен, и издырявил чужую защиту.
Артподготовка длилась считаные минуты, и за это время я успел отсигнались вниз об истаивании трёх датчиков. Судя по их «поведению», всё шло как задумано, без эксцессов. Если сторона противника и предполагала ответить огнём на огонь, эти попытки были подавлены. Да и какие заклинания вообще могли пробиться сквозь подобный всесметающий заслон?!
Конструкция, на которую я был вынужден взобраться, задрожала, спазм сдавил мне горло, нарушилось дыхание. Наручные часики педантично отсчитывали минуты. Их стрелки напоминали мне, что здесь я пробуду в безопасности не более чем двадцать минут. Потом нужна будет передышка и хотя бы частичная дезактивация.
На моей ладони истаяли с крохотным временным промежутком два следующих датчика. Я замахал рукой, чтоб как-то донести эту информацию до наблюдателей, а через миг забыл обо всём, даже о необходимости наблюдать за поведением оставшихся магических голышей и заодно следить за временем. Артобстрел прекратился в один миг, и тут же, как черты лица на фотобумаге, опущенной в проявитель, в воздухе над ущельем проступили очертания моста. Прозрачный, зеленоватый, довольно широкий, он поднимался в воздух постепенно, от нашего края ущелья, от двух громоздких конструкций на платформах, и до самой стены крепости, на головокружительную высоту.
Наземные бронированные ящеры двинулись к возникающему в воздухе мосту раньше, чем он обрёл чёткие очертания по всей длине. За взводом ящеров шла пехота, с такого расстояния казавшаяся искусно прорисованной боевой единицей из какой-нибудь компьютерной игрушки. Зрелище это меня поразило настолько, что я замер, вцепившись в опору. Ощущение неестественности происходящего было настолько велико, что скажи мне кто-нибудь: это просто игра, а ты напялил шлем виртуальной реальности и напрочь забыл об этом, я бы поверил.
Мост этот был не один – и здесь, и на правом фланге их возводилось ровно в два раза меньше, чем было платформ с магической начинкой.
– Э-эй! – заорал кто-то снизу. Вопль привёл меня в себя буквально за миг до начала очередного этапа арт обстрела – теперь огонь прометал непосредственно стены и башни крепости, видимо, очищая их от защитников, способных достойно встретить первые штурмовые отряды.
Я запоздало отсигналил вниз об исчезновении предпоследнего датчика. Последний же стиснул в пальцах – теперь ничто не будет меня отвлекать от зрелища штурма. Когда камень поддастся энергиям, я почувствую это пальцами.
Меня в который раз поразила синхронность действий разных подразделений, непосредственно участвующих в штурме. Можно подумать, они теперь показывали класс после множества тренировок и обязательной генеральной репетиции. Вот она, задумка штаба во весь рост – внезапность, немедленная артподготовка, подавившая попытки защитников крепости хоть как-то привести магические системы в действие, потом наведение мостов, дополнительный обстрел на случай, если от замковой магтехники внешнего периметра что-нибудь осталось – и сам штурм.
Да уж, теперь ясно, что планы Аштии с налёта захватить Излом не утопичны. Она обладает всеми ресурсами для этой цели. Особенно выпукло проступила и моя собственная роль в сражении. Точки энергораспределения – самое уязвимое место магической системы. Я сейчас гарантировал её от сбоев, а план – от провала по самым прозаическим причинам нехватки энергии.
Ощутив, как ладонь мне щекочет истаивающий датчик, я дал отмашку и полез вниз.
– График сбитый, – сообщил мне маг. – Плохо.
– Это я мог не вовремя сигналить.
– Возможно. Но дело может быть не только в этом. Нужны пробы энергий. Сумеешь?
– Мне б паузу. Сам понимаешь, даже «чистые» иногда… пачкаются.
– Есть дезактиватор!
Я сомневался, наверное, лишь пару мгновений. Всё-таки это бой, а не шалости на лужке, надо – значит, надо. Догадаться, до какой степени успело вырасти это «надо», я уже мог.
– Ну, давай.
– Брать пробы – недолго. – Мне была вручена колбочка с желтоватым настоем. Насколько она омерзительна, было мне хорошо известно.
Опрокинул её в себя – и тут же конвульсивно согнулся, выдавая обратно и обед, и завтрак, и, наверное, ещё заодно и воспоминания об ужине. Чародей ловко увернулся и поддержал меня плечом. Словно ничего другого и не ждал. Когда мой желудок опустел, он вручил мне походную кружку – что-то вроде поильника для ребёнка, только размеры солиднее и отверстия крупнее.
– Звездец, – отдышавшись, я с ужасом представил, что эту пакость опять придётся глотать.
– Ну вот, и всё в норме. Могу проверить, как прошла очистка, если сомневаешься.
– Стоп-стоп… Так рвота была предусмотрена?
– Конечно.
– Э-э-э… От прежних средств дезактивации меня не тянуло блевать.
– Ну, так это высокоэффективное средство. Нормалёк? Я с изумлением осознал, что чувствую себя намного лучше, чем до инцидента.
– Да, порядок. Дашь чего-нибудь съестного?
– Не стоит. После. Вот, бери, – мне в руки была сунута затейливая штуковина, состоящая из хрустальных изогнутых трубочек, нескольких стальных проволочек и десятка разноцветных подвесок. – Две минуты или больше надо с ней пробыть наверху, а потом спуститься.
– Понял. – Я сунул край штуковины в зубы и полез на «вышку».
– Э-эй, не надо так! – понеслось мне в спину. – Грохнешь ненароком!
Но я проигнорировал. Куда мне её ещё сунуть? Не за пояс же! Чтоб карабкаться, нужны были обе руки. Наверх я лез с оживлением и интересом – мне хотелось взглянуть на бой, а снизу из-за обилия громоздких магических приспособлений, повозок с инструментами и запчастями, ящеров и хрен знает чего ещё крепости-то толком не было видно.
Артиллерия умолкла. Небо наводнили летучие ящеры, каждый с экипажем, и мелкие точечные вспышки всех мыслимых цветов, оживлявшие небо, явно свидетельствовали об активном воздушном бое. Небесный свет изменился, словно невидимое солнце сместилось и, может быть, поменяло гамму оттенков с полуденных на закатные. Теперь прежде золотые башни казались кровавыми и отчасти огненными.
По мостам плотным потоком шли войска – пехота, конница, всадники на мелких боевых ящерах, крупные ящеры, даже передвижные орудия. Только на одном из мостов шёл ожесточённый бой, то и дело кто-то перелетал через практически отсутствующий парапет. Со стороны да издалека это выглядело совсем не страшно, имперские войска на этом мосту отступали, потом бросились бежать, но при этом более или менее сохраняли построение. Серая демонская масса хлынула за ними.
Но не успел я напрячься, как пехотный арьергард, совсем недавно ещё бывший авангардом, достиг нашего края ущелья, и по мосту ударили сразу несколько магических орудий. Без каких-либо церемоний или предварительных видимых манипуляций.
Вот диво – собственная магия не причинила мосту вреда, лишь в считаные минуты очистила его, и арьергард подразделения снова стал авангардом. Бойцы бросились вперёд, словно хотели догнать движущийся к замку шквал магического пламени, но не вразнобой, кое-как, а исключительно рядами. Синхронность действий артиллерии и пехоты демонстрировала тот уровень выучки и стремительности реакции на ситуацию, какого армиям моего родного мира едва ли когда-нибудь удастся достичь.
Странно, что противник не оказывает сколько-нибудь значимого сопротивления. Опять эффект не ожиданности, что ли?
– Серт! – расслышал я снизу. Кажется, маг уже давно дерёт горло, а я и не слышу. – Уже можно! Слезай!
Опомнившись, я засунул хрустально-серебряную в подвесках штуковину за перевязь – как-то стрёмновато было совать её в рот теперь, мало ли что – и полез вниз.
Чародей не сразу решился прикоснуться к добыче – он взял её у меня щипцами и несколько минут «мариновал» на открытом воздухе в стеклянной ёмкости а-ля сотейник. За это время я успел слазать на пирамиду энергораспределения дважды – сперва совал в переплетение хрустальных нитей какой-то камушек (маг-помощник старательно разметил на схеме нужное место, и я столь же тщательно потом сличал рабочие узлы с рисунком), потом зачем-то протягивал через третий снизу «горизонт» пирамиды серебряную цепь с привешенными к ней побрякушками.
Оба раза не оставалось ни секунды, чтоб спокойно попялиться на бой. Важнее, намного важнее была моя сиюминутная работа. Если наши сдадут и побегут, я об этом с неизбежностью узнаю.
– Всё нормально по показателям, – с облегчением сообщил мне чародей. – Энергия идёт ровно, скачки в рамках нормы.
