– И рабы тоже, Лора. Я видел разграбленную и сожженную гвардейцами деревню. Ее жители угнаны!
– Знаю. Они в Тоннеле Миров.
– Ты сможешь открыть его, если понадобится?
– Да! Вальфул все еще доверяет мне. Он хранит Рубин в том же ларце, из которого я достала пергамент.
– Доверяет! – юноша нахмурился. – Как он может не доверять своей невесте!
– Не оскорбляй меня Оргор, – в голосе Лоры звучало отчаяние. – Лучше я убью себя, чем стану невестой Вальфула!
От счастья сердце Оргора забилось так сильно, что казалось, выпрыгнет из груди.
– Значит он солгал мне!
– Близится рассвет…
Оргор посмотрел на светлую полоску зари, встающую над линией горизонта, а Лора наклонилась и быстро поцеловала его в губы.
– Прощай!
Девушка бесшумно пересекла двор и скрылась в тени замка. Заворочался, разбуженный шумом Джош. Подняв голову, он увидел, как Оргор ощупывает свои губы и с удивлением смотрит на пальцы.
– Что случилось, хозяин?
– Ничего. Как твои прощальные молитвы?
– Всю ночь я не смыкал глаз, – высокопарно заявил Джош. – Камни стали мокрыми от моих слез!
– Жаль, что твоих слез не хватит на то, чтобы охладить горячие пески пустыни. Поэтому спеши наполнить два бурдюка водой. Мы выступаем!
Ворота путешественникам открывал сонный Стиви. Он поглядывал на них, даже не пытаясь скрыть улыбку.
– Чего скалишься? – со злобой спросил Джош.
– Радуюсь за вас. Не каждому выпадает столько славы. Принесете мне хобот Гекаты? Что вам стоит? Небольшой сувенирчик, а?
– Если не заткнешься, то сувениром для тебя станет собственный болтливый язык, – грозно нахмурив брови, заявил Оргор. – Я лично отрублю его!
Стиви замолчал и принялся поспешно запирать ворота.
До того, как взошло солнце, передвигаться по пустыне было сравнительно легко. Джош поначалу всматривался в нагромождения песчаных дюн, опасаясь нападения ящеров. Это занятие наскучило. Тогда он принялся перебирать струны варуги.
Когда путники пересекли караванный путь, из-за дюн появился край солнечного диска и, сразу стало понятно, почему пески Зукаты называют красными. Утренние лучи разогнали остатки сумрака и окрасили Зукату в цвет крови. Зрелище было одновременно пугающим и великолепным. Даже не склонный к сентиментальностям Оргор замедлил шаг.
– Такого я еще не видел, клянусь клыками Азуруса!
– Смотри, хозяин! – Джош поднял руку вверх. – Шиунга!
Оргор проследил за полетом крылатого чудовища, лениво взмахивающего перепончатыми крыльями на фоне солнечного диска.
– Странно. Она не пытается напасть.
– Раз уж шиунга чего-то боится, то нам точно не поздоровится.
– Спасибо, ободрил!
Вскоре стало понятно, что путешествие по Зукате перестает быть приятным. Чем выше поднималось солнце, тем немилосерднее жгли его лучи. Оргор беспрестанно вытирал струящийся по лицу пот и старался не опускать глаза на доспехи, которые блестели так, что начинала кружиться голова. Джош то и дело останавливался, чтобы припасть губами к отверстию бурдюка. Он уговорил сделать Оргора короткий привал, после которого встать с горячего песка было неимоверно трудно.
Путешественники тщетно вглядывались вдаль, надеясь увидеть хоть какие-то изменения ландшафта. Кругом насколько хватало взгляда, простирались красные пески, впитывающие солнечный жар, чтобы с каждой секундой раскаляться все сильнее.
– Если так пойдет дальше, – покачал головой Оргор, вытряхивая из бурдюка последние капли воды. – То, к Матери Гекате мы попадем в виде хорошо прожарившихся туш.
– Я предупреждал, хозяин. Даже шиунги облетают это гиблое место стороной.
– Ничего! Не бесконечна же проклятая пустыня. Веселей, дружище Джош!
Солнце перекатилось на вторую половину неба. Казавшийся бесконечным день близился к концу. Джош все чаще спотыкался и Оргору, который сам был близок к обмороку, приходилось поддерживать спутника. Ночь не принесла облегчения. Разогретый за день песок дышал жаром. Оргор чувствовал себя так, словно лежал на раскаленной сковороде, ворочался и прислушивался к хриплому дыханию Джоша. Утром тот попытался встать, но, едва поднявшись на ноги, бухнулся лицом в песок.
– Только этого еще не хватало! – юноша сел рядом с Джошем и перевернул его на спину. – Эй, вставай!
Глаза Джоша продолжали оставаться закрытыми, но растрескавшиеся губы зашевелились.
– Оставь меня здесь, Оргор. Я не могу больше идти.
– Чепуха! Сейчас ты немного отдохнешь…
– Иди, Оргор, может быть, хоть ты спасешься.
– Никуда я без тебя не уйду! – юноша откинул со лба слипшиеся от пота волосы и посмотрел на высившийся перед ним песчаный холм. – Чувствую, что конец пути близко. Сейчас поднимусь наверх и, клянусь Азурусом, обязательно увижу что-нибудь кроме этих проклятых песков. Жди, я быстро!
Чтобы подняться на холм Оргору пришлось вытащить из ножен меч и опираться на него. Он находился совсем близко от вершины, когда раскаленный шар солнца заслонил собой все небо, а земля под ногами покачнулась и уплыла куда-то в сторону. Пытаясь сохранить равновесие, юноша хватался руками за пустоту. Меч выпал из его ослабевших рук и воткнулся в песок. Оргор упал рядом с ним.
Неизвестно, как долго он пролежал без чувств под палящим солнцем. В реальность Оргора вернули звуки, которых просто не могло быть в царстве раскаленных песков: тихая музыка и нежный девичий голос, напевавший печальную песенку. Открыв глаза, Оргор прислушался и окончательно убедился в том, что слух его не обманывает. Музыка и песня звучали по другую сторону холма. С трудом поднявшись на ноги, Оргор добрался до вершины и застыл с раскрытым от удивления ртом.
Внизу он увидел оазис. У трех деревьев, отбрасывающих на шелковистую траву благодатную тень с мелодичным журчанием бил родник. Девушка с длинными, огненно-рыжими волосами наполнила водой кувшин и вскинув его на плечо понесла к шатру, в котором с варугой в руках сидела ее подруга. Если первая девушка очень походила на Лору, то вторая была кинокефалкой. Легкий ветерок шевелил складки тонкой, расписанной цветами и листьями ткани балдахина. Перекинувшись несколькими словами, девушки рассмеялись.
– Чудеса да и только! – воскликнул Оргор и, вспомнив о спутнике, бросился вниз. – Эй, вставай, мы спасены!
Радость придала Оргору сил. Он поднял обмякшее тело Джоша и понес его на руках. Увидев их, девушки переглянулись.
– Воды! – прохрипел Оргор, укладывая Джоша на траву. – Шевелитесь, красавицы, мой друг при смерти!
Не дожидаясь, пока таинственные жительницы оазиса придут в себя от изумления, юноша бросился к кувшину и принялся жадно пить. Оставшуюся воду, он вылил себе на голову, подтащил Джоша к роднику.
– Мне это кажется? – тихо спросил кинокефал, когда Оргор обрызгал его водой. – Я умер и очутился в волшебной стране?
– Нет! Клянусь Азурусом, ты жив и еще попортишь мне немало нервов!
– Кто вы? – спросила одна из девушек, приближаясь к путникам. – Кто вы и как здесь оказались?
Оргор обернулся к ней.
– Я и мой друг разыскиваем Мать Гекату. Мы пришли из замка Вальфула и едва не погибли в этой пустыне. А кто такие вы?
– Я – Тифия, – с обворожительной улыбкой ответила рыжеволосая красавица. – Мою сестру зовут Лигура. Мы живем здесь. Если желаете, можете остаться с нами.
– Да! – продолжила Лигура, перебирая струны варуги. – Тут так славно… Оставайтесь!
Оргор посмотрел на Джоша, который пришел в себя настолько, что смог сесть.
– Нас просят остаться. Что скажешь?
– Задержаться и отдохнуть можно, – ответил Джош, пожирая взглядом блюдо с сочными фруктами. – Тем более, что та милашка с варугой мне определенно нравится. Эй, Лигура, оставь музыку на потом, я страшно проголодался!
Кинокефалка положила варугу и взяв блюдо поднесла его Джошу.
– Угощайся, дружок!
Тифия села рядом с Оргором. Ее розовая кожа светилась через тонкую, почти прозрачную ткань платья. Волна рыжих волос щекотала юноше колени.
– Ты останешься со мной, воин?
– Рад бы, да много дел. Далеко ли отсюда до пещеры Гекаты?
– Кто такая Геката? В этом благословенном месте нет никого кроме меня и сестры.
– Сестры? – Оргор видел, что Джош не теряет времени даром и отдавая должное фруктам, свободной рукой обнимает гибкий стан прекрасной кинокефалки. – Вы не очень-то похожи.
– Тебе только кажется, – голос Тифии звенел колокольчиком. – Мы – дети одной матери.
– Хм… И кто же она?
– Пустыня, конечно. Обними меня!
Лигура принесла из шатра варугу и запела. Джош, прикрыв глаза, покачивал головой в такт грустной мелодии. Рука Тифии перебирала пряди светлых волос Оргора. Юноша чувствовал, как его тело расслабляется в сладкой истоме, а веки тяжелеют. Страшно хотелось спать. Голова Оргора склонилась на грудь. Он закрыл глаза, но уснуть помешал вдруг ударивший в ноздри терпкий запах. Мысли путались и ускользали. Оргор с большим трудом вспомнил о сушеных водорослях с берегов Уги. Ему дала их Лора. Зачем? Чтобы беречь от наваждений и рассеивать миражи!
