Оргор открыл глаза и окаменел от ужаса. Три раскидистых дерева превратились в красные, растрескавшиеся от солнца скалы. Шатер исчез, родник пересох. Джош лежал на песке. Над ним склонилось то, чем на самом деле была Лигура. Черная треугольной формы морда рептилии плавно переходила в тело змеи. Круглые, лишенные век глаза пересекали оранжевые линии узких зрачков. Раздвоенный язык быстро двигался, ощупывая шею Джоша, а острые клыки влажно поблескивали. Глядя на Джоша и Лигуру, Оргор забыл о Тифии. Она напомнила о себе прикосновением, от которого похолодело сердце. Шершавый язык чудовища скользнул по щеке юноши и опустился к шее.
– Джо-о-ош! – завопил Оргор, откатываясь в сторону от Тифии. – Проснись!
Он вскочил на ноги, выдернул меч из ножен и прыгнул на Лигуру. Та была слишком занята Джошем и оторвалась от него лишь тогда, когда острое лезвие отсекло часть извивающегося хвоста. Из обрубка на песок хлынула зеленая кровь. От вопля раненого демона у Оргора едва не лопнули барабанные перепонки. Лигура с размаху врезалась головой в песок и начала зарываться в него с поразительной быстротой. По поверхности образовавшейся в песке воронки скользнул и исчез в черном отверстии обрубок хвоста.
Юноша обернулся к Тифии. Та тоже пыталась скрыться, но Оргор оказался быстрее. Он схватил чудище за хвост, мощным рывком выдернул из песка.
– Не уйдешь, красотка!
Тифия зашипела, изогнулась, собираясь вонзить клыки в руку Оргора, но тот быстро прижал лезвие к основанию уродливой головы.
– Успокойся, иначе не отделаешься так легко, как подружка. Говори, кто вы такие!
– П-п-пиурии! – прошипело чудовище. – Дочери Красной Пус-с-стыни. Отпусти, иначе высосу твою кровь!
– Не выйдет! – Оргор прижал хвост пиурии коленом, бросил меч и сжал шею Тифии обеими руками, удерживая ее на безопасном расстоянии. – Если не перестанешь дергаться – придушу! Где пещера Гекаты?
– Близ-з-з-з-ко! Там ты найдешь свою погибель!
– Как убить Гекату?
– Она бес-с-смертна!
– Врешь! – Оргор изо всех сил сдавил шею пиурии. – Прощайся с жизнью!
Шипение Тифии стало прерывистым. Голова бессильно повисла.
– Третий глаз-з-з… Сж-ж-жалься!
– Третий глаз?
– Да… Ее с-с-с-слабое мес-с-сто…
Оргор разжал пальцы и Тифия шлепнулась на песок.
– Убирайся! – юноша поднял меч, направил его острие на пиурию. – И постарайся больше не попадаться мне на глаза, мерзкая пиявка!
Тифию не потребовалось просить дважды. Почуяв свободу, она ткнулась головой в песок и, извиваясь всем телом, зарылась в него.
Оргор посмотрел на Джоша.
– Ты как, очухался?
– Пиурии, – Джош потер пальцами глаза. – Я слышал об этих тварях.
– Так чего же полез к ним обниматься?
– Дочери Красной Пустыни способны внушать своим жертвам все, что захотят. Если бы не ты, Оргор, они высосали бы мою кровь. Как тебе удалось не поддаться наваждению?
– Лора кое-чем помогла… Идти можешь?
– Отсюда? Да хоть сию минуту!
Тифия не обманула, когда говорила о том, что пещера Гекаты близко. Перевалив через вершину очередной дюны, Оргор и Джош увидели черный провал, зияющий среди песков, как открытая рана. Вокруг входа в пещеру Гекаты белели высушенные кости самых разных форм и размеров.
– Ну, Джош, вот мы и у цели, – Оргор похлопал бродягу по плечу. – Вижу, ты рад, что это трудное путешествие закончилось. Остается самая малость: забрать Гронг-Сокрушитель и вернуться в замок нашего друга Вальфула.
– Издеваешься, хозяин?
– Я? Ни капельки! Пустыня позади, а мы, вопреки твоим мрачным пророчествам все еще живы. Спускаемся!
– Я голоден, – ныл Джош, плетясь позади Оргора. – Я устал и не смогу сопротивляться, когда Мать Геката займется мной вплотную.
– Не волнуйся, – Оргор остановился у входа в пещеру и выдернул меч из ножен. – Ты останешься здесь и поразмышляешь среди костей о суетности этого мира. Это ведь кажется твоя излюбленная тема, философ?
– Я останусь, – Джош моментально повеселел. – Но не для размышлений, а для того, чтобы прикрыть твое отступление.
– Хорошо сказано, дружище! – Оргор улыбнулся, а затем нахмурился. – Если Азурус решит, что мне не суждено выбраться из этой норы живым, передай Лоре… Ну, в общем, догадаешься, что следует говорить в подобных случаях. Береги себя!
Под тихие причитания Джоша, юноша вошел в пещеру и сделав несколько шагов в кромешной темноте споткнулся о груду костей.
– Ха! Геката не слишком любит прибираться в своем жилище… Эй, хозяйка!
Как только Оргор выкрикнул последние слова, вспыхнули факелы, закрепленные на стенах и пещера Гекаты предстала во всей красе. Чего в ней только не было! Оргор увидел сваленные в кучи одежду и обувь. Богатые, расшитые затейливыми узорами плащи валялись вперемешку с грубыми накидками бедняков, а украшенные драгоценными камнями туфли соседствовали с деревянными, истертыми сандалиями.
Хватало и оружия, при виде которого у Оргора, как прирожденного воина загорелись глаза. Тяжелые двуручные мечи, изящные кривые сабли, арбалеты самых разнообразных форм и размеров, увесистые палицы, острые копья и украшенные затейливой чеканкой латы покрывал толстый слой пыли и паутины. Оргор внимательно осмотрел все, но главного не увидел. Гронг-Сокрушитель, если он здесь и был, хранился отдельно. Продолжая идти, юноша миновал небрежно разбросанные по песку раскрытые и запертые шкатулки, в которых сверкали драгоценные камни. Пол пещеры пошел под уклон. Свет факелов сделался тусклее. В конце концов их потрескивание перешло в шипение и огонь погас. В пещере по-прежнему царила мертвая тишина, но Оргор чувствовал присутствие рядом чего-то живого и бесконечно злобного. Мать Геката намеренно показала незваному гостю свои богатства. Теперь оставалось только ждать, когда она обнаружит свое присутствие. Оргор прислонился спиной к стене и дождался пока глаза привыкнут к темноте. Еще не столкнувшись с опасностью лицом к лицу, он понимал: шансов, выйти из жуткой пещеры живым, у него почти нет.
– Мать Геката? – напряженно вглядываясь во мрак, Оргор увидел в самом дальнем углу пещеры большой, неправильной формы шар. Если зрение не обманывало, он иногда шевелился. – Хватит играть в прятки!
В ответ поверхность шара задрожала и, стремительно вылетевшее из нее щупальце, обвило ногу Оргора. Все произошло настолько быстро, что юноша не успел даже взмахнуть мечом. Раздался хохот. Шар оказался клубком щупалец, а когда они один за другим раздвинулись в стороны Оргор увидел два огромных глаза, со сверкающими всеми цветами радуги выпуклыми зрачками и извивающийся, состоящий из множества сегментов хобот.
– Кто посмел нарушить мой покой? – ворчливый, надтреснутый голос доносился неизвестно откуда, поскольку у чудовища не было и намека на рот. – Дай-ка я рассмотрю тебя поближе…
Как ни упирался Оргор, Геката подтащила его к себе. Второе щупальце прижало руки юноши к бедрам так плотно, что о мече можно было забыть. Хобот коснулся лба Оргора, затем опустился ниже.
– Ты смел, непрошенный гость, – констатировала Мать Геката, исследуя лицо юноши. – Другие обычно пугаются так, что страх начинает проступать через поры кожи и я едва успеваю его слизывать. Заблудился в пустыне или явился сюда по доброй воле?
Оргор скривился от отвращения. Слюна Гекаты была отвратительно липкой и пахла гнилью.
– Я пришел по доброй воле. Мне нужен Гронг-Сокрушитель, Мать Геката.
Щупальца отшвырнули Оргора на кучу какого-то тряпья. Глаза чудища превратились в узкие щели.
– Ты не только смел, но и глуп! Я всегда брала, но никогда и ничего никому не давала.
– Отлично! – Оргор пошевелил руками и убедившись в том, что все кости целы, рассек мечом воздух. – Тогда я возьму магический топор силой и. клянусь Азурусом, это тебе не очень-то понравится!
Геката вновь захохотала.
– Возьми его, если сможешь!
Пещеру наполнил багровый свет и Оргор увидел то, что искал. Гронг-Сокрушитель был прекрасен. Он стоял прислоненный к стене и переливался всеми оттенками красного цвета. Широкое серпообразное лезвие и витую ручку украшали руны. Гронг-Сокрушитель оправдывал свое название. В умелых и сильных руках мог бы стать грозным оружием и Оргор не задумываясь, прыгнул к топору. Его пальцы почти коснулись ручки, но Геката своевременно выбросила свое щупальце. Оно обвилось вокруг щиколотки юноши и тот грохнулся на пол с такой силой, что из глаз посыпались искры.
– Что же ты? Почему не берешь топор?
Щупальце разжалось и Оргор тут же предпринял новую попытку, которая оказалась такой же неудачной, как первая.
– Играешь со мной, ведьма?! Берегись!
Теперь Оргор двигался к топору не прямиком. Он кружил по пещере, пятился и вновь шел вперед, чтобы через секунду отступить. Гекате такая забава нравилась. Она хлестала смельчака по лицу и хохотала, но только до тех пор, пока Оргор, улучив удобный момент рубанул по щупальцу мечом и рассек его пополам.
