Люди совершенно обессилившие опустили оружие и попадали на землю. Недавние противники сидели бок обок, тяжело дыша.
– Вы кто такие, и почему напали на нас? – Спросил Алексей у сидящего рядом предводителя разбойников.
– Кто, кто? Лесные братья. Смотрим, богатый отряд остановился в наших лесах, вот и решили немного вас пощипать.
– Зарезать всех сонными, это у вас называется немного пощипать?
– А что делать, жить-то как-то надо.
– Железная логика. А это что за явления? Я сначала подумал, что к вам подмога подоспела.
– Нет, это «санитары». Их обычно привлекает кровь, и они приходят подобрать трупы. Таким образом, зачищают поле битвы. Утащат всё в воду, там сожрут и никаких следов.
– Удобно ты здесь устроился.
– Честно говоря, мы и сами не любим возле реки работать, им-то всё равно, могут и живых утащить, а уж кто свой, кто чужой так для них без разницы, жрут, всех подряд. А вы кто такие? Совсем на наших не похожи. Какая надобность так далеко от портовых мест завела чужестранцев?
– Да друга я ищу. Вот и еду в столицу, там, у Императора хотел разузнать, где он сейчас.
– А кого? Может, я знаю?
– Ли Шен. Слыхал про такого?
– Это не герой ли последней войны?
– Типа того.
– Постой, а ты случайно не Ал Лек Си? Не тот, кто Демона победил.
– А что похож?
– То-то я смотрю, больно странный отряд, да и напоминает он мне, что-то смутно.
– Кого мы тебе могли напоминать, коль мы с тобою впервые видимся, – подключился к разговору Владмир.
– Вы-то меня не видели, да и я вас тоже, но легенды, рассказы очевидцев, с точным вашим описанием, ходят по всему миру. Послушай, господин Ал Лек Си, возьми меня с собой. Мой отряд ты почти весь уничтожил, я остался да пара воинов. Мы пригодимся тебе, а здесь нам делать больше нечего, да и не по душе, скажу тебе, была мне такая жизнь.
– Что же ты тогда разбойничал? – Поинтересовалась Ольга. – Алексий, разве нам нужен разбойник?
– Я вам точно пригожусь. Во-первых, я знаю, где сейчас живёт господин Шен, во-вторых, я знаю туда самую короткую дорогу, в-третьих, я знаком со многими разбойниками и могу уберечь вас от нападений, а это и скорость передвижений, и сохранение сил.
– Логично всё, особенно по поводу «крыши». Ну, как друзья, возьмём его провожатым?
– Как по мне, так малый не совсем испорченный, – ответил Павел.
– Давай возьмём, коль шалить больше не будет, – поддержал его Владмир.
– Только смотри, у меня ты на особом счету будешь, глаз с тебя не спущу, – пригрозила Ольга, остальные согласно закивали и поддержали товарищей.
– Да братец, вот последнее замечание самое серьёзное. Ольга девушка бдительная и спуску тебе не даст. Добро, присоединяйся. Как ты говоришь звать тебя?
– Чанг Гоу, а вот это мои братья, Ван Гоу и Ши Гоу. Остальные просто прибившиеся крестьяне. Они далеко не пойдут из этих мест, их тут семьи держат. Скорее прибьются к другой банде.
– Тогда их для ясности надо связать. Всем отдыхать три часа и в путь.
Чанг повёл отряд на северо-запад, к Гималайским горам. На пятый день тяжёлого пути, пройдя высокогорный перевал отряд начал спуск в широкую долину. С красавцами, Арабскими скакунами, которых покупали специально для визита к Великому Императору, пришлось расстаться и продать их за бесценок, в первом относительно крупном городке. Торговцы брать их не хотели, но низкая цена их переубедила. Последнюю ночь провели на самом перевале, холод и пронизывающий ветер, еле тлеющий от недостатка кислорода костерок и ни как не желающая закипать вода. Чай так и пришлось пить чуть тёплый. Спасали только зимние костюмы, припасённые Алексеем дома. Как только небо посерело, отряд поднялся и начал длинный спуск.
Долина открылась внезапно. Ярко зелёные деревья и трава, высокие крепостные стены и маленькие белые домики вокруг Стены древнего монастыря и лоскутки возделываемых полей. Всё это лежало внизу как на ладони. Маленькие, игрушечные человечки бегали внизу каждый по своим делам, и им не было никакого дела до приближающихся путешественников. Только одна фигурка, на Высокой башне крепостной стены всматривалась в их сторону. Человек немного постоял неподвижно, потом поднял руку, возле башни сразу появился небольшой отряд всадников. Стоявший, сбежал по крутой лестнице, вскочил в седло и отряд помчался через крепостные ворота навстречу путникам.
– Одно из двух. Нас либо узнали и спешат обнять, либо здесь далеко не рады, спускающимся с гор отрядам. По коням господа, ускорим миг встречи.
Отряды быстро сближались и вот встречающие встали, возглавлявший отряд всадник спрыгнул с коня и встал, разведя руки для объятия.
– Ба, да это никак сам друг Ли, – воскликнул Алексей, и на ходу выпрыгнув из седла, пошёл навстречу старому приятелю.
– Долго же мне пришлось тебя ждать, командир.
– А ты что ждал?
– Конечно, ждал с самого того момента, как ты исчез в пропасти, а твою подругу утащил издыхающий демон, с того момента и ждал. Не верил, что ты оставишь всё, так как оно есть.
– Ты прав, Ли не мог я всё так оставить, вот и пришёл за твоей помощью. Да и друзья мои со мной.
– Вижу, все кто в живых остались после той битвы, все здесь. Только как-то вас многовато. Погоди, погоди. А этот проходимец, откуда здесь взялся? Где ты его подобрал?
– Ты кого это имеешь в виду, – выступил вперёд Владмир, подходя и обнимая кхитайца.
– Потише увалень, раздавишь. Не о тебе речь, а вон о том, что за Ольгиной спиной прячется, в окружении двух своих беспутных братьев.
– А вот этого ты имеешь в виду, – и Ольга, извернувшись, ухватила бывшего разбойника за ухо, выставляя его вперёд себя.
– Ой, отпусти, благородная госпожа, мне же больно. Дядюшка Ли, мы теперь не проходимцы, мы честные воины и готовы с вами куда угодно идти.
– Отпусти его Ольга, не мучай, коль с вами-то можно поверить, что на путь истинный встал, иначе не попал бы в ваш отряд.
– Так, а ты оказывается знаком с ним, Ли?
– Знаком, знаком. Племянники это мои, двоюродные, Алексий. Ладно, поехали в храм, я смотрю, вы уставшие сильно, отдохнёте с дороги, помоетесь, поедите, да заодно и планы наши дальнейшие обсудим. Подожди, Алексий. А почему я ещё одного члена экспедиции не вижу?
– Это кого?
– Да друга твоего зелёного. Или он как всегда в запое?
– Это удивительная история, друг Ли, пойдём, я тебе её расскажу, понимаешь, он влюбился… – Друзья развернулись в сторону поселения и, взобравшись в сёдла, поехали шагом, бок обок по пути переговариваясь. Алексей подробно начал, рассказывать Ли историю о друге драконе.
Толстые, каменные стены храмовых построек хранили прохладу. Весь отряд сидел за одним большим столом в трапезной. Ужин затянулся, монахи, уже давно разошлись по своим комнатам, отдыхать. Дисциплина в храме была строжайшая и только лишь по просьбе Алексея, настоятель разрешил молодым монахам немного задержаться после ужина и послушать рассказ о дальних странах и путешествии. А друзья всё продолжали сидеть и рассказывать друг другу как прошли последние годы.
– Сильно мы засиделись, господин Алексий, давайте будем расходиться. Завтра обсудим планы на поход, а сейчас вам надо отдохнуть. Я смотрю, Никадим совсем засыпает, да и у девушки вид совсем не свежий, не смотря на ванну и ужин.
– Да ты прав Ли, все устали. Будем ложиться и отдыхать. У тебя есть хоть какие-нибудь карты? Что бы мы могли завтра проложить маршрут.
– Есть, конечно, не очень подробные, но их будет вполне достаточно. Я приготовлю на завтра.
– Тогда друзья пошли отдыхать.
– Алексий, – остановил кхитаец командира в дверях. – А где ты взял такого интересного коня?
– Конь действительно занятный. Ты знаешь, мне кажется, что он понимает меня. Мало того, он ещё и руководит всеми остальными животными. Если бы ты видел, как он организовал отражение нападения, тех рептилий, ты бы сам удивился. Если бы не животные, я вообще не уверен, что мы остались бы, живы, так их было много. А купил я его совершенно случайно на рынке, в порту, куда мы прибыли, – и Алексей в подробностях описал кхитайцу покупку скакуна.
– Действительно интересная история, надо бы подумать над ней на досуге. Я такого ещё не слышал. Пошли отдыхать, все уже, наверное, спят давно.
Карты, в самом деле, были не очень подробные, но делать было нечего. Найти проводника на столь дальний путь было всё равно невозможно.
– У нас два варианта, – говорил Ли, – нет даже три. Один из них идти напрямик, через степи и два других обогнуть их с юга или с севера. Если пойдём югом, то путь значительно увеличится. Если обходить с севера, будет короче, но там тайга и болота. Конечно, ближе всего идти через степи, но там есть одна проблема.
– Что ещё за проблема?
– Моголы. Кочевые племена.
– А что Моголы?
– Уж больно они не любят, когда чужеземцы по их степям бродят. Нервничать начинают. Могут даже ненароком в плен взять, а это не очень интересно.
