– Что ещё за проблема?
– Моголы. Кочевые племена.
– А что Моголы?
– Уж больно они не любят, когда чужеземцы по их степям бродят. Нервничать начинают. Могут даже ненароком в плен взять, а это не очень интересно.
– С этим я думаю, мы как-нибудь справимся. Что скажете друзья?
– Что впервой, по вражеским тылам бродить? – Вступил Павел, – я считаю, что надо идти через степи. Экипировка нам позволяет.
– А на всякие непредвиденные случаи у нас есть тайное оружие, – добавила Ольга.
– Это ещё что? – спросил Ли.
– Не что, а кто – наш славный Имануил.
– Да, это серьёзный аргумент, особенно если он внезапен.
– Тогда так и решаем. Рисуй Ли прямую линию от точки нашего пребывания, до конечной точки и уже относительно её прокладываем маршрут. Выступаем завтра с рассветом. Сутки всем на отдых. Всё. Все свободны. Ли, я вот что ещё хотел у тебя спросить. – Поинтересовался Алексей, когда они остались вдвоём.
– Слушаю тебя.
– Насколько можно доверять твоим, племянникам, не разбегутся они при первой опасности? Можно ли им спину подставлять?
– Я понимаю твои опасения. За них можешь не волноваться, они хотя и разбойничали потихоньку, но парни вполне честные, и в бою не подведут. Меч не бросят и не побегут, сдаваться на милость победителя. Да ты и сам видел их в бою. Сражались до последнего.
– Да, видел, ну это я так, на всякий случай, что бы ещё раз убедиться. Пойду, отдохну. Перед дальней дорогой. По окрестностям погуляю, больно хорошо тут у вас, покойно.
– Это точно, покойно. Сходи, соберись с мыслями, а то какой-то ты весь сумбурный. Раньше таким не был.
На рассвете отряд покидал древний храм. Настоятель, так гостеприимно, встречавший путников, провожал их у крепостных ворот. Вместе с ним собрались почти все монахи. Молодые смотрели на друзей с явной завистью, им тоже хотелось путешествовать, повидать разные страны, сражаться со всякой нечестью, что бы потом и о них слагали легенды. Но каждый сам выбирает свой путь, они выбрали тот по которому шли, и поэтому кто-то уходил, а кто-то оставался.
Отряд ехал долиной, вдоль весело-журчащеё горной речушки. День подходил к концу, к вечеру, решено было немного подняться вверх от реки, там переночевать и с утра уходить на перевал, остался последний хребет, а за ним сначала предгорья, плавно переходящие в бескрайнюю степь. Хотя долина и увела героев несколько в сторону от маршрута, тем не менее, это был более лёгкий путь, чем постоянно карабкаться по горам, зачастую скалистым и непроходимым.
– Господин Алексий, ещё немного вперёд и надо подниматься. Вон, то небольшое плато, – Ли указывал вперёд и немного в сторону, – самое лучшее место для ночлега, да и дорога от него на перевал, самая прямая. Только надо поторопиться.
– Подтянись, мелкой рысью, – скомандовал Алексей и обернулся назад, к отряду. – О, чёрт! А это ещё что такое?
– Что там? – Переспросил Ли, оглянулся назад, но ответа ждать не стал. – Скорее, в галоп, нам надо успеть добраться до плато, иначе конец.
Сзади стремительно наползала чёрная туча. Молнии то и дело прорезали её в разных местах. Грома ещё не было слышно, но туча росла как на дрожжах. Вода в реке приобрела свинцовый оттенок, и речка стала понемногу разбухать. Путники вогнали шпоры в бока бедных лошадок и что есть мочи понеслись в сторону спасительного плато. Воздух загустел и наполнился озоном, в один миг потемнело, и первые тяжёлые капли дождя упали на пыльную землю. Ещё совсем недавно такая мирная речушка разбухла и грозила выплеснуться из берегов. Отряд уже не разбирал дороги и нёсся, напрямик, поднимаясь по склону горы наискосок, продираясь сквозь кусты, ломая подлесок, а дождь всё усиливался и усиливался. Река вышла из берегов и старалась догнать беглецов. Её воды, перемешанные с илом и грязью, уже несли вывернутые с корнем небольшие деревья.
– Быстрее, быстрее друзья мои! Беречь боеприпасы, оружие и обмундирование!
Кричал Алексей, носясь вдоль отряда на своём скакуне, подгоняя товарищей. Он уже почти не перекрикивал бурю, разыгравшуюся с неимоверной силой.
– Василий, что на второй лошади?
– Продукты, альпинистское снаряжение.
– Отпускай её, выберется сама, повезёт, нет, без этого обходились раньше и дальше обойдёмся. У кого ещё вьючные лошади? Отпускать, иначе не вырвемся.
Отпущенные лошади, в испуге метнулись в сторону, одну из них тут же подхватила река, закружила и понесла со страшной скоростью вниз по течению.
– Выше, выше господа поднимаемся, совсем немного осталось до спасительного плато. Если и его не захлестнут воды.
Дождь лил непрерывными струями. Все промокли насквозь. Одежда, впитавшая в себя не один литр воды, стала неимоверно тяжёлой. Лошади из последних сил слушались наездников и карабкались вверх, подгоняемые прибывающим бурным потоком. Только, белоснежный Рассенант, казалось, не знал усталости.
Первые всадники ступили на плато и помчались к противоположной отвесной стене, в которой виднелся вход в пещеру. Площадка плато была ровная с небольшим подъёмом в сторону скалы. Алексей дождался, пока все выберутся на неё, и погнал скакуна вслед за отрядом к пещере. Река как будто поняла, что добыча ускользнула от неё, несколько волн выбросились вслед за путешественниками и успокоились. Дождь не прекращался, но гроза уже проходила и вода в реке не прибывала. Алексей оглянулся, воды неслись немного в отдалении. В бешенных водоворотах пропадали огромные, выкорчеванные с корнями деревья. Но достать их река была уже не в силах и в этот момент тучи, как и в прошлый раз, там, в Багряном море, разошлись и взгляд странных, горящих глаз с кошачьими зрачками упёрся в Алексея. Рассенант заржал и встал на дыбы.
– Что, опять не получилось? – прокричал Алексей, выхватил меч и погрозил, – погоди, доберусь я и до тебя.
Глаза тут же потухли и чёрные тучи вновь сомкнулись. Всадник осадил коня, развернулся и направился к входу в пещеру. Там в глубине виднелся огонёк разгорающегося костра.
– Все целы? – спросил Алексей, подходя к промокшему и потрёпанному бурей отряду.
– Вроде все, – ответил Владмир, – только вот поклажу унесло, только одна вьючная лошадь добралась с нами, остальных смыла река.
– Что пропало?
– Альпинистское снаряжение всё. Продукты, остался только сухпай, что собой в рюкзаках. Что ещё?
– Палатки, спальные мешки.
– Оружие, боеприпасы, обмундирование, цело?
– Это всё на месте, с собой было.
– Ну и хорошо, пайка на трое суток хватит, а там охотиться будем. Василий у нас большой спец в этих делах. Если выйдем к реке, можно будет рыбки попросить, доставят. Ну а без палаток и мешков и раньше спали и сейчас обойдёмся. Костёр я смотрю, уже горит, доставай Василий консервы, ужинать будем.
Гроза с дождём прекратилась и лошадей под присмотром Рассенанта выпустили на плато попастись. Люди же поужинали, развесили вокруг костра мокрую одежду, просушиваться и устраивались на ночлег.
– Ли, ты не знаешь, что это за пещера и куда она ведёт?
– Эта пещера очень смахивает на пограничный пункт.
– Что за граница и с кем?
– Раньше, когда люди торговали с горным народом, это было ещё до последней войны передела, в горах оборудовались вот такие пограничные пункты. Была договорённость, что ни люди не проникают вглубь горного царства, ни горный народ не выходит со своим товаром наружу. Вся торговля осуществлялась здесь. Люди на плато выставляли свои товары, а горный народ свои в пещере. А пограничники следили за порядком, не допуская контрабандного ввоза и вывоза товаров, вон там похоже был таможенный пост.
– Так, чем дальше, тем интереснее. И что потом произошло?
– Да ничего особенного. После войны люди сами научились плавить и ковать металл, в товарах гномов уже ни кто не нуждался. Хотя скажу тебе по правде, такого оружия как делали они, не делает больше ни кто. Похоже твой меч тоже их работа. Так вот горный народ посмотрел на это всё, и толи вообще ушёл, толи просто перестал общаться с людьми. Хотя, если они остались, возникает вопрос, где они берут такие продукты, как например хлеб. Под землёй можно ковать и плавить металл, но там невозможно ничего выращивать, кроме червяков, да и тем иногда нужен свежий воздух.
– Значит, если они остались, то торгуют теперь нелегально.
– Я тоже так думаю. Время от времени у нас появляется золото неизвестного происхождения.
– Тогда охранение на ночь выставляем с двух сторон, снаружи и в глубине пещеры. Владмир, дружище, назначь охранение на ночь, и всем отдыхать.
Алексей, достал, чудом не промокшую сигару, прикурил от уголька и вышел из пещеры. Ветер прекратился. Небо очистилось, и мириады звёзд подмигивали ему. Уровень воды постепенно спадал, и река возвращалась в своё привычное русло. Ни что, кроме, оставшихся на склонах поваленных деревьев не напоминало о пронёсшейся буре. Молодой месяц висел над противоположными вершинами. Алексей достал горсть монет и позвенел ими, глядя на месяц. Зачем он это сделал? Просто по старой привычке, примета, принесённая из его мира, и там-то не действовала, а тут, скорее всего и подавно. «Иди спать Алексей Павлович, – сказал внутренний голос, – завтра снова в путь»
