– Конечно-конечно.
– Вредина.
– Что ты, я благородный и невозмутимый Светлый эльф, – пафосно ответили ей. Но мину выдержать не удалось, и Калли усмехнулся. Улыбнулась и знахарка.
– Что ж, предлагаю не медлить. Чем дольше мы бездействуем, тем меньше шансов. – Оба друга помрачнели, а юноша поднялся, нашел в траве заготовку для куклы и продолжил: – Как, говоришь, нужно делать? Просто вставить палочку?
Пошарив взглядом вокруг, Ива нашла подходящую толстую травинку, сорвала ее и тоже встала.
– Только давай лучше я.
– Почему? – Эльф даже обиделся. Он мужчина и опасность должен брать на себя.
– Я тебя не повалю, – призналась Ива.
Светлый улыбнулся.
– Мне кажется, достаточно просто прикосновения. Или на крайний случай вырвать куклу из руки.
– Все равно. Если даже ты меня чуть не упустил, то я тем более могу тебя потерять.
Этот аргумент Калли принял. Посмотрел на небо.
– Мы не знаем, как далеко логово этой твари, вдруг туда несколько часов идти. К тому же нам придется прерываться, я считаю, чтобы проверять, не повлияла ли магия на того, кто будет под действием заклинания. Вдруг оно опасно? Там уже опустятся сумерки, и ты действительно можешь меня упустить. Хотя мне эта идея все равно не нравится.
– Может, смотаемся в город за ребятами?
– Потратим еще пару часов. К тому же они могут быть очень заняты сейчас. Златко не отцепится от твоих новых знакомцев, пока все не вызнает.
– Вот уж точно. Тогда придется нам справляться самим. Отважные мы герои или нет?
Эльф удивленно взглянул на подругу:
– Златко тебе все-таки всучил свои любимые романы?
– Только один, – смутилась Ива.
Калли покачал головой, мысленно усмехаясь.
– Что ж, отважная героиня, ты готова совершить подвиг во имя спасения мира в лице нескольких цветов его будущего? – Юноша протянул подруге пучок травы.
Знахарка с опаской посмотрела на него, не спеша брать в руки.
– Что-то боязно, – с кривой улыбкой призналась она.
– Тогда я?
– Так еще боязней.
Девушка еще немного помялась. Потом просияла.
– Есть идея. Сейчас!.. – Она принялась рыться в своей сумке, без которой ходила разве что на свидание. Этот процесс занял какое-то время, но наконец поиски увенчались успехом, и Ива извлекла на свет небольшой – размером со сливу – клубок.
– Красная нить? – Калли не раз замечал таковую на запястьях у людей.
– Красная шерстяная нить, – гордо поправила девушка.
– Знахарство?
– Да, обычно используется для избавления от боли в запястье или кисти. – Знахарка не смогла удержаться от маленькой лекции. – При особых заговорах помогает даже при растяжении связок, ревматических или артритных болях, только повязывать нужно поближе к коже, но чтобы не препятствовала кровообращению, а то перетянут… Были, знаешь ли, случаи.
– Такие знахари неумелые?
– Да нет, красную нить нужно завязывать самому или, что гораздо лучше, близкому человеку. Это один из простейших и довольно-таки действенных оберегов от порчи, сглаза, темных сил. Говорят, даже помогает как защита от нападений и грабежей, но мне в это слабо верится. Но личную энергию человека он бережет.
– Такой действенный? – удивился эльф. – Я часто видел такое на людях, но никогда не думал, что настолько помогает. А ты почему не носишь?
– Почему не ношу? – в свою очередь удивилась Ива и показала ему один из браслетов на запястье. В нем сплетались вместе несколько нитей, на которых крепились медные подвески – крохотные ложка, гребень, кинжал, ключ и что-то еще. – У меня просто более сложный вариант. Я же сама знахарка, к тому же ведьмовского рода. Мне приходится сочетать очень много элементов, иначе ни один из амулетов не будет действовать.
– Как интересно. – Калли теперь по-новому смотрел на браслеты травницы. – Ложка? – коснулся он миниатюрной копии этого предмета.
– Да, символ благосостояния, сытости и достатка. Видишь, тут внутри ромб с крестом. В Восточных Лесах так выглядят знаки земли и плодородия.
– Плодородия? Ты же вроде пока не собираешься детей заводить.
– Это не только для детей. Это необходимо и для знахарских дел, и для здоровья женского организма, и для… – Девушка отчего-то покраснела. – Для разного.
Такой реакции Калли не понял, но решил не развивать тему.
– А ключ?
Ива мгновенно перешла к лекторскому тону.
– Считается, – подняв пальчик, выдала она, – что подвески в виде ключей позволяют видеть то, что недоступно другим людям, делают более проницательным. Ну или по крайней мере закрывают от внешних негативных воздействий. – Предупреждая следующий вопрос, девушка пояснила назначение других миниатюрных копий предметов на своем браслете: – Подвески в виде кинжала или секиры защищают от нечистой силы. А вот эти челюсти – от нападения диких зверей. В нашей деревне женщины такие практически не снимают. Отправляясь в лес, уж точно не забывают взять с собой подобный амулет. – И только тут Ива спохватилась: – Слушай, мы же спешили!
– Точно, прости, интересно стало. Расскажешь потом про другие?
– Конечно.
– Так зачем нам нить?
– Нить? А, да, красная шерстяная нить. В общем, для нас самое главное, что она может помочь от нечисти, а тут явно без нее не обошлось. К тому же можно попробовать связать нас.
– Не как возлюбленных? – с опаской спросил эльф. Кажется, он слышал про верование, согласно которому двух предназначенных друг другу людей связывает невидимая алая нить.
– Нет, конечно, – с не меньшим подозрением покосилась на него Ива. – Я сейчас вспомню заговор, и мы сможем чувствовать друг друга на расстоянии. В нашем случае – местоположение друг друга. Если получится, конечно. – Девушка накинула на запястье друга нить, о которой они столько говорили.
– А может не получиться?
– Может. – Выражение лица Светлого заставило знахарку пояснить: – Заговор придется менять под наше дело. Теперь смотри внимательно. Вот такой узел нужно будет сделать. Это первый. – Ива медленно завязывала довольно необычный узел на запястье эльфа. – А вот так еще шесть. Запомнил?
Вновь красноречивый взгляд. Девушка расплела незаконченный узел и начала обряд уже нормально.
– Ты свяжи, свяжи, нитка, покажи, покажи, милая, красной дорогой, дорогой-дороженькой, узкой тропинкой ли, колеею глубокой ли, куда мил-друг направляется, куда ноги-стопы направляет ли, ты свяжи, свяжи, нитка…
Калли внимательно вслушивался в странные слова, было там и про леса дремучие, и про воды глубокие, и море-океан, но в целом текст казался шарлатанской уловкой, никак с магией не связанной.
Не прекращая бормотать, Ива ловко завязала на его запястье семь узлов. Потом начала разматывать клубок, отступив на пару шагов. Когда нить между ними провисла, девушка вновь приблизилась и подала юноше свое запястье. Испытывая нехорошие ассоциации с брачными обрядами, эльф тем не менее завязал на руке подруги положенные семь узлов. Затем травница достала из сумки белую свечу, зажгла ее и пережгла разделявшую их нить ровно посредине. Концы тоже спалила, так что у получившегося в результате браслета остались лишь аккуратные хвостики. Задув свечу, Ива опять отошла на несколько шагов. Калли хотел уже было пошутить, можно ли считать себя женатым, как вдруг обнаружил, что действительно магическим зрением видит тонкую пульсирующую нить, связывающую его и знахарку.
– Получилось? – уточнила девушка, почему-то вновь смущаясь.
Эльф кивнул, мысленно недоумевая, как же родилась такая магия, из чего, ведь никакой же работы с энергией. Нет, знахарства ему решительно не понять! Хотя, может, людям так же непонятны сложные эльфийские заклинания? Тоже ведь в большинстве своем основаны на словах. Но там же все совсем иначе. Впрочем, ладно, сработало, и отлично. Теперь к делу. Ива будто услышала этот призыв. «Надеюсь, эти штуки не дают доступа к мыслям?»
– Готов?
Дождавшись кивка, знахарка продела палочку сквозь пучок трав.
Девушка не пропала, не исчезла. Они с эльфом недоуменно посмотрели друг на друга. Неужели все напрасно?
Калли сообразил первым и отвел глаза. Всего на миг. Но этого хватило таинственному заклинанию: подруга будто растворилась в воздухе. Светлый мгновенно перешел на магическое зрение. Перед ним возникла алая дрожащая нить, уводя куда-то вперед. Юноша вынырнул в обычный мир и принялся крутить головой, пытаясь боковым зрением углядеть подругу. Все верно: они именно там, куда указывала колдовская связь. Калли шагнул следом, отчаянно надеясь, что эта авантюра не окажется для них последней.
Идти пришлось долго. Часто останавливались и проверяли, не причинило ли колдовство какого-то вреда девушке. Не обнаружили. Но в последнюю такую проверку Ива поделилась:
